徐天元第一次活动就连杀了两命，觉得和薛平江在一起做事实在冒险。又想起粪叉在街口大呼小叫地喊他的名字，知道今后他再不能在孝文城露面了。想到这些，他开始替庄锡寿和那个后生担心。薛平江冷冷地说：“各跑各的，他们是本地人，关键时候，会求自保的，无须操心。”薛平江看着手里的枪说：“不错，因祸得福，还有缴获，王八盒子。”说完顺手撩起衣服，把枪掖到自己的后腰里。
日伪军在城门路口加哨盘查，徐天元抄了近便的小路，和薛平江溜出孝文。
在返回下垒的路上，薛平江没有再提脱险之事，也只字不提救命之恩，倒是一个劲地夸赞徐天元有勇有谋，有情有义，是个有心人。
徐天元不知说什么好，心想，不就是救过这一命吗？有这有那，有下一堆好听话，就是没有好营生。他实在没想到，刚跟着薛平江走了一步，就弄得没退路了，这似乎不是他投奔他的初衷啊。
薛平江见徐天元一言不发，主动揽住徐天元的肩膀说：“今后你就是我的人了，咱们一起抗日，一起打天下，一起坐江山。”
徐天元发愁一样笑了笑，没说什么，走到这步，前头就是刀山，也得上了。
天色向晚，景色黯淡，颇似徐天元的心情。
黑川一有工夫，就领着小护兵到袁家垴看九莲，他在桥堰上来下去，压根不避讳桥堰人，后来，桥堰人看见红洋马，就知道“黑川太君又来串门了”。早有人喜欢搬弄口舌的人，背后编了牙鼓词，影射这件事情：
黑川骑马逛南桥堰
亮晌午就进了和尚庙
做甚他能花了这老半天
听不着木鱼咯哒磬棰响
看不见烧香燎纸冒起的烟
正殿里冷清厢房里乱
血红的山门开两扇
袁和尚是窑主，九莲和黑川有一腿，明铺暗盖的事不是三天两早起，桥堰人觉得袁和尚沾了日本人的光，日本人自然也应该沾他的光。
二营盘往桥堰走是一路下坡，往袁家垴走是一路上坡，袁和尚听见马蹄声，早早就候在街门外，看见黑川的马，远远就会两手合十，口念“阿弥陀佛”。
黑川的代步工具是那匹红洋马，红洋马的四个蹄子刷得很干净，四个马踝骨的短毛梳剪得齐刷刷的，没有疙里疙瘩的小粪球结在上面。袁和尚给黑川带马时心里自己嘀咕：“日本人就是精细。”
黑川下马，照例要到袁和尚的大窑里坐下喝喝茶，顺便听袁和尚汇报镇上和煤窑的近况。袁和尚是个细致人，细致人的好处就是啰嗦，他不操心桥堰的事，说起万生矿的事情却没完没了，什么铁锨镐头坑木簸箕灯油火耗乱七八糟，事无巨细，一一道来，说话时的那份仰仗和恭敬，似乎他是伙计，黑川才是掌柜，不敢有所隐瞒。
黑川来会九莲，哪里受得了他老和尚念经的这一套，很快就坐不住了，黑川坐不住，就不让人给他续茶了。这个时候，袁和尚就天经地义地开始谈万生矿的开支和窑黑子的工钱，提提条件诉诉苦经，无非就是多要银钱。袁和尚念的全是正经，黑川却如堕阿鼻地狱，如此一来，袁和尚提出来的数目，黑川都会潦草地应承下来，免得忍受煎熬。袁和尚觉得满意了，一般会说：“要不要叫九莲过来？”以示暂别。
黑川去会九莲，袁和尚就在大窑里坐等，等一会儿他还要招呼黑川吃饭。等人的工夫最难挨，何况是这种等法。袁和尚脑乱心乱，浑身别扭，他一遍一遍念着安心经，却如同嚼蜡，失却了往日滋润心田的慧性，好像经文也失效了。心不安，海不宁。他只好心猿意马地随心所欲去想：这黑川到底年轻，人还在这边坐着，心就跑到九莲身上，咳，小鬼子就是小鬼子孙，受不住人一炷香。
九莲和黑川搭上，给他戴绿帽子，袁和尚也没有太生气。为了保护家眷，袁和尚让青桃带儿子搬到东院，回避黑川。青桃骂他缩头乌龟鳖相公，他也不计较，还耐心地给青桃解释：美人爱少年，英雄爱美人，自古以来就是这个样。况且黑川上门，也是自己领进来的，他不要这份荣耀，但要这份依靠，兵荒马乱，树大招风，钱多招贼，黑川上门，多多少少会给这个缺少男人的大门楼助威，古话就说“姜子牙在此，诸神退位”。黑川就是咱的姜子牙。再者，九莲也不生养，空空儿摆设在那里，总得派点用场。再者九莲给卯泰也戴过绿帽么，桥堰人谁不知道，这样说来，骂他袁和尚的人肯定少，等骂完他，就该倒回去骂九莲了。
青桃轻蔑地用鼻子哼道：“你就是会算账，自己的老婆你也当算盘珠往上打，甚时就把我也打进去呀？”
袁和尚摇头说：“闺女，你就闲心少操，人和人不一样，从长相就分别出来，你看九莲的下巴，再看看你的，她的是尖而薄，你是圆而厚，这个地方分贵贱。我和大娘刚完婚，让打卦的给我算了一回命，算命的一眼看穿我心思，说我‘富甲一方，正宫空巢。采莲摘桃，子嗣永保。’你想这事过了多少年头了。我告你，闺女，直到咱胖龙落槽，我这脑袋才忽刷一下明白过来，‘采莲摘桃’的采是踩。一切都是命，半点不由人。我懂过来了，就什么也有了。我可是没疼过九莲？架不住她不爱怜我，她做下丑事，我不嫌寒碜？可有什么办法？这是定数，一步一步，换她身上，就是劫数。——胖龙他妈，你好好奶孩子，把胖龙给我养活好，不要生旁余的闲心，我宁舍万生矿，也不能把你和胖龙舍了。”
袁和尚言辞恳切，青桃垂头听着，胖龙叼着奶头悄悄睡了，青桃拔脱奶头要卧孩子，袁和尚伸出一根指头，挑住胖龙刚吐出的奶头尖，奶水还在往下渗，袁和尚把空下来的奶汁抹到舌头上吧咂吧咂，说：“吃口俺胖龙的水蜜大甜桃……”
青桃认命地让他吃了。
袁和尚不会给青桃把话说尽，比方他利用九莲和黑川这层关系，办了多少大事，得了多少实惠，折合下来，娶上十来八回九莲怕也花费不了。袁和尚不做亏本买卖，就在九莲身上，也是有账算的：虽然前二年白养活了她，没吃上甜头，乍一看是亏了人了，但日本人来了，黑川来了，他就一笊篱全捞回来了，还就是拿九莲翻本儿，连本带利一伙翻。九莲她哪能算过这账来，她哪知道本呀利呀的？这些话不说都伤阴骘呢，永远不能给人说。
青桃的奶头涩涩地硬起来，袁和尚觉出温热的空旷滋润着裹紧了，知道药劲上来了……
19
自从参加了武工队，徐天元再没回过曹村，直到天气转冷，徐天元觉得身上穿戴不够，才想起妇人给他缝的夹袄棉裤还放在老周家，那天被董财主带人打出来，根本顾不上拿东西。那天跟着薛平江执行任务，经过了曹村路口，徐天元提出顺路取衣物，领着薛平江拐进村里。
徐天元进了老周家的院子，妇人就望门而哭。
老周又不在家，由于碍着薛平江在侧，徐天元不便安慰妇人，简单地问了几句，说明来意，指指薛平江说：“这是我的新掌柜。”
薛平江朝妇人点头致意，眼里闪过一丝疑惑。
妇人含泪，取了茶壶碗盏，先张罗他们喝水，随后，转身从柜子里拿出一块崭新的笼布，展在炕上当包袱皮，把天元的衣服打叠成一个包袱。妇人忙碌时，腰身明显笨拙，她不管薛平江在一旁了，只管对天元说：“你跑了，董财主觉得在村里丢了脸，把铁嘴踢打一顿，让人进家里把锅碗和做豆腐的大瓮尽数儿砸烂了。”
徐天元捺住暗火问：“老周呢，他现在做什么营生？”
妇人哀怨地说：“他还能做啥？给别家做豆腐去了。”
薛平江催促徐天元起身，妇人红着眼圈跟出街门来，说天元：“你有闲空儿，勤来看看咱家老周，他心里可想你哩。”徐天元含糊其词，拎着包袱出了门。出了曹村回头，还能看见妇人站在门口张望。
路上的榆槐树叶小小的黄黄的，像是被人从高枝上撕捋下来的碎纸片，跟着人脚飞扬，两旁的庄稼地收割过了，风烟十里，一片荒突，布满惆怅散漫的地气。
