引瑄入殿向各诸侯环施一礼，旋即入座独处一隅，并不多话。须臾，堇君驾临，待诸侯行拜礼毕，他特意向众人介绍引瑄，说请他入朝是为“谈诗论艺”。诸侯心照不宣，亦随之与引瑄攀谈，而他不卑不亢，一一应对，谈吐不凡，看得堇君甚欣喜，手捋胡须，目露自得之色。
延熙趁宴乐喧嚣时倾身朝子暾，低声道：“这小子狡猾，见国中争储之事不消停，便自己跑到堇京，挟天子以令父国。这下不仅他国中之人不敢动他，连带着我们都不免要看他几分脸色。贤弟当初放他归国岂非纵虎归山……”
子暾不动声色：“说起来，他也算是我舅兄，理应与他和睦相处。”
延熙别有意味地笑笑：“那是，那是。你既是他妹夫，想必他在天子面前少不得为你说好话。贤弟此番议迎九鼎，有他代为周旋，何事不成！”
子暾不再与他多言，侧目看引瑄，引瑄此刻也正转朝这方祝酒，目光与子暾相触亦不惊慌，依旧笑吟吟地向他举爵。
衔着礼节性浅笑，子暾也举起酒爵朝引瑄示意，然后引至唇边一饮而尽。
宴罢，诸侯相继散去，却有内臣前来向子暾传口谕，请子暾留下，夜间与堇朝臣商议九鼎之事。
子暾随内臣前往大殿后一宫室，尚未进门便见有一人已候于其中。待子暾入内，那缁衣人起身朝他一揖，微笑道：“大王别来无恙。”
这议事之人未出子暾所料，他也不答话，只举手齐胸一拱手，随即入座，道：“你我相熟已久，毋须多礼，太子有话但说无妨。”
引瑄亦坐下，含笑道：“卞国不丧于勍，全赖贵国大义，天子有心嘉奖，故许以九鼎。但如今将欲发送，才觉运输颇有难处。因贵国与堇京并不接壤，送九鼎至樗，必须向他国借道。我君臣思量良久，仍无法决定从何途送鼎入樗。”
“这有何难？”子暾漠然道，“寡人借道于卞国便是了。我国助他抗助他抗勍，他不会不借。”
引瑄摆首：“不妥。卞国与戴、许二国相邻。戴国与堇同姓，戴王本是天子叔父，天子许送九鼎他一向是反对的，而许王室乃天子后族，亦不愿见九鼎入他国，若大王借道于卞，这两国必会设法阻止。因他们也曾助卞抗勍，卞侯承他们之情，未必会全力护九鼎送至樗国。”
子暾又道：“那寡人送一些财物给勍王，向勍国借道罢。”
引瑄笑道：“大王以为，勍王会如你所愿么？天下还有何等财物比九鼎更珍贵？勍王觊觎九鼎已非一日，闻天子许九鼎于大王，他心中妒恨可想而知。据说他筹谋已久，在勍国边境早就作好准备，一旦大王借道于勍，九鼎入勍，必不再出。”
子暾直视他，说出另一方案：“还可运九鼎自堇京北部出，经水路至邵国，再东行过尹国，最后西转入樗。邵王亲姊是尹王后，而尹王是我妻兄，三国一向交好，他们不会加以阻挠。”
“大王对姻亲之谊如此有信心？”这本是句略带嘲讽的话，但引瑄表情平静，说得云淡风轻，“昨夜邵王、尹王向天子表示，他们不希望九鼎入樗，若樗王借道，他们将婉言拒之。”
确实不是个好消息。但子暾听了只是沉默，脸上仍是淡淡的，不露丝毫情绪。
引瑄便继续说：“何况，此道绕行太多，路途遥远，而九鼎又非瓦壶陶罐，手提怀揣便能带入贵国，也不能像鸟集乌飞、兔奔马驰那样，可自己飞行入国中，涉及运输，不免要大费周折。当年堇国先王灭前朝获九鼎后运入堇京，仅为运一鼎就动用了九万人，运完九鼎便用了九九八十一万人。另行征用的兵卒、工匠更难以计数，此外还要准备相应的工具与被服粮饷等物资，实是劳民伤财之举。运鼎入樗，外惹人非议，内易招民怨，因此我私下亦一直为大王担忧。”
子暾扬手一按示意他噤声，直言道：“你说这许多，无非是不愿让寡人取回九鼎罢了。”
引瑄欠身，依然含笑道：“不敢。堇君已有令，只要大王能尽快决定从哪里借道，可随时迁鼎以待命。”
子暾冷笑：“太子果真能言善辩。邵王、尹王不愿借道，也是承你教导罢？”
“非也，”引瑄和言否认，“若他们确实愿意借道给大王，无论谁劝说都不会轻易改变。”
子暾冷面拂袖而起：“好，你回去告诉堇君，九鼎寡人不要了。”
引瑄起立颔首：“大王英明。”
二人相对而立。子暾的目光淡淡扫过引瑄脖颈上留下的伤痕，忽然问他：“你是否知道当初我为何放过了你？”
引瑄微笑道：“若全凭意气行事，大王就不是大王了。”
子暾唇角一勾，漫视引瑄，道：“我那时可杀你，即便是现在，我若要杀你也非难事。但我会留你一命，要你睁大眼睛看着，你既夺不走我的女人，也夺不走我的天下。”
三日后，正旦朝贺、立储等嘉礼毕，诸侯离京。是日晨，堇京大臣出城相送，各诸侯车马分列于城门外，静待吉时启程。
尹恒未立即上尹国大辂，而是立于其车队的升龙旌旗下，回望堇京，默默凝思。子暾见状，亦从自己大辂中下来，再去与他话别。
尹恒这几日刻意躲避，以致两人交谈并不多，此刻见子暾过来，他又面露尴尬神色，不自觉退后一步。
子暾猜他是因阻挠自己迎九鼎之事而颇感惭愧，便也绝口不提，只说：“今次仓促，未能与尹兄尽兴畅谈，望来日尹兄拨冗访敝国，以让子暾略尽地主之谊，再叙友邦手足情。”
尹恒勉强笑笑，应道：“若二妹归宁，愿贤弟同往做客，我必出京相迎。”
子暾颔首道：“多谢尹兄邀请。归国后请代问岳丈及岳母安好。”
尹恒答应，此外别无他言。子暾见他不提淇葭倒觉奇怪，遂问他：“尹兄可有话要我转告淇葭么？”
未料尹恒听了这话即抬首探视性地深看子暾一眼，目光中兼有一丝猜疑和戒备，然后又垂目，答道：“没，没有。”
这下子暾越发起疑，有意探问其中缘故，一时便不走，再引他说话，尹恒却惜字如金，不肯多说。
这时勍王延熙忽过来搭话，笑道：“二位贤弟有什么话到今日还说不尽？”
尹恒淡笑不答，子暾则随意敷衍道：“我见尹兄冠圜冠，履句屦，好一派儒士风度，而我最近看的一些儒家书颇有晦涩处，我不太明白，故来向他请教。”
延熙连连摆手表示不信：“贤弟何必瞒我！谁不知你与你这大舅子亲如兄弟，好到连踏弩制法都肯给他，两国联手攻西羌，真真羡煞旁人。今日相聚，想必又在议什么军机要事罢？既如此，我也把我妹妹嫁给你罢，看你会不会把踏弩制法告诉我！”
听他提及踏弩，子暾心有一动，貌似不经意地瞥了瞥尹恒，而尹恒默不作声，脸色却更显苍白。
一点不确定的疑惑和猜测联系着前尘旧事，悄然在子暾脑中萌芽。而面对延熙咄咄逼人的迫视，子暾暂时未去多想，谈笑应之：“子暾已有妻室，更不敢让贵国王女委身为妾，惟愿来世再结此良缘。”
“别提来世，谁知道有无来世！”延熙朗声笑道，“或者把我女儿嫁给你儿子如何？”
子暾也不知他是真有此意还是说笑，沉着答道：“贵国强大而敝国小，王女尊贵，恐我儿高攀不起。”
延熙皱眉作不怿状：“这话你要是在十年前说，我只当你是谦虚，但如今这样说，就忒不厚道了！”
子暾笑而不答。有勍国大臣上前请延熙上车启程，延熙这才回去，一边走着还不忘转头笑着嘱咐：“贤弟回国后快立太子，我女儿非太子不嫁……”
尹恒见延熙离去，朝子暾一揖，也出言告辞：“时辰已到，车马将行，就此别过。”
子暾颔首还礼。尹恒转身疾步走开，将上大辂时，目送他的子暾忽又再唤他：“尹兄！”
待尹恒回顾，子暾先是一阵沉默，甚踟躇，然而，终于，他还是踱至尹恒身边，说出了一句旨在证实他猜测的话：“我国工匠正在研制新式踏弩，一旦制成，我会再让淇葭送图卷给你。”
这话他带着友善表情，说得轻松自然，令尹恒完全无法感知其中的试探意图。故此尹恒大为惊讶，脱口而出：“是你让淇葭……”
这片语只言已足以让子暾窥见那令人绝望的答案。但是，他竟可以完美地控制住此刻情绪，压下怒而翻脸的冲动，缓缓点了点头，从容说：“踏弩图卷本是我要送给你的，可碍于国中臣子反对，不便公然相赠，因此我便交给淇葭，让她设法私下交给你。为免多生枝节，引人非议，我让她勿向你提及此中情由。”
尹恒顿时惊喜地笑开，像是放下了多年的重负，双目亦有了神采：“当日她那宫人将图卷送来，话未说两句就回去了，我还道是淇葭悄悄取来的，一直好生过意不去……承贤弟如此盛情而不自知，我实在惭愧。日后贤弟如有须我相助之处，但请直言，我必竭力相报……”
尹恒也许还说了些什么，而子暾已听不下去，只维系着他表面看不出任何异状的假意微笑，继续作出认真倾听的模样。长身玉立的姿态无懈可击，拒绝坍倒跪下，拒绝为一败涂地的境况痛哭一场的欲望，他不能让眼前的男子看出，自己心里有什么东西碎了，那锋利的裂口刺得他鲜血淋漓，刻骨的疼痛正顺着新伤旧痕一脉脉坠下去，坠下去。
淇葭率众夫人宫女立于正殿前迎他，一双美目安静地望向他将来之处，因他的出现，她瞬间容光焕发，巧笑倩兮，带着一份释然的愉悦，端然施礼如仪。
依然是他魂牵梦萦的螓首蛾眉，但看着她温柔的笑颜，他却觉得那么陌生而遥远。
他视若无睹地阔步经过她身边，仿佛她只是大道两侧的石雕。待走过十数步后，才冷漠地展袖一托，示意众卿平身。
直入自己寝殿，他以旅途劳顿为由，拒绝出席她安排的午宴。须臾，她缓缓进来，轻声问：“大王因何不悦？”
