“海子”是老北京人对什刹海的昵称，一句“逛海子去”道出了什刹海带给老北京人的无尽快乐与享受。这里借用老北京的“海子”一词述说什刹海古往今来与旅游相关的话题。
《帝京景物略》曾赞誉什刹海具有“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”的美丽景色，《长安客话》则把什刹海列为“都下第一胜区”。这些记载显现了古人对这块风水宝地钟爱有加的情愫。历朝历代，什刹海地域除了具有生产与生活居住的功能，一直都是人们游览、观光、雅集、怀古、抒情的场所。数百年下来，什刹海积累了越来越丰富的内涵，刻满了古都历史的印记，承载了厚重的传统，洋溢着北京人生活的韵味，还保留有秀美旖旎的风景。在人类进入文化消费时代的今天，说不尽、道不完，风情万种的什刹海，必然会成为开展历史文化特色旅游的理想目的地。
改革开放以来，什刹海发展历史文化旅游的方向是逐步明确的，新时代的“海子”正在迎来现代旅游业的浪潮。
“海子旅游”意在就什刹海历史文化旅游业发展的深厚基础和截至21世纪初在文化旅游实践方面取得的阶段性成果做一记载，同时就其发展思路的认识过程予以记述，以期进一步向世人表明，开展历史文化旅游是什刹海的必由之路。
本记的具体内容包括：从历史业态发展角度回顾什刹海历史文化旅游功能形成的轨迹；什刹海旅游资源的特色、性质与价值；什刹海旅游专项规划的研究进程，并记录什刹海旅游胜地的逐步开发过程；什刹海历史文化旅游业的发展与复兴还需要进一步夯实基础。
一、什刹海文化旅游形成的历史与时代背景
什刹海这块瑰宝之地，位于北京旧城西北隅，历史上一直处于皇城“后院”的位置，颇受元、明、清三朝的重视。
什刹海地域的生产发展有着悠久的历史。据史书记载，东汉时这里已有稻田，种植粟和水稻，至金代已有白莲潭水利开发、利用，但仍以农桑为主。元大都建成后，改进漕运，开挖通惠河，开通海运，这里成为京杭大运河的终点码头。南北物资在这里吞吐转运，这里成为交通便利、商贾云集、市场活跃、仓储业发达、歌台酒楼林立、服务业兴旺的枢纽地区。
什刹海也曾是元朝廷的养鱼之所。这里风光优美、环境宜人，有南来北往的人流，又形成游览胜地。元代画家诗人王冕有诗曰：“燕山三月风和柔，海子酒船如画楼”。赵孟、宋褧等也有在什刹海吟咏歌舞、饮宴、欢聚、唱和的诗篇，可见那时这里就已有游水逛景的繁盛活动。明清时期，这里的民间手工业，特别是食品、造酒、制药、铜铁业等发展很快，纺织、靴帽、香蜡、首饰、制漆、皮革业等也有发展，出现了一些名牌产品。什刹海地区一些街巷名称像簸箩仓、糖房大院、铸钟厂、战车厂、枪厂、铜铁厂、冰窖胡同和金丝套地区等，反映了当时手工业的状况，如冰窖储售天然冰曾是老北京自明、清至民国餐馆、饭店、肉铺等行业以及富裕人家离不开的行当。与此同时，明代什刹海景物极盛，碧波千顷，草树青葱，寺庙相望，名园掩映，时称都下第一胜区。清末民国时期，这里仍有不少手工业作坊，如金钟牛家、帘子魏家、冰窖岳家、荷花白家等等。享誉京城的黎光阁装裱、驰名世界的哈氏风筝，都是什刹海边的着名作坊。清末民国期间，什刹海畔还出现了永兴铁厂、东兴顺毛线厂等一批较具规模的工厂。清代以至民国时期，什刹海仍是北京市民进香、观荷、雅集、休闲之处。清末震钧着《天咫偶闻》记载：“然都人士游踪，多集于十刹海，以其去市最近，故裙履争趋。”
1949年北平和平解放，从整体上保住了北京旧城，什刹海也得到了保护与新生。同年10月，中华人民共和国成立，在不断巩固政权的同时北京市执行党中央“发展经济，保障供给”的方针。当时的建设思路是认真落实恢复与发展生产的有关政策，领导人民群众开展生产运动。首先组织动员烈、军、荣、干属生产自救，广泛进行自力更生、劳动光荣教育，帮助他们组织各种生产自救的手工业和商服业，为实现由消费城市向生产城市的转变，在街道办事处支持下发展生产自救生产组。在发展国营经济的同时，建立起消费合作社的区级机构，发展零售网点，一些私营企业和手工业都有了发展。
1955年前后，同仁堂中药提炼厂、国光制药厂、众生织布厂等全都实行了公私合营。私人企业实行公私合营后，企业数量虽然减少，但规模却迅速扩大。在1958年“大跃进”中，又出现了一些生产、服务性的企事业单位，重点发展第二产业，其中不少发展成为街办小工厂，涉及行业包含机械、仪器仪表、服装、冶金、建材、印刷、工艺美术、家用电器等。
1974年后分期分批交由市、区工业主管局管理，与此同时还兴办了一些校办企业。
20世纪50年代以来，市、区所属均有一批具有相当规模的国营、公私合营的工厂，如北京友谊时装厂、北京丝绸厂、北京广播器材厂、北京建筑艺术雕塑厂、北京压缩机配件厂、北京有机玻璃厂、建都铁工厂、同仁堂中药提炼厂等几十家工厂出现在什刹海地区。这一时期，什刹海周边出现大批工厂是当时历史环境下产生的，应该说这时的什刹海走向了一个极不适宜的发展方向，什刹海的自然环境，人文环境遭到破坏。
“文革”期间，城市管理混乱。在“我们也有两只手，不在城里吃闲饭”这样口号的干扰下，什刹海周边一部分人下乡了，一部分人在胡同里、文物古迹和空地上建起了小商店、小工厂、红医站等，什刹海的环境遭到严重破坏。
20世纪80年代改革开放之始，百废待兴。什刹海的历史地位、社会价值、文化价值、区域内业态应如何发展尚没有得到市、区领导部门应有的关注。在市政府1983年北京城市规划中，什刹海还是一片规划绿地，当时由区园林绿化处绿化小队管理。在很多人心目中，什刹海只是内城的一片水域，有个游泳场，对其他知之甚少。
改革开放逐渐改变了人们的价值观念。1980年，党中央书记处对北京工作的四项指示引起各级领导广泛关注，特别是1983年党中央、国务院对北京城市总体规划方案中对北京城市性质、功能、发展目标的批复激发了北京市各级领导、各界专家学者以至普通市民对什刹海的重视。学习与研究的人越来越多。专家学者们更是从方方面面进行了论述。什刹海的历史价值、文化价值、环境价值以及它在首都北京城的地位，开始引起人们的关注，尤其受到西城区委、区政府的重视。在城市建设和行政管理中，重视历史文化、重视环境保护等新观念日益得到更多干部群众的认可与拥护。在一部分领导干部中，对什刹海的认识逐渐明确起来：什刹海在北京乃至全国城市中具有独特的、无可替代的价值。自元大都起，它历经七八百年延续不断增添含金量的积累，已完全称得起古都明珠和民族文化瑰宝。什刹海的很多特点，在全国是独一无二的，具备享誉世界的潜质。如何让什刹海在新时代焕发出新的光彩，这是一个亟待研究的重大课题。
1983年，北京市政府批准西城区编制的《关于什刹海风景区第一期整治方案》和成立“什刹海风景区整治指挥部”，同意西城区对什刹海进行整治、保护与规划建设。什刹海经过“文革”严重破坏，在百废待兴的情况下开始了适应改革开放新时代的探索，开展了大规模群众性以整治环境为主的军民共建活动。借整治环境之势，调整什刹海周边地区产业结构和布局，向第三产业方向发展，陆续迁出或改造一批占用文物保护单位和污染、扰民的工厂。这些工厂包括北京丝绸厂、北京广播器材厂、同仁堂中药提炼厂、北京市塑料厂、建都铁工厂、北京汽车千斤顶厂、新街口植物油厂、北京友谊时装厂、北京铅丝厂、北京民用工具厂、北京压缩机配件厂、北京有机玻璃厂、北京市中山服装厂、北京酿造三厂等。
1984年夏至1992年期间，西城区委、区政府邀请清华大学建筑学院编制什刹海风景区总体规划。在继续整治环境、推进园林绿化建设中开始规划建设市民休闲健身活动场所和新景点，同时开始修缮文物古迹，如银锭桥，重建了汇通祠和新老餐厅，迎接游人，为发展文化旅游业创造了基本条件。
1992年9月24日市政府常务扩大会议审议并原则批准了历时8年编制的《什刹海历史文化风景区总体规划》，下发文件明确批示景区名称为“什刹海历史文化旅游风景区”。这既是对什刹海地区的命名，又是对什刹海地区性质与功能的定位，从此什刹海的发展有了一个基本的蓝图。为开发什刹海旅游业、发展文化产业开辟了广阔前景。
什刹海研究会于1990年2月成立，其常务理事会在专家学者的指导下提出第一批重点研究课题。这些课题包括对荷花市场、前海后海通航、西城区及什刹海旅游等的研究，特别是什刹海周边应发展什么样的产业，研究会的专家们倾注了多年的精力。实际上这是关系什刹海发展方向的课题，专家们研究历史，挖掘资源，深入基层群众听取意见，逐渐清晰地认识到，什刹海的发展必须利用前人留下的无数宝贵遗产，在保护文化、保护环境基础上，引领旅游业和文化产业以及必要的民需服务业的发展。
在总体规划获得批准后，正在全市蓬勃兴起的房地产开发对什刹海的各项工作带来巨大冲击。由于这种大拆大建的“开发”遭到各界专家学者的强烈反对和居民的抵制，并且专家学者的意见得到了文物管理部门的支持，其势头才受到抑制，但在相当长的时间里房地产开发并没有退出什刹海规划建设的舞台。
与此同时，什刹海的文化旅游业正在探索中艰难前行。1991年，清末民初时期享誉京城的荷花市场在消失几十年后，在前海西岸原址重新开办了意在弘扬什刹海文化、开发旅游的新荷花市场。市政协主席白介夫、副主席封明为出席开业典礼，市政府副市长何鲁丽出席并剪彩。
1994年，经时任北京市副市长何鲁丽的推荐，北京胡同文化发展公司进入什刹海。什刹海研究会、厂桥街道办事处、西城环卫大队等单位给予了大力支持。该公司度过了艰难阶段逐渐发展起来，在什刹海开展的“胡同游”项目，开辟了新时代什刹海文化旅游产业的新起点。1996年，北京电视台与什刹海景区管理处议定开办《什刹海》栏目，宣传北京传统文化，举办了《故乡是北京》电视笔会。笔会参与者来自全国各地的北京人，短短数日征得来稿上千篇，其中获奖作品刊登在《北京晚报》。笔会不仅宣传了北京传统文化也宣传了什刹海，提高了什刹海的知名度，为推进爱故乡、爱首都、爱祖国的三爱教育发挥了积极作用。
由什刹海研究会倡议并推动组建的北京什刹海文化有限责任公司，又开辟了“水上游”项目，什刹海文化旅游产业展开了自己的双翼。
为适应旅游业的发展，1998年，西城区旅游协会什刹海分会在什刹海管理处举办成立大会，有35家成员单位参加。1999年8月，占地8000余平方米的什刹海文化广场建成，被评为“北京市营造景观照明”三等奖。
什刹海敞开了迎接游人的“南大门”，也为老百姓休闲娱乐健身开辟了一片新天地。1999年开始，北京市政府和国家旅游局连续数年联合主办的北京国际旅游文化节盛装行进表演主席观礼台即设在前海南岸的路边，美丽的什刹海文化广场也随之进入国际旅游界的视野。2002年，由西城区委、区政府、市政府新闻办公室、北京市旅游局主办，首都旅游股份有限公司协办的“第一届北京什刹海文化旅游节”开展了游王府、逛老街、访古刹、观故居、转胡同、登城楼、尝佳宴、泛轻舟等九项旅游活动。文化旅游业无疑成为什刹海的主要产业。
