万子丰一声怪笑：“媳妇儿，这下好啦，这脸都让姓马的挣了去啦，我们春山堂已经输完啦，你们长枪会看起来也要完！行啦，以后无论春山堂还是长枪会，都别在边城混啦，就让给姓马的得啦！”
朱阿秀道：“你少嚷嚷！”
万子丰怪笑道：“哎哟，怎么还冲我来了？真有气没处撒，你冲姓马的去呀！对了，都说你有能耐，我看打到这份上，手底下的都靠不住了，还就得自己来，干脆，你下场得了！”
朱阿秀脸上现出傲色来：“这种架我可不打，胜之不武。”
万子丰讥笑道：“哈哈，瞧你这话说的，合着别人打都行？别人都不要脸？到你这块就脸皮儿薄了，就胜之不武了？朱大小姐，你未免把自己看得也太高了吧。”
朱阿秀不禁语塞。她略一思忖，对马凤云道：“好，马凤云，有些事你自己心里清楚。现在最后一场，就是我跟你了。不过我不占你便宜，你休息一个时辰，够了吧？”
马凤云勉力一笑：“多谢啦。一个时辰，怕这里的兄弟等太久了，半个时辰吧。”
“好，是你说的。”她走过来，压低了声音，只说给马凤云一个人听，“如果你输了，不要再多废话，立刻给我滚出边城去。”
5
树林里，那两个探子既开了口，也就不再隐瞒：“……不止我们在盯你，也有别人。我们是三四天前盯上你们的，差不多同一个时候，衙门的人也找来了白水渡。本来我们当他们是来接你们回省城，或者护送你们继续上路，可纳闷的是，他们一直没这么做，猜不透是为什么。”
穆冲听他俩这么说，知道他们还不清楚自己在省城做下的事。但对于衙门一早就发现了自己行踪，却又始终按兵不动，一样疑惑不解：“说下去。”
“直到今天，衙门突然派了很多人来，我猜他们要有所行动了。可你们凑巧就在这时候离开白水渡，没有会着。我估摸着，他们会跟下来。”
穆冲吃了一惊：“有多少人？”
那两个有些奇怪，不明白为何穆冲听到有衙门的人跟上来接应，反会显得慌乱。“约摸有二三十人的样子，有马有枪。”
穆冲轻轻“啊”了一声。隔了一会儿，又问：“那，你们的人呢？”
“什么？”
“你们春山堂从边城带出来的人。说要动我的队伍，总不会就来了你们两个吧？他们现在何处？打算什么时候下手？”
话题转到自家的事情上，两个探子就有些迟疑了。穆冲叹了口气：“一直到现在，我们都谈得很好，对吗？不到万不得已，我不想破坏现在的气氛，可这要看你们的。”
那两个互相望望，其中一个犹犹豫豫地道：“是这样，这里离省城太近，我们原本就没打算在这里下手，就是派了我们俩来跟着你们，摸清楚你们怎么走，等离省城远了，再看有没有机会。”
“有多少人？现在在什么地方？”
“我们从边城过来了一百多。从这儿往前去，再几十里地，有一个三岔口，一条大路是去梧城，另外还有条小路，下小路，大约不到一天路程……”
穆冲点头道：“我知道了，你们的人，现在在佛头塔。”他忽然想到一事，“奇怪。此间离边城这么远，你们要做案子，也犯不着大老远赶到这里来。你们是怎么挑中我们的？”
那两个一起摇头：“不，不是案子。”
“不是案子，那是什么？”
“我们也不清楚。只知道是十多天前，直接从省城来的消息。是革命党拜托我们做这个事。我们家堂主也觉得，阮三爷和长枪会的袁爷一起运的镖也快到边城了，起事的日子越来越近，这时候多抓一些有用的肉票在手里，没什么坏处，就派我们来了……”
穆冲心头忽地一震：“你说什么？什么阮三爷？什么袁爷？一起运镖？什么时候？”
“大约是二十多天前到的省城，现在要一切顺利，应该已经运抵边城了。”
“那个阮三爷，和那个姓袁的，是怎么个模样？”
那两个把袁应泰和阮曾三的相貌说了。穆冲心里再无疑惑：“我终于知道师兄在哪里了……他是去了边城啊！”
——但同时，他心底有一种恐惧袭了上来：他感觉到了，当他得知师兄下落的时候，除了欣喜以外，更多的，居然是遗憾，是深深的失望……
“师兄有下落了，我又该怎么办……”
见到穆冲赶着马车从树林里出来，苏镖师迎上去，悄声问他：“怎么处置的？”
“绑在两棵树上了，够他们挣几天的。”
苏镖师松了口气：“别伤了性命就好。问出什么来没有？”
穆冲从马车上下来，朝顾同他们那边看：“他们呢？”
“烧了茶，烧了些东西吃，别的没什么。”
穆冲从道边折了根树枝：“我们得快点儿动身，后面有人在追我们。那两个不是衙门的，是从边城来的。”
苏镖师也吃一惊：“帮会的人？”
穆冲拿树枝在地下简单画了个图：“从这儿往前去，再几十里，有一个岔道，大道是去梧城，小路是去佛头塔。边城春山堂的，有一百多人，现在就在那儿。”
“冲我们来的？”
“是。”
苏镖师想了想：“问题不大。我们本来就是去梧城，快一点儿过了岔路口，就遇不上他们了。还有别的吗？”
“有。”穆冲说——但这个字被哑在了喉咙里。
“还有别的吗？”
“没有了。”真正说出口来的，变成了这样的三个字。
顾同在队伍里忙里忙外，可穆冲那边的动静一刻也没错过他眼去。他把新煮的茶汤盛了一碗，给顾夫人端过来：“哎，您小心烫。您瞧见了吗？那个穆冲。”
“嗯，他赶马车进了会儿林子，现在又出来了。怎么？”
“我觉着，这里面弄不好有名堂哩。”
“有什么名堂啊？现在我让你弄得一听见有事就心惊肉跳。你不是说咱们先顺着他，等到了梧城，就让官兵把他拿下吗？”
“这是咱们的打算，不过也得防着这小子玩花样儿。您要不放心，我偷偷进林子去看看？嘘，他过来了。”
穆冲朝这边走过来，施礼道：“夫人，各位，都休息好了吗？要行的话，我们这就上路。”
顾同陪着笑道：“好，都听穆爷的，我这就让他们收拾。”
苏镖师检查了一遍马车，发现一匹马的鞍鞯上有一根鞧带裂了。不是什么大事儿，他拆下来，换一根新的。正全神贯注着把皮带拴紧的时候，忽然眼前黑了一黑，有什么把月光给挡去了。一抬头：是谢氏。
“你……刚才看到了吗？”她望着他，忽然没头没脑问了这么句话。
但苏镖师很快就领会了。“我看到了。”他回答。
“你也是这么想？”
“嗯，他有事瞒着我们，而且，是很要紧的事。”
“会是什么？”
“这我哪儿猜去。”
谢氏沉默了一会儿，轻轻地道：“你觉得，他不肯说出来的事，会是和凤云有关吗？”
苏镖师很意外：“你怎么会这么想？”
谢氏踌躇着，脸上不知不觉飞起两片红晕来：“我和他从小就玩在一起，我知道他心里都在想些什么……刚才他说‘没有了’，他那个样子，就是有，他打小就是这样的……”
“就算你是对的，你要我怎么做？”
“……刚才他说了，那两个就绑在林子里，我想……”她望了一眼远处正在和顾夫人他们说话的穆冲，“我想……你陪我进去，我自己去问。”
6
顾崇文回到自家宅子，犹自惊魂未定。众人把老爷从轿里扶下来，先搀着在院子里走了十几个来回，这才扶到椅子上坐了，吹了会儿凉风，又喝了一大碗安神定惊散，顾崇文方才缓过劲儿来，回想刚才的险境，不禁极为愤愤：“好你个刘文藻，我顾崇文哪里对不住你，要你出到这种手段来害我！我决不与你善罢甘休！”饶是他平素涵养再好，这时也按捺不住，在庭院里指天划地，大骂刘文藻。
可骂着骂着，一眼瞅见停在院中的那两顶轿子，心里忽然咂巴出一种说不清道不明的怪味儿来，不知不觉地，他把后面的骂声咽了回去。
“老爷？”
“行啦，你们都回去歇着吧，这里没你们的事了。”
仆从都退下去。顾崇文一个人从院中走进屋来。他在黑暗中站了半晌，越想越觉得刚才之事疑点甚多：“刘文藻未必不想杀我，可若真是他的布置，却必会是谋定而后动，务求一击成功，又怎会如此轻率？不像是他啊……”
他话音未落，黑暗中，忽然有一人从屏风后面转了出来，轻笑声中，一揖到地：“不想在这样时候，竟然能听到敬之兄的知音之谈，刘文藻这里多谢了。”
顾崇文吓了一大跳：“刘文藻？……刘大人？”一边忙要去点灯。
“先别忙点灯，就我一个人。”
顾崇文便住了手。
黑暗里，顾崇文一时只能望见自己面前十步之外，一个模糊的人影。他忽然听到了自己胸膛里传出来的“扑通”“扑通”的心跳声。
“你是来杀我的？”他旋即收回了这句话，“哦，你不是。”
刘文藻笑了：“如果是这样，不会是我来。而且，就像你说的，如果是这样，刚才你就已经不会有机会回来了。”
“所以不是你。”
“所以不是我。你知道是谁？”
“嗯。”顾崇文这时已有数了，“送那顶轿子给我的人。你是怎么进来的？”
刘文藻笑道：“你家眷走了以后，偌大一个宅子，连你统共剩不下十个人。我怎么进来的？敬之兄，这样不安全啊。可是，要是我说送几个护院给你，恐怕你会觉得更加的不安全，对吗？”
顾崇文不禁莞尔：“不错。”
“我一听到你遇袭的事，便想到多半有人嫁祸于我，于是急忙忙赶来，想当面和你辩说明白。可没想到敬之兄刚受了惊吓，马上便能恢复镇定，洞察到其中破绽，我吃你这一通骂，不冤枉！”
顾崇文有些赧然：“原来你刚才就已经到了。”
刘文藻道：“柯民佑是个人物，但他瞒得了一时，终究瞒不过我一世。他约你在寄物轩谈了这么久，你不对他们吐实，便是不肯害我的性命，刘文藻这里再谢。”
顾崇文并不受他这一揖，只问：“你怎么知道我没有说出什么来？”
“你若说了，他们还用使这等栽赃嫁祸的伎俩嘛？其实我有一事不解，一直没得着机会请教。”
“请说。”
“我素知敬之兄一向不好管人闲事，想来不至在我身边安插什么眼线，我又自认做事算是小心的，可偏偏你对我的事知根知底。我一直想不出那是因为什么，可否赐教？”
顾崇文叹道：“这个事情，实在是阴差阳错。刘中丞可还记得你府上有过一个叫做紫姬的人吗？”
刘文藻一怔：“有，她本是我最宠爱的一个妾侍，不知为何，半年前突然不知所踪，有人说她与人恋奸情热，因而私奔，唉，这个不去说它了……”他忽地脸色一变，“难道这个事，和她有什么关联？”
顾崇文在黑暗中察言观色：“看样子，那个紫姬，一定知道你很多事。”
在一瞬间，刘文藻脸上现出一种狰狞的感觉来：“她现在何处？”
“你不必紧张，那个紫姬，早已经死了。”
“死了？你不要骗我！怎么死的？”
“被你吓死的。”
刘文藻一时会不过意来：“愿闻其详。”
顾崇文道：“这些事，我也是后来才知道的。和你那紫姬暗通款曲的，恰是曾经在我门下的一个学生，至于姓名，现在也不必说了。他二人一见钟情，于是相约出逃，躲到了离此间百里之外的一处乡间僻壤，想过他们自己的神仙日子。然而现实并不如他们预料的那样，尽管他们已经安顿下来，却从未过过一天舒心的日子，因为——他们太知道你刘大人的为人了，假如被你找到了，等待他们的会是什么样的下场，实在是不敢想象。每一天，无论白天晚上，他们都是在心惊胆战草木皆兵中度过的。终于，他们下了狠心，一不做二不休，只有先扳倒你刘文藻，他们才有真正的安稳日子过。于是，那个紫姬就把她所知道的关于你的隐秘一五一十都写了下来，准备进京首告。只可惜，还没等他们全部写完，两人就因为日夜惊吓，心力交瘁，先后死去了。唉，这件事你虽不知情，他们却的的确确是死在你的手上。我那个学生在省城别无亲人，临死之前托人带信给我。我赶去收葬了他们，这才看到他们所写的东西，我刚才说的那些，那上面都写得明明白白。”
刘文藻这才明白了事情的原委：“原来如此。那……这个东西，现在在什么地方？”
顾崇文看了看他，他看了看顾崇文。两人同时“呵呵”一笑。刘文藻便不再在这个话题上纠缠下去了。
顾崇文道：“我一向讲求全身远害，却无意中知道了这样的事，实在大非我所愿。即就今日而言，我无端端被卷入其中，既有柯大人虎踞于前，又有刘大人您鹰伺于后，这一切，都是拜这件事所赐啊。”
刘文藻道：“我今夜冒昧前来，正是要跟你解说此事。就一般人想来，你既捉到了我的痛脚，我为自身安全起见，自然要对你不利，柯民佑他们，正就是这么想的。”
“那刘大人你呢？你是这么想的吗？”
刘文藻笑道：“我是真小人，我想过，但，我不会这么做。我要在这个关头动你，正好给柯民佑他们整倒我的口实，‘戕害朝廷命官’，我动你就等于毁了我那么多年的心血，敬之兄虽是学富五车，当代名士，总也值不起这个价吧？这说的是大清国在。要是大清国不在了，你握在手中的这些立刻就变得一文不值，我就更加没有理由要动你了。你说是吗？”
顾崇文默不作声，低头思索他话里的意思。
刘文藻道：“我说这些话，无非是让敬之兄放心。只要你不真的站到那一边去，你无须担心自己的安全问题，尤其是，你无须担心我。反而，你要多注意柯民佑那边，你和我有条件相安无事，但和他们，就未必了。”
顾崇文摇头叹道：“我看得明白，在省城，你与柯民佑即将有一番龙争虎斗，而我没来由地夹在中间，真可谓‘动辄得咎’啊！”
刘文藻淡淡一笑：“那就……不要动。”
“不要动？”
“不错，不要动。柯民佑可能是一个难缠的对手，却未必是一个识时务的人。他想扳倒我好向上头邀功，可朝廷这条腿他又能抱多久？现在时局一日三变，每多拖得一日，就多一日变化。说不定，只要多拖它个几日，你现在一肚子的烦心事就都烟消云散了。”
顾崇文听出刘文藻话里的玄机来：“你是说……”
刘文藻笑了笑，却不答了。
