奎龄微微一笑：“他太高估自己了。他始终以为，省城是他的。如果他对我奎龄多一点儿了解，就会知道，我这一生，行事谨慎，从不犯险，要没有把握，怎么会轻易到他地盘上来？这一招，他以为只是杀杀我的威风便算，哪知逼出来的却是我和他之间实力的决战，这一点，他恐怕根本想不到吧。”仿佛是替刘文藻担忧似的，他深深叹了口气，“他一下子就把自己所有的家底亮出来了，要是再输，他还能怎么办呢？山穷水尽了啊。”
顾崇文很早就从衙署回了，吩咐仆人，大门落锁，二门紧闭，谁来都给回了。白天省城还算平静，但山雨欲来，他已经嗅出味道来了。
自把家眷送走，宅里便冷清了许多。这些天里，每每到这样剩着自己一个人的时候，他便会陷入深深的懊悔里去。他瞥见墙上面的影子，像是从自己身上剥下来的皮囊一样，黑黑的，瘪瘪的，微微地发着颤，深种在身上一切的衰颓、一切的无神采，都可以清晰地在那上面看到。在这瞬间，他心里充满了对自己的憎厌。
仆人进来回禀，说刚才有人来，让自己好说歹说给回了。一边把来人留的名帖呈上。顾崇文接过来——是那个巡警道刘寿珊。
顾崇文很清楚他来做什么。那天晚上，奎龄真的把他打动了。如果不是他提起，自己几乎已经遗忘掉人生里曾经也有过那样激进奋发的一段。当然，他不是没见识的人，不至于看不到奎龄的真正目的，奎龄对他讲的话里，有很浓厚的权术气味，很多承诺也并不切实际，然而，连奎龄也不知道，真正打动他的并不是那番说辞本身，而是奎龄自己：当奎龄说那番话的时候，这位特使大人是真的被一种发自内心的、混合着焦灼感的激情占据着，说辞或许经过虚饰，可那种激情毫无疑问是真实的。它让顾崇文不由得去相信，如果这个人真的能得到机会，这个垂死的国家未尝不会真的发生些什么呢。
“他留了句话给您。”仆人打断了他的思绪。
“什么话？”
“他说：是时候作一个决断了。”
顾崇文知道他的意思。奎龄的耐心是有限的。而且，省城局势越来越紧张，也容不得他再给他多少时间了。
“是时候作一个决断了。”
他把仆人挥出房间，关上门窗。他书房里并没有暗阁一类的东西，如果有，刘文藻一定会知道，奎龄也一定会知道。房里就只桌椅木架，满室的书籍卷轴，没有哪里是挑得出毛病的。然而，那份极要紧的东西，却真的就藏在这里。——那是一份手札，满满几十页纸，由那叫紫姬的女子口述，由他那位学生执笔。他们把所知道的关于刘文藻种种隐秘的事证都写在上面，也把他们自己的故事，外人难以理解到的感情，恐惧和绝望，以及这对脆弱生命逐渐熄灭的过程都写在上面。——书桌上摆着一个乾隆朝的青花瓷瓶，瓶里随意散放着五六个卷轴。顾崇文抽了一个出来，打开。
这是他自作的一幅仿古山水，仿的是倪云林《幽涧寒松图》。他从前习画的时候，在学倪上很下过一段工夫，只是倪瓒的画风清绝不可攀，其中有着常人难到的孤寂和凄苦，他用功虽勤，然在境界上总是差了一层，力胜于韵，难得其神髓，后来不得已才转攻别家。他当日作此画时，本无它意，不过是为的原作以归隐为主旨，正合他当时心境而已。不想自己历经了几十载的浮沉，又身处哀世，衰飒之气无时无刻不浸入心来，早非是从前学倪时那个为赋新词强说愁的少年人了。且因他那位学生的离世，既为伤人，亦复自伤，画笔到处，凄清荒寒，自然而然便与倪瓒的笔意暗合，竟在无意间突破了那一尘之隔，进入了逸品的境地。他看了一会儿，取过裁纸刀，于引首处轻轻下刀一划，那刀甚是锋利，如顺流而下，直划至卷末，将画心和镶料分了开来——此画只是边框同裱件粘连，其余部分只是虚托，并未粘合。他将画心揭起，反转，只见画的背面，一张张地，满满粘了几十页纸：奎龄和刘文藻为之紧张了许久，也争夺了许久的东西，其实一直就在这里。
原来顾崇文是书画好手，于装裱上也颇有造诣。他自得到这份手书，情知它的分量，十数夜的辗转难眠，终于让他想到这个主意，即制作这样的一个“阴阳轴”，把几十页纸整齐地衬在背面，而在正面上，则依了它的规模，另作了一幅画出来，好掩人耳目。
他将这份手书又从头到尾看了一遍。他并不是在犹豫。他已经有过足够的时间犹豫了。在他用刀将这个秘密裁开来的时候，心里已经有了决定：奎龄要比刘文藻更应该得到它。
他已经进入到这个局里来。退不走了。
仆人熟悉的脚步声又响进院里来。顾崇文把“画”贴身藏好，打开房门，不悦地道：“这回又是谁来了？”
“是顾……顾同。”
“顾同？……顾同！”顾崇文始料未及，大惊大喜，“他人呢？他们人呢？他们在哪里？”
“只有他一个人。”
顾崇文的脸色又变了。
5
快到掌灯了，挽留刘文藻的请愿折子依旧只有寥寥几份递进寄物轩来。奎龄把这些折子认真看过，笑着赞柯民佑道：“这次你做得真是漂亮。你在这里一年多，暗地把很多他的人收拢来了。这几份都是他最嫡系的递上来的，本来就是该他的，可除这些个以外，旁的衙门、士绅、地方，居然连一份折子也没有，统统被你压住了，嘿嘿，了不起！”
柯民佑得意洋洋地谦道：“应该的。你运筹帷幄，我要连个下手也打不好，不也太现眼了吗？”
奎龄笑道：“夫战者，攻心为上，攻城为下。这一仗，不是简简单单赢了他便算，而是要叫他知道，省城其实根本就不在他手里。狠狠打击他的自信，甚至让他丧失再战的勇气，这才是最紧要的。要打仗，就要打这样的仗。”
随着时间的推移，刘文藻渐渐陷入到一种坐立难安的情绪里去了：事情完全没有按照他预想的方向发展。他看了一眼在一旁呆立不语的聂大功，聂大功脸色由红转白，由白变青。
其实没有多少好怪在聂大功头上，是自己对情况的认识发生了严重偏差。他曾经相当自信地认为，省城处于他的控制之下。然而现实很快打破了他的错觉。从传令开始到现在，非但没有出现省城上下闻风而动，联合向奎龄施压的局面，相反，大部分衙门静悄悄地，至今听不到任何回应。就好像一直踩在脚下的厚实的土地，忽然间统统塌陷了下去，变成暗黑不见底的深潭，只剩了中央一块仅可立足的孤岛给他，往日重逾千钧的巡抚的命令，现在连“咕咚”一声回声也没有，就被潭水嘲笑般地吞噬了。
“不过这样也有这样的好处。”努力让自己镇定下来以后，刘文藻很快找到了这件事积极的一面，“奎龄把他的底也亮出来了。至少我现在可以知道，哪些是站到我一边的，哪些不是。”
在聂大功回来以前，刘文藻重新估算了自己的力量。由于他的势力范围急剧萎缩，涌现出大量的新问题，形势变得很不容乐观了。
他重新整理了一下思绪，很快想到：其实奎龄一样没有足够实力同他发生直接冲突。他大可不面面俱到，而把兵力有效集结起来，成一个可攻可守之局，如果这样，那么他现在拥有的军队，依然绰绰有余。但随即又想：这种做法，势必丧失相当的主动权，只要奎龄反客为主，以此人的手段，绝不会留给他喘息的机会，一旦己方阵营在重压下再次分化，等待他的将只有束手就缚。
——他需要帮手。
无论在省城之内还是之外，他都需要同盟的力量，对奎龄形成牵制。这样的帮手并不好找。在省城以外，他本来已经伏下了霍景旸那一着棋，但很显然，那着棋一定出了什么差错。而在省城里呢？
他漫无目的地撒开去想……
然后，有一个很久没想到过的名字，忽然跃入他的脑海……伴随着这个名字一起跃入来的，还有一个他此前从未想到过的计划。毫无防备之下，他被附着在它之上的冲击力震得手也颤了。
他依稀听见聂大功从外面走进来，跟他说：“顾崇文去了寄物轩……”
他有些恍惚地应了一声：“什么？……为什么？”
柯民佑始终还是有顾虑。他提醒奎龄：“须要防他狗急了跳墙。”
奎龄点头：“你提醒得很对。所以我始终没有忽略顾崇文那头。刘文藻这些年没短了白花花的银子撒下去，但我料他嫡系中的大部分，未必知道他们的主子已经走得那么远了。如果我有刘文藻谋逆的证据在握，将之公诸于众，情况一定又有不同。到了那时，刘文藻就算想跳，又能跳得多高？”说得两人都笑。
柯民佑道：“你全想到了，我还有什么可说的。”
奎龄道：“不过，既然现在我和刘文藻已经壁垒分明，凡事更宜早不宜迟，我没有更多时间再给顾崇文考虑。就快掌灯了，你差一个人，送你我的名帖去给他，我们两个联名请他来寄物轩吃饭。我要今天晚上就解决掉这件事。”
柯民佑应声走到门口，正见有一个手下人从园外面进来。柯民佑点手唤他过来，把话吩咐了。那人却答：“小的正是来通禀，顾学台已经来了，正候在门外，想求见二位大人。”
奎龄和柯民佑先是一愣，随即相视而笑。柯民佑道：“看来他已经有了决定，不用我们再敲边鼓了。请。”
“请！”
但随即便知道不对。
顾崇文几乎像疾风一样径直撞进来，在奎龄和柯民佑惊愕的眼光中开门见山：“二位救我一救。我家眷有下落了。”
“那是好事情啊，为何……”
“却是落在春山堂匪人手中，贼党共百余人，此刻正向边城去！”
奎龄和柯民佑均吃一惊：“怎会如此？消息确实吗？”
“我一同派去的管家顾同，是他冒死逃回，向我通报讯息，绝无虚假！”
奎龄道：“明白了。既是这样，我现在就传令，让前边的州城府县、巡防官兵严加堵截，绝不放他们过去就是！”
“这不够！”几乎是喝断了奎龄的说话。眼前的顾崇文让二人都震惊了。“这不够！二位大人，今天我没有去求别人，而是直接求到二位头上，那么，关于之前说过的那件事，我做什么样的决定，想必二位已然心里有数。特使大人，那天晚上您说的话，我听下了。我已经老朽了，您对我的期望，我当不起了，但，如果您说的那些是真的，您应该得到一个机会，做您想做的事的机会。”
奎龄不禁心中感动：“多谢了。”
顾崇文一摆手：“现在还说不到这个。我说这些，无非是让二位知道，我跟二位掏心窝子，也请二位在这件对我最要紧的事上不要糊弄敷衍！刘中丞拖延着不跟您办交接，您这命令传下去，沿途的州城府县上，会有几处凛然遵行，不客气地讲，我深表怀疑。”
柯民佑很不高兴：“你这么说，就是信不过我们了？”
顾崇文道：“我从前信过你们，你们可把我家小带回来了吗？”
柯民佑语塞。
奎龄道：“那么，你想怎么样？”
“你借我一营兵，我自己追上去。这一次，只有我自己去，我才放心。”
奎龄踌躇道：“这……”一边，柯民佑断然摇头：“不行！”
“不行？”
“不行！”
这两人一个冲冲大怒，一个不肯让步，局面一下子僵住了。奎龄将柯民佑扯开去几步，低声道：“何必如此，凡事好商量。”
柯民佑却道：“别的事好商量，这件事不行。你统共就带来一千人。靠了它，刘文藻才不敢乱来。一下子抽五百人出去，就是大大动摇了根本，你叫我怎么商量？”
这层意思，奎龄自然早已想到。他想了想，走回来道：“顾学台，你要一营兵，我这里便有许多为难处。你说贼党不过百多人，这样，我尽力调两百兵出来供你差派，应该是够用了。如何？”
对于奎龄不能明白到他难处，顾崇文真是无奈极了，也痛苦极了：“这不够！他们是去边城，边城啊！几千人的大贼窝子啊！就算现在出发去追，也已经晚了好几天，便追上了，都不知离边城还有多近！那样的话我要对付的哪里还只是一百多人？可能是几百人！可能是上千人！你拿两百人打发我？怎么够？怎么够啊！”
奎龄忙安抚他：“你莫激动。……好吧，我说一个事给你听。其实，新军一四五标此刻就在边城，同贼党对峙，万一事情不顺，你可以去找他们帮忙。”
“一四五标？那不是刘……”
“是。但现在未必是了。”
顾崇文稍稍舒心：“如果真是这样……”但忽然间，他从奎龄脸上瞧出了一些端倪来，“你其实并不确定，是吗？”
“呃……”
“特使大人，我待你以诚，还望你不要骗我。”
奎龄微一犹豫，道：“你猜得不错，一四五标此刻还不能就算做是我们的力量，但你放心，一切皆在掌握之中。”
顾崇文却不为所动：“也即是说，现在，你未必能调拨得动他们？”
“这……”
“那么，我就更加调拨不动了，不是吗？”
奎龄不禁默然。
顾崇文又气又急：“既是这样，你跟我说这些，又有什么用呢？”
柯民佑在一旁有些光火：“顾大人，不是你的事就大过天去，我们也有我们的难处！”
“这一趟要不能成功，你柯民佑不会损失什么，可我全家老小就全搭在里头了！”
“你待怎样？”
顾崇文寸步不让：“我只要五百人！”
“不行！”
柯民佑把奎龄扯到一边去，道：“话说到这份上了，还能怎么办？”
顾崇文坚持不肯让步，奎龄一时也想不到办法，但事情眼看成功却平地横生枝节出来，总归心有不甘。柯民佑低声道：“何况，他和刘文藻一向也不算太生分……”
“你是说，是个圈套？”但他仔细想过，缓缓摇头：“他绝不是会做这种事的人，让我再和他……咦？”再回头看时，屋内已不见了顾崇文。
没等出声问话，外头的仆人已进来禀道：“二位大人，顾学台刚才气冲冲出去了，小的没给拦住。”
奎龄和柯民佑对望一眼：“他听见了？”
“他还留了句话给您。”
“什么话？”
“他说：我欲将心托明月，谁知明月照沟渠！”
