霍景旸微笑道：“有什么可意外的？袁阮二人话里，‘南方’指的不外便是革命党。革命党里姓周的固然不少，名满天下能有几人？只要循着这条线查去，白剑声此刻的身份形迹，还不难查知吗？”又道，“这马凤云也不蠢，袁阮二人是什么人，要托他保什么镖，此刻他猜不中亦不远矣。不过，对方是看准了他命门下手，就算他猜中了，也未必能甩得掉。”
何众道：“这一招也真阴损。白剑声是白润臣独子，而马凤云呢，据说是白润臣从前走镖时候打死人堆里拣回来的，既当徒弟也当儿子养活。七八年前，他一掌打走白剑声，这事省城没有不知道的。从此他就作下病了，天南海北地找，一直没有音讯。这回匪人拿这个逗引他，我看他是非上钩不可。”
霍景旸轻轻叹道：“是啊，好大的一份人情债。不过，嘿嘿，即使他想把这个烫手山芋推出去，现在也已经由不得他了……总觉得，这里面还有什么大文章可做呢。”他脸上重又浮现出那种教人捉摸不透的沉静出来。
何众识趣地闭上嘴，悄悄退出去，站到房外的廊檐下面。雨这时已经停了，庭院里各处依然饱满地湿润着，一颗圆润的水珠在阔大的芭蕉叶面上缓缓地……缓缓地……滚动，一阵风吹来，叶子的坡度发生变化，水珠又咕噜噜地向原来的方向倒滚回去。不知道为什么，这个粗鲁的武人心里，忽然觉得很欢喜。
房门忽然开了。霍景旸疾步从里面走出来：“何众，备马，我要去见巡抚大人。”他竭力显得平静，但何众跟在他左右多年，还是从他的语声里，听出了极少出现在这个人身上的大兴奋。
抚院阖目坐在张太师摇椅上，犹如老僧入定一般。房间里轻轻回荡着椅子摇晃发出的吱嘎吱嘎的声响，这声音像一把无形的锯子，时间长了，霍景旸额上的汗就像木屑一样落了下来。
好半晌，刘文藻终于睁开眼来：“这是——兵行险着啊。”
“是，下官这个设想，确实大胆了些。但下官觉得，与其被动防范，不如主动出击。现在筹备作乱的匪首多半正聚集在边城的墓碑镇，如能一举成擒，去了他的外应，省城这边，未尝就敢乱来。”
刘文藻不言语了。吱嘎吱嘎的声音又响起来。
霍景旸的心里有些忐忑：这个计划确实冒险，把原先利用马凤云钓出匪党军火银两的想法向前推进了一大步，而且连他自己也不认为有很高的胜算，但起码，这是一次主动出击，更重要的是，就算不成功，又能损失什么呢？他在心里把整个计划又反复盘算了一遍。“什么都不会损失。”当然，这里面不包括马凤云。
“那么，你相信马凤云这个人？”
霍景旸措辞谨慎：“这个人的为人，我颇有耳闻，应该和匪党不是一路，相信白剑声投入革命党的事，他并不知情，还有，他的家业、妻小、师父、同门，都在省城，我觉得，值得一试。”
刘文藻似听非听。霍景旸有些失望，他感觉得到，抚院对他的设想似乎并不如何感兴趣。但就在这时，刘文藻开了口：“好，你既说值得，那就是值得。”
霍景旸喜出望外：“多谢大人。”
“这件事非同小可，出你之口，入我之耳，除了你手下几个心腹得力之人，不必再让其他人知道。”
霍景旸道：“下官明白。”激动之余，禁不住连声音也颤了。
4
马凤云回到镖局的时候，日头已经偏西。他在门前下马，忽地一愣：几个时辰前还围聚街道两边暂时栖身的灾民，现在已然不知去向。再往院里看，果然也是一个人影也无。正好这时穆冲和苏镖师从里面出来，马凤云便问：“那些灾民呢？哪里去了？”
穆冲道：“就在刚才，突然来了队巡警，把他们都赶了走了，说是妨碍治安。也倒奇了，别的地方却又不赶。”一边说，一边掏出顾学台交予的镖单路引和名帖来给他，“等了你半天了。顾大人说，明儿一早就起镖。”
马凤云吃了一惊，忙接过来看：“明天？太急了罢。不行，我得去见见顾大人。”
“怕是没用。大人说得明白，只消我们几个准备好就成了，别的事，都由他那边张罗。”
马凤云道：“镖局走镖，最讲究一个‘稳’字，仓促出镖，绝不是好事情。更何况……”这个“更何况”，指的就是“袁老板”那边了。若明天保了顾学台的镖上路，好不容易得着的白剑声的线索怕又就此断了，虽然明知此事绝不简单，但要就这样轻易放过，无论如何也交代不过去。只是这话，却不好对穆冲说。
正这时候，街上出现了两个人，一前一后，向这边来。前头的轻衣小帽，一派斯文干练，后头跟的那人，魁梧粗豪，看样子是前头那人的跟班护卫。苏镖师这时正在门上：“二位是……”
前头那人微微一笑：“我姓霍，找你们马镖头。”说话间，已看见了正在院子里的马凤云，远远拱手为礼。
马凤云将镖单路引揣进怀里，走近来道：“在下便是马凤云，不知这位霍先生找我，可是有事？”
霍景旸笑道：“无事不登三宝殿。马镖头有空，咱们借一步说话。”
马凤云见来者气宇不凡，不敢怠慢，说了声“请”，将二人让到客厅。仆人献茶。马凤云开口询问来意，霍景旸随口打了两句哈哈，却不入正题。马凤云猜到他意思，示意穆冲先出去。穆冲起身施礼，走出客厅去了。霍景旸向何众递个眼色，何众走到厅外，眼瞧着穆冲走远了，又确认附近没有闲杂人在，这才走回来，将客厅的门带上。
马凤云看在眼里，心里先有了提防，笑道：“‘说不得’的镖，马某今天已经遇上一回了。看来这位霍先生要交托我办的，也不会是什么简单的物事。”
霍景旸呵呵一笑：“马镖头眼睛里真是不揉沙子，不过这次，你可料错了。”
“哦？”
“因为我要交托你办的，就是那趟‘说不得’的镖！”
穆冲从客厅出来，随意走了一圈，不知不觉竟走到后院来。他猛然警醒，刚准备退出去，谢氏已经在房里瞧见了，叫他：“你等一下，我有话跟你说。”
“我？”
谢氏从房里出来，很气恼地望着他：“为什么张家来要你的生辰八字，你给了人家一份假的？”
穆冲没防备，听她直截着就说出来，脸上不禁变了颜色：“你怎么知……”
“还改得处处和人家对上，你是存心不想要这门亲事对不对？”
穆冲无言以对。
谢氏又急又气：“你这是为什么呢？张家的人我见过的，家里殷实，姑娘家也好，要模样有模样，要针线有针线，这样的人家你都往外头推，你图的是什么啊！”
穆冲低着头，脸涨得通红。“你不要说了。”他抛下这么一句，转身往外面走去。
谢氏的心猛地痛了一下，她之前一直没往这上面想，但她突然明白了：“你不会是还……”——一种深深的混合了欢喜、酸楚、苦痛的感觉，一下子紧紧攫住了她。她说不下去了。
穆冲的背影停住了。
自从她嫁过来后，她曾经无数次像这样看过他的背影，他也曾经无数次背对过她。然而只有这一次，她忽然间得到了一种全新的角度——她终于发现了，原来他的背影里竟是藏着这样深的痛苦。
“是的，我还……”
马凤云很意外：“原来，霍先生是那位袁老板的朋友。”
霍景旸摇头：“正好相反。我不信到这个时候，马镖头还猜不出那位袁老板的身份。不错，他是乱党分子，官府缉拿的要犯，他是贼，我是官，我们是不共戴天的对头冤家！”说着话，他从怀中掏出样东西，在几案上“啪”地一放——正是他警务公所提调的印把子！——只见霍景旸这时已换了副面孔，抖出堂堂四品道台的官威来，沉声喝道：“马凤云，你可知罪！”
马凤云双膝跪倒，向霍景旸行百姓见官之礼：“小民不知大老爷驾到，当面恕罪，但除此之外，小民实不知身犯何罪？”
霍景旸冷哼一声：“不知身犯何罪？你结交匪首袁应泰和阮曾三，作何解释？”
“回大人，小民开的是镖局买卖，三教九流，无不有涉，只一条：除了与镖局生意有关的，别的小民这里一概不理。再说，小民之前实不知他二人乃是匪党，不知者无罪，现在大人问起，我推了这趟镖就是。”
霍景旸嘿嘿冷笑：“好你个马凤云，倒推得干净！我再来问你，你可知你师兄白剑声现在何处？”
马凤云一愣：“我大师兄？大人，小民这些年一直在寻访他的下落，若是访着，小民一早便动身去找了。不知大人提起，所为何意？”
霍景旸从袖中取出一叠纸来，丢到他面前地上，喝道：“你自己看罢。”
马凤云拾起来，见是厚厚的一沓供状，一时不解其意。霍景旸道：“要紧的，我已用朱笔圈出来了，你看明白了再说话。”
马凤云将这十几份供词逐一看下来。看到一半，已猜到个大概。他之前虽已想到大师兄同革命党定有关联，可此刻白纸黑字在前，其中牵涉又远比他预料的为深，饶是他性子沉稳，历练丰富，冷汗也不禁涔涔而下。
霍景旸冷笑道：“没想到吧？你大师兄的行藏，竟一早就藏于这洋洋几万字之中，可若非袁应泰一语提醒，又有谁会想到，原来革命党里最重要人物之一的周汉城，他身边那个武艺高强，终日不离左右的贴身保镖，竟会是你大师兄白剑声呢！现在，你马凤云还敢说不知身犯何罪吗？只要我当真追究此事，不但是白剑声，还有你，还有你师父白润臣，还有源盛镖局上下，个个都是掉脑袋的罪名！”
马凤云跪在下面，巨大的打击让他脑海里一时间混沌沌的一片，但与此同时，他又感觉到眼前这团要把自己吞噬下去的黑雾里面，分明又藏着一点亮光……他霍然抬头：“霍大人，您若真想要源盛镖局上下几十口的性命，您就不是这样子来了。”
霍景旸一愣，继而仰天大笑：“聪明！”他拍了拍马凤云的肩膀，“好，官话说完。你起来说话。”他又呷了口茶，才道：“你说得不错，如果真想要你镖局几十口的性命，我就不是这样子来了。可是，能决定我怎么来的，不是我，是你。”
马凤云这时已隐约猜到了几分：“大人可是有什么事要差小民去办？”
霍景旸道：“是啊，那就又回到我们前面的话了。我要你接了那趟‘说不得’的镖。”
“我不明白。”
“很简单。这趟镖是去边城墓碑镇。那里是本省最大的匪党盘踞的巢穴，占地利之便，易守难攻，你去了以后，想办法把匪巢的地形图、防御图给我搞到手，我们里应外合，破了墓碑镇。”
马凤云吃惊非小：“……为什么是我？”
霍景旸道：“本来墓碑镇里，也有我们的人在里面，不过他们办事不力，一直来没能得手。眼下时局紧迫，你恰好是白剑声的师弟，有了这层关系，你行起事来，也多了许多方便。一句话，我找不到更好的人选。”
马凤云苦笑道：“大人，能容许小民说句实话吗？”
“但说无妨。”
“大人给小民的，其实也是条死路。”
霍景旸笑道：“确实，就算有‘白剑声师弟’这道护身符，这一路去墓碑镇，也是险恶重重……”
马凤云摇了摇头：“要只是我马凤云一个人，倒也罢了。但事实远非如此。大人明鉴，镖局生意，一向是靠道上的朋友给面子，如果我接了这趟差遣，就等于把道上的朋友都得罪了，以后，源盛镖局在江湖上再无立足之地。嘿嘿，这也还是小事。假如最后事机不密，功败垂成，墓碑镇那些朋友追究起来，恐怕我们镖局几十口人，还是难逃杀身之祸。大人，我相信您从一开始就知道，您派给小民的这两条路，都是死路。”
霍景旸重新审视马凤云。若非势握在他的手里，他未必制得住这个人。他这么想着，慢慢地笑起来：“是啊，马镖头是明白人，说得一点不错：两条路，都是死路，不过死路和死路又不一样。我不是大言恫吓，你若不接这趟镖，一时三刻之内，你，白老爷子，镖局上下几十口，个个人头落地。这是有死无生之路。你若接了，至少还有一个机会——你顺利完成差遣，官兵顺利扫平墓碑镇，匪党上下，一个不留，到那时，他们就算想找你麻烦，也只能在阴曹地府干着急了。哈哈，哈哈……”他笑了两声，接着道，“两条路或许都是死路，但这一条，却是九死一生之路，九死一生，九死一生，虽然九死，总归还是有了一线生机。”
马凤云沉默不语。这事牵涉实在太大，岂是他一时半会儿能拿得定主意的。
正说着，外头忽然有了动静。霍景旸向何众使个眼色，何众打开厅门，见是刚才大门口的那个苏镖师从外面走进来：“凤云，那两个又来了。”
“谁？”
“上午来过的，其中一个姓袁。”
马凤云和霍景旸都吃一惊。马凤云道：“请他们在外面等一等，我这就出去。”苏镖师应声走出去了。
霍景旸笑道：“马镖头，看着没？我倒想给你时间，他们可是催得紧呢。何众，我们避一避吧。”
可他还没起身，院外脚步声响，袁应泰和阮曾三竟已大步走进来了。袁应泰大声道：“马爷，别怪我们不懂规矩，实在是这趟子事等不起，特地过来要一句回话。”阮曾三在后面拉了他一把，袁应泰这才注意到客厅里还有生人在，见霍景旸气度与旁人不同，心下一怔，便不说下去了。
马凤云踌躇道：“这个……”
阮曾三上下打量霍景旸：“这位是……”
霍景旸负手道：“在下姓霍，是马镖头的一位朋友。”他是四品道员，岂能给匪人好脸色看？是以言语上虽是平常，神情却倨傲已极。
听霍景旸说到“朋友”两个字，马凤云禁不住一声冷笑。
阮曾三心下起疑：“霍先生不像是买卖人。”
