物质文化是一个民族文化的重要组成部分，也是一个民族生存和发展的基础和条件。土家族人世代繁衍生息于武陵山区，在同大自然的长期斗争与和谐共生中创造了丰富多彩的物质文化，既有鲜明的中国南方山区农业经济文化类型特征，又有鲜明的民族特色，是土家族文化的基本元素和表现形式。它主要包括社会经济与生产类型、衣食住行习俗以及风物特产和历史遗迹等。
第一节 社会经济与生产类型
土家族社会经济与生产类型以山区农业为主，兼及林、牧、渔和家庭手工业。在土地开发、农业生产等方面积累了丰富经验与传统，而其他部门的生产方式也极具民族特色，是土家族物质文化结构中最重要的组成部分。
一、山区农业生产：土地利用与开发
如果你来到土家族聚居的山区，呈现在眼前的便是一片片梯田与镶嵌在房前屋后或群山之中的大块小块的耕地。可以说，土地是土家族物质生产最主要的资源，在长期的生产实践中土家族人不断总结经验，在土地利用与开发上创造了多姿多彩的山区农业文明。
（一）火耕水耨，挖土拓荒
据史籍记载，早在先秦时期，土家族先民生活的武陵山区就有农业生产活动，其主要方式是原始的刀耕火种，伐木畲田。这种原始农业，颇具有本民族和地区特点，即每当春耕时令开荒拓土之时，住在山岭和山腰上的土家人往往集结成队上山打锣鼓挖土，在原来已经把树木杂草都烧光的土地上，由打锣鼓的歌师指挥众人，有的打锣鼓，有的挖土唱歌，尽力开田，然后播种杂粮，不施肥，不灌溉，不耕耘，待地力用尽时又转移别处畲田。由于经营方式粗糙，所获粮食不多，所以还得以渔猎和采集野生植物作为生活的补充。这与《汉书·地理志》所描述楚境“或火耕火耨，民食鱼稻，以渔猎山伐为业，果蓏赢蛤，食物常足”的生产情况极为相似。由于过去林密山高，人烟稀少，野兽成群，危害庄稼。为了驱赶鸟兽，土家人就打锣击鼓，边唱边干，歌声与锣鼓合着劳动时的节拍，更能活跃劳动的气氛，鼓舞劳动热情，消除劳动的疲乏，提高劳动效率，这样久而久之形成了传统的边敲锣、边打鼓、边唱歌、边劳动的生产习俗。
每当农历二月，土家山区的开荒挖生土活动就开始了。这是一项十分繁重的体力劳动，就像当地俗语所说的，“人生有三苦，拖木，抬岩，挖生土。”土家族民间社会有换工挖土的习惯，在挖土时往往有百十来人集中在一块地上挖土造田，有2~3个歌手，敲锣击鼓，对挖土者引吭高歌，久而久之便形成了挖土锣鼓歌。歌词的具体内容大致是固定的，有请神、歌头、扬歌、送神等内容。但唱词内容可根据当时的情景而定，如扬歌可唱古也可唱今，可唱当时的劳动场面，锣鼓铿锵，歌声悠扬，歌词通俗，韵律清扬，很受劳动者的喜爱，可使现场的劳动者疲劳顿除，工效倍增。阳春三月，在湘鄂川渝黔边界土家族聚居的山谷旷野，常可听到震动山谷的粗犷歌声，这些挖土锣鼓歌，经过土家人的世代传唱和提炼已成为土家族文化艺术宝库中的珍品。
刀耕火种这种落后的生产方式，不仅工效低，而且破坏植被、绿化。新中国成立后，对农业生产进行技术改造，基本上消除了这种原始的生产方式了，但土家族人素来珍惜土地，为使土地得到综合利用，开荒挖土的习俗至今还有保留。如在田边、地角的零星散地上放一把火，然后开垦播种油菜、小米、绿豆等农作物，既有一定的经济效益，又可起到通风向阳、驱鼠治虫、优化环境等作用。
（二）合理利用，因地造田
据清乾隆时期《龙山县志》记载：“土民善种，零星散地，田边地角，篱边沟侧，悬崖隙土，亦必广种荞、麦、包谷、草烟、粟、蔬菜、瓜果之类，寸土不使闲，惜土如金也。”土家族人珍惜土地，尽量最大化地使土地发挥效益。他们把开垦出来的偏坡，改建成层层梯田，用石头将土坎砌起来，日积月累，代代辛劳，现在到土家族聚居的山区仍然随处可见这种用石头砌成的层层梯田，就像蜿蜒在山地里的小城墙一样。土家族种植水稻的历史较早，是土家族农业生产的一个飞跃。为了种植水稻，他们在有水源的梯土、坪土、坪坝、溪边河畔，逐步改建成为稻田，改变了当地山多田少、粮食以山粮为主的状态。
在山区，将坡地改成稻田并非易事，首先要平整基地，然后要做好田坎，田坎首先需用巨大的石头砌牢固，否则在山洪来时就会被水冲垮，那么所形成的田则会毁于一旦。所以，土家族人很注意河畔溪边的砌坎保田工程，也累积了一些砌坎保田的经验和技术。一般砌田坎的方法是，用“蓑衣岩”打基础，用“插片岩”砌身，用碎石填心。一般的田坎高2~3米，少数更高一些。此外，还因地制宜建设相应的水利灌溉设施，有的是利用山泉水，从高往低灌溉，有的用修有蓄水的水窖浇灌，溪边河畔的田地则用小型绞水车。这里的小型绞水车轻便易搬动，一人或两人用手绞或用脚蹬车取水灌溉，甚为方便。水稻比旱粮产量高，而且品质也好，因此土家族人改土造田的劲头大，即使在毫无水源地方，也要开出完全依靠雨水来灌溉的“雷公田”来种植水稻。
所以在春耕时节，如遇雷雨天，即使是午夜三更，土家族人也要出门，在牛角上挂着灯笼，抢水犁田甚至不惜八犁八耙，反复耕犁，以增强水田的蓄水能力。“半夜落雨半夜耙，牛角头上绑火把，隔得三天不下雨，水田干成八月瓜。”这首流传在土家族地区的山歌，所唱的正是干田犁田抢水的情形。在长期的耕作生产实践中，土家族人总结出“土地一片坡，不如一个田角角”的经验，所以凡是能开成田的土地，都会充分利用开发，所谓的“巴掌田”“蓑衣田”“斗笠田”在土家族地区随处可见。今天，我们看到的一处处梯田，一片片水盈盈的溶田，以及溪边河畔高高耸起的堤坝，它们宛如一幅幅壮丽的山水图画，是土家族人世世代代辛勤劳动积累的结晶。
（三）把握时令，不误农事
土地是农业生产的主要资源，而把握时令则是农业生产的重要环节。在长期的生产生活实践中，土家族人总结出了丰富的山区农业生产的规律和特征，一年四季，春夏秋冬，都有适宜的农事生产活动。
一年之计在于春。土家族人称在元宵节吃的肉为“爬坡肉”，也有谚语说“吃完爬坡肉，各自打门路”。也就是说，元宵节过后就开始了一年紧张的农事生产活动。首先是砍草、烧火畲，然后开荒挖土，待备好种植的田地时已快暮春时节了，此时正是春雨绵绵之日，是犁田打水的紧张季节。土家族地区的高坡田多，雷公田多，“干鱼脑壳”田多，所以更增加了抢水抢耕的难度，较其他地区要付出更多的汗水和辛劳。接着是“清明”“谷雨”之间播种育秧，是一年生产之中的重要阶段。
当地俗话“秧好成一半”说的是秧苗好，收成好就有了一半的基础了。土家族非常重视做秧田的功夫，秧田需犁得深、耙得平、排灌畅通，底肥要足。同时，土家族人对稻谷浸种催芽也积累了一定的经验，秧田平整好后谷芽也出齐，然后把谷芽均匀地撒到秧田中，这样才能使秧苗疏密适度，茁壮一致。谷芽撒下后，还要仔细观察天气阴晴变化和早晚的温度差异，随时注意排灌，否则会出现烂芽死苗，土家族人像服侍婴儿一样关注秧苗。
秧田事刚做完毕，布谷鸟便“早种包谷”“早种包谷”地满山催叫起来了。“小满”“芒种”正是山粮播种的时候。土家族俗谚说“春争日”“夏争时”，是分秒必争的播粮下种的黄金季节。在这个季节里，土家族人是一天忙到两头黑，家家无闲人，户门紧锁，仅留猫犬看门守户，男女老少都投入到紧张的抢播之中。山里的山雀很多，它们喜爱啄食种子和幼苗，所以自春种播下后，地里离不开人，土家族人就用各种方法惊走山雀，如在地头烧一堆火或是用木棒敲击竹筒之声以达到惊吓山雀之目的，直到山雀不能危害作物为止。
春播刚完，秧田里的秧苗已是青翠翠、绿油油，又到了插秧的时节。土家族流传着一句俗谚：“六十养儿不得力，夏至栽秧不得吃。”意思就是说在夏至时节栽的秧已过了季节，栽下去也没有收成了。所以栽秧的季节性不但很强，而且栽秧的质量也必须要好。栽秧最关键的时候，也常是亲友邻里间换工互助之时。每当鸡鸣三更、月在当空的半夜，满田满地尽是扯秧的人群，白天满田满地是栽秧人群的追逐声、吆喝声，甚至晚上夜幕下还有人打着火把栽秧。“芒种打火夜栽秧”，描述的正是土家族人栽秧的紧张景况。在春播春插的农事繁忙紧张之时，还要及时收割各种小麦、大麦、豌豆、油菜等其他作物，有的地方还要采桑、揉茶，土家族人恨不得一天当做两天用。清代湖南永顺土家族文人彭勇行的一首《竹枝词》中的“秤担归来日夕阳，放牛晨起到山冈，近来一月忘梳洗，割麦犁田又插秧”，正是土家族人辛苦繁忙的真实写照。
春播春插刚结束，夏耕劳作接踵来。土家族俗谚说：“土里要过铁板，田里要过脚板”，这就是说夏耕功夫不跟上来，刚春播春插的功夫等于白费。栽完秧后，山地旱田里的庄稼与杂草共生，此时杂草与庄稼争肥争光，如果不将杂草及时清除，那旱地的粮食是没收成的，所以锄草的任务既紧迫又艰巨，于是挖土的锣鼓歌又唱到锄草的工地上来了。“听得耨草锣鼓响，一天耨它万重山”，这是耨草锣鼓歌的精髓，形象地说明了耨草锣鼓歌的作用。山地的草锄完后，紧接着是锄稻田草，土家族人叫踩田，踩田的目的是清除田中的杂草，特别是稗草，同时还要把秧蔸边的泥翻动，促使禾苗分蘖与通气。耨草耕田之时，正是烈日炎炎似火烧的夏季，“锄禾日当午，汗滴禾下土”，可想而知其劳作的艰辛。地里的草一般至少要锄两次，有的田地也不止两次，正所谓“棉耨七道白如银”，“田踩三道猪无糠”。
到了6月底7月初，稻子和山粮渐渐成熟了，土家族人开始为秋收作准备，如开始整理晒谷坪，织竹席、背篓等，同时为了保卫秋收的果实，免遭飞禽走兽的破坏与糟蹋，在庄稼地里日夜都不能离人，白天有老人或小孩在庄稼地里敲竹筒、鸣大锣，或是用一根竹竿系上一根比竹竿长一倍左右的麻线，在麻线下面拴上一个梭形的木坠子，然后用手舞动竹竿，让坠子发出呜呜的声响，这就是土家族人所说的“唔机子”，他们用这些原始的方法不让飞禽走兽靠近庄稼地。到了晚上，青壮年的男子则睡在搭在庄稼地里的窝棚里，烧着篝火，锣声遍响，有时还放几下土炮，以此阻止来糟蹋粮食的野兽，否则大片的包谷、红苕地在一夜之间，就会被野猪、豪猪、猴子等成群结队糟蹋干净。
紧张的秋收季节在7月、8月、9月的3个月间，土家族人叫“抢宝时间”。
从立秋、白露到秋分期间土家族人抢天色、抓季节，要将田里的稻谷、山地里的山粮收割回家，晒干净后储入仓库。这段时间的忙碌也不亚于春种夏耕，但与之不同是虽然辛苦，但是丰收之时，自然苦中有乐了。粮食进仓后，9月寒露又要开始摘茶子了，霜降要捡桐子，所以直到9月底，才全部完成秋收任务。
到了立冬，虽然看上去是冬雨季节，但勤劳的土家族人冬天也是闲不住的。土家族有句俗语：“要吃来年饭，隔年做一串。”首先是做好冬种，如种油菜、小麦等，特别是蔬菜，土家族人把蔬菜当做“半年粮”看待的，土家族人在冬季把农田全部耕耙，而且还灌水过冬，有的还沤上杂草，名曰“打冬”，可增加肥料和增强农田的抗旱力。所谓“儿要亲生，田要冬耕”，充分说明了他们重视冬耕的重要性。土家族人还利用冬闲之时开垦梯田，修整田坎，挖田角，挖岩隙，尽量改变生产条件和增加土地面积，有的土家族人还趁冬闲收集肥料，以及为来年的春耕做一些基础性的工作。同时，榨桐油与榨菜油也是冬天的一项重要任务。所以，土家族在冬季也是闲不住的一个民族，土家族人在一年的开头从吃过“爬坡肉”开始一直忙到农历腊月二十四过小年，这一年的农事活动才算正式结束。可见，土家族人在一年里是把握时令，不误农事，终岁辛劳。
新中国成立后，由于国家对三农高度重视，促使农业机械化和农业科技逐步使用与推广，加之农业耕作制度也有很多改变，土家族地区的农业发展很快，但土家族所处主要是山区，机械化受地理条件的限制，所以传统的生产形式还是主要的，此外农业季节也大致依然如此。
