缅甸历史悠久，5000年前，当时缅甸的伊洛瓦底江边的村庄已有早期人类居住。前200年，英勇的骠族人进入伊洛瓦底江的上游地区，然后掌控了中国和印度之间的通商之路。继而在2世纪之后，逐渐兴盛起来的缅族人来到锡当河流域，接管骠河流域并建立蒲甘城。
1044年，缅甸形成了统一的国家。之后，缅甸先后经历了3个封建王朝，分别是蒲甘、东吁和贡榜。英国在1824~1885年间先后发动了3次侵缅战争并占领了缅甸，并将缅甸划为“上缅甸”和“下缅甸”，自此缅甸成为英属印度的一个省。1937年，缅甸脱离英属印度，直接受英国总督统治。1942年，日军占领缅甸。1945年全国总起义，缅甸光复，后来英国重新控制缅甸。1948年1月4日，缅甸脱离英联邦宣布独立，建立缅甸联邦。1974年1月，颁布新宪法，将国家的名字改为“缅甸联邦社会主义共和国”，1988年9月23日又改为“缅甸联邦”。
第一节传承古今的佛国
缅甸受佛教影响很深，距今已有两千多年的历史，从这个意义上说，将缅甸称为“佛教之国”毫不过分。最早在1000多年前，缅甸人把佛经刻写在一种叫“贝多罗树”的叶子上，也就是最早的贝叶经。李商隐的诗中就曾提到“忆奉莲花座，兼闻贝叶经”。当时缅甸也有很多关于佛教的绘画流传，这种画作也是刻在贝叶上面的，称为“贝叶画”，这些都能凸显缅甸人民对于佛教的推崇和敬仰。
在缅甸5750万的人口之中，至少80%以上信奉佛教。对于缅甸男人而言，如果谁没有削发为僧的经历，会被人们瞧不起。佛教徒崇尚建造浮屠，建庙就肯定会建塔。建造浮屠佛塔被视为功德无量的事情。
佛塔浮屠还被佛教视为宝物和法器，四大天王中的多闻天王，手中持的宝物就是浮屠宝塔。缅甸全国到处佛塔林立，千姿百态、金碧辉煌的佛塔使缅甸成为旅游胜地。
1．佛教“浮世绘”
“佛”是佛教的最高教主。佛教是世界性宗教，它以佛崇拜为基本特征。据说佛教是释迦牟尼创立的，因而释迦牟尼又被称为“佛祖”。
释迦牟尼原名乔达摩·悉达多，因为他出身于释迦族，是王族的后裔，又有创立佛教的丰功伟绩，因此，后人尊称他为“释迦牟尼”。“牟尼”意为明珠或宝珠，引申的意思是“圣人”，所以“释迦牟尼”的意思就是“释迦族的圣人”。
佛，是“佛陀”的简称。佛陀，是梵文音译，意思是“觉”或“觉者”，用我们今天的话来说，佛就是“最高的觉悟者”。
佛教是在古印度奴隶制度下，在社会极为动荡的历史条件下产生的。当时的印度社会生产力已发展到普遍使用铁器的水平，农业生产有了很大提高，手工业和商业也随之发达起来。随后一批城镇小邦兴起和生产力水平的提高，人们开始不安分起来，互相吞并和侵吞时有发生。雅利安人进入印度河流域，征服了土着民族后，创立了野蛮的种姓制度，“种姓”在印度称为“瓦尔那”。
这种等级制度也造就了印度等级制度森严的“种姓制”社会。印度社会一共分为四个等级：第一个等级是婆罗门，即祭司，掌握教权，主持祭祀，他们统治了古代印度人民的精神生活；第二个等级是刹帝利，即武士贵族，掌握军政大权，是古印度世俗的统治者（释迦牟尼就出生于刹帝利种姓）；第三个等级是吠舍，即农牧民、手工业者和商人，是古代印度社会的基本生产者；第四个等级是首陀罗，即奴隶、杂工和仆役。他们处在社会的最底层，没有任何权利可言。
在释迦牟尼未创立佛教之前，婆罗门教在印度非常盛行，该教大约形成于前7世纪。当时由于婆罗门在政治、思想、文化、宗教等诸多方面的特权，从而引起了婆罗门以外的人们的强烈不满。当时社会上形成了一股反婆罗门教并要求革新社会现状的新思潮，即所谓“沙门新思潮”。“沙门”是梵文的音译，意思是“修道”，是对反婆罗门教思潮的各种派别的出家修道的人的总称。释迦牟尼在实践修行和寻求解脱初期，就主张人人平等，后来悟道成佛后更是把慈悲为怀、普度众生当成佛教的根本。
佛教由印度或斯里兰卡传入缅甸，传入的主要是南传上座部佛教，其基本思想和教义有四缔五蕴、三法印、轮回、十二因缘、业报。其经典总称“三藏”，《经藏》，《律藏》和《论藏》，另外还有许多藏外典籍。
南传上座部佛教要求僧侣、信徒严格遵守十戒：不杀生、不偷盗、不淫邪、不说谎（不计前仇）、过午不食、不观听歌舞、不戴花、不抹香水、不酗酒、不坐高处、不积蓄金银财宝。
2．源远流长的佛教情怀
缅甸是着名的佛之国，缅甸人对佛教的那种信仰，是外人无法体会和明白的。他们对佛有着一种近乎虔诚的情感。佛在他们心目中是至高无上的，没有任何事物能够替代，也没有任何事情能够影响佛在他们心中的地位。如果要证明缅甸人信佛、爱佛，那一座座寺庙和佛塔就是证据。
最早传入缅甸的是印度的婆罗门教，不久，佛教也开始传入。最初传入缅甸的是上座部佛教，最后，大乘佛教及密教才开始传入。在11世纪以前，缅甸有一个叫“大乘阿利僧派”的教派。这一派的僧众，身着蓝色法服，蓄发，认为如果造恶，只需要念诵救护咒就可以不受因果报应。这一派较印度性力派更为极端，他们是阿奴律陀王之前比较盛行的一个佛派。这个时期，阿奴律陀统一全国，建都蒲甘，历史上称为“蒲甘王朝”，阿奴律陀征服“打端”，请回比丘、三藏圣典、佛舍利、宝物等，又由高僧阿罗汉领导改革僧团，虔诚信仰上座部佛教，原先的大乘佛教、密教、婆罗门教逐渐消失，全国上下都极力地推崇小乘佛教。而后，阿奴律陀在蒲甘修建瑞德宫佛塔。佛塔规模宏大，历经两代君王的修建才得以完工。当时，锡兰国王毘舍耶婆诃一世曾遣使到缅甸，求赐《三藏经》，请求派僧团前来学习访问。一时间，缅甸成为南传佛教的中心。
在蒲甘佛教的全盛时期，上缅甸共有13000座塔与僧院。其中，大寺派影响力最强，缅甸开始有留学锡兰的僧侣。缅甸高僧车波多即在大寺受戒，留学10年。12世纪时，僧团分裂为锡兰宗派与原有的缅甸宗派。锡兰宗派不久便分为尸婆利、多摩陵陀、阿难陀等三个僧团。
虽然分裂，但各派仍极力弘扬佛法，所以佛教仍非常兴盛。随着蒙古人的南侵，蒲甘王朝开始走向衰落。10年后，国家政权转移到掸族人手中，此后缅甸直到16世纪中叶再也没有过出现统一的王国。
在200余年间，不论北方的阿瓦王朝，还是南方的庇古王朝，都重视并发扬佛教。15世纪中叶，南方共分为六个宗派，后来经达磨悉提王的改革，僧团才得以统一。这个时期，取代掸族而起的仍是缅族人，他们建立的东吁王朝对佛教的贡献很大。在此期间，人们编成《达磨他憍》、《拘僧殊》两部律典，完成《摩尼珠论》、《阿毘达磨颂》、《律庄严疏》、《法王七事论》、《誉增论》等论着和注疏，并建造了摩诃摩尼佛塔、耶舍摩尼须罗佛塔、加多奇佛塔。当时的着名高僧有毘陀罗毘那婆斯、最胜法、雅利安楞伽罗、智愿等。
18世纪的时候，缅甸佛教形成偏袒派与通肩派两派。两派之间因穿衣的规矩而产生矛盾，并且时有争斗。大约100年之后，主张穿衣时覆盖双肩的通肩派获胜。当时，东吁王朝已灭亡，贡榜王朝代之兴起。在贡榜王朝统治时期，政权对佛教延续着友好的政策，陆续有缅甸文经典的翻译。西方的势力也因此时仰光辟为通商口岸而不断入侵。1886年，缅甸沦为英国殖民地。
从这时起一直到缅甸宣告独立的60多年间，英国人并未以政治干涉宗教，所以在1906年“缅甸佛教青年会”宣告成立。该协会号召缅甸人民争取缅甸独立，此后便有很多僧侣参与独立运动。
如今的缅甸佛教主要有三个派别，分别是哆达磨、瑞景、达婆罗。
他们对于所尊奉的三藏圣典在主体认识上是一致的，只在戒律上有一些差别，特别是对于所持的用物、着衣法及生活仪礼等有很大不同。
哆达磨、瑞景是传统的宗派，组织庞大，僧众较多。达婆罗派成立时间最晚，该派别是在19世纪末由哆达磨派改革而成，戒律上主张严格实践，僧众最少。
在缅甸，男子在14岁左右时就要短期出家，这是风俗。在各国佛教中，缅甸僧侣的测试制度最严格，通过律藏测试的人，称为持律者；三藏全部通过的人，称为“三藏师”，这是缅甸僧侣的最高荣誉。1950年，缅甸政府设立僧伽法庭、宗教部和佛法院。僧侣法庭分设在两个地方，一个是在仰光，另一个是在曼德勒，主要职责是负责僧侣戒律的指导和监督，并解决僧俗间的法律问题。制定法律辅助僧伽是宗教部设立的主要原因。为了弘扬佛教，政府还投资建立佛教大学、提供师资，政府和佛教之间有了极其密切的接触。佛法院是全国佛教徒的代表机构，成立宗旨是在国内外弘扬佛法、设立布教中心、开办课程和机构、举办佛典口试和笔试，此外，还曾经在1954~1956年召开第6次佛教经典结集大会。大会场所设于仰光郊区，仿照佛陀圆寂后在灵鹫山所举行第一次结集时形成的。这次结集的成果是，以第5次结集所镌刻的729块大理石刻文为依据，参考锡兰文版、泰文版、高棉文版和伦敦“巴利圣典协会”的版本，经过考订出版的巴利文南传经典。
1961年，缅甸政府通过宪法，宣布佛教为缅甸国教。目前，缅甸由军政府掌权。宪法规定，佛教是一个拥有特殊地位，并为多数人民所信仰的宗教。
3．绚烂的佛文化
缅甸是一个不太富裕的国家，但佛教所带来的宁静、祥和的气氛让缅甸人受益无穷。虽然他们大多不富有，但天性隐忍，安贫乐道，独特的信仰成就了缅甸别样的风情。
“钟声佛号闻十里，路上行人半是僧”，这句话生动地证明了缅甸独特的佛教文化。缅甸是当今佛教文化最发达的国家之一。公元前3世纪，佛教从印度传入后就长盛不衰。1948年脱离英联邦正式宣布独立的吴努政府在宪法中规定：“国家承认佛教为联邦大多数公民信仰之宗教的特殊地位。”现在，缅甸人中有80%以上的居民笃信小乘佛教，有学者曾称“佛教文化就是缅甸文化”，这句评价很客观。
僧尼多、佛塔多、寺庙多，是缅甸佛教文化的特色。50万僧尼、出家人随处可见，举目可见的寺庙中的诵经声时刻能够听见。特别值得一提的是佛塔，如果将缅甸所有的佛塔连起来，可以从缅甸的南疆一直排到北疆。
不管人们怎样认为，缅甸佛教徒始终坚信，建佛塔可以造福终生，修福来生，因此，缅甸的第一大城市仰光有不少知名的佛塔，其中最着名的有大金塔、和平塔和小金塔。闻名于世的大金塔，塔高110米，周围有64座小塔环绕，大金塔塔身贴满超过7吨重的金箔，四周挂有1065个金铃、420个银铃，在塔顶的金伞上还镶有5448颗钻石和2000颗翡翠，堪称佛教文化中的经典杰作。缅甸虽然被西方制裁多年，但现在仍然相当富有，因为在当今世界上又有哪个国家能找出如此奢华壮观、珠光宝气的佛塔呢？大金塔相传为珍藏8根佛发而始建于公元前5世纪，历经各代修葺扩建，才有了今日的伟姿。这里还是缅甸人引以为豪的圣地。
1956年，第六届世界佛教大会在仰光举办，提前4年动工修建的和平塔是为了纪念释迦牟尼涅盘2500周年所做。后来人们又制造了12尊姿态各异的佛像，穿着各国的传统服饰，非常有趣。和平塔成为仰光人时常举家拜谒的另一个必到之处。
从古到今，广场既是一座城市的窗口，同时也是一座城市的心脏。
只有来到城市的主要广场才算真正地拜访过一座城市。仰光市政厅前的城市广场中央有两座最显眼的建筑物，其中之一就是非常着名的小金塔——苏雷佛塔，再有就是不远处与之相对的独立纪念碑。
19世纪末期，缅甸是一个政教合一的国家，教育与佛教的联系千丝万缕。缅甸的寺庙既是信徒们朝圣的地方，也是缅甸人接受教育的地方。当时无论在城镇还是在乡村，寺庙总是起着传承文化的桥梁作用。
人们在这里学习文化知识，接受民族传统美德的教育，但是这个时候僧侣控制着国家的教育大权，教育的内容也大多是佛教典籍。寺庙培养了大量的人才，国家政府机构的很多人才都是出自这里。一直到现代，佛教寺庙对缅甸人民的文化教育也有着非常深远的影响。随着现代教育的兴起，缅甸也开始重视世俗教育，不过，政府对佛教的教育还是非常重视的。
撇开缅甸的文化教育不谈，缅甸的佛教文化也对缅甸的文学艺术起了很大的促进作用。历代君王重视佛教文化的弘扬和发展，很多描写佛教故事的缅甸文学作品应运而生。缅甸的佛教文学是缅甸文学宝库中一颗璀璨的明珠。最早在蒲甘王朝的碑铭文中就有很多关于佛教活动的记载，还有很多是对于当时虔诚的佛教男女慈悲善良的心灵的深刻细腻的描写。而在阿瓦王朝时期，佛教文学更是百花齐放，研究佛教的经典着作，有《世灯精要》、《正法赞》、《本声明解》和《法聚论注释》等。贡榜王朝时期，风靡一时的宫廷戏剧有很多都是吸收佛教文化而创作的，家喻户晓的《买水郞》就是当时的代表作品。
