为了缓和阶级矛盾，韩侂胄在减轻赋税方面也采取了一些措施。如开禧元年（1205），下诏永除两浙的身丁钱绢。从庆元五年（1199）到嘉泰二年（1202），南宋境内许多州郡连年发生严重的水旱灾害，由于政府进行了大规模的救济，或蠲免赋税，终于避免了灾区百姓的大量逃亡。
以上可知，韩侂胄擅权时期的政治，虽然谈不上清明，也不是一无是处，可是成见甚深的理学史臣总是不愿意承认这一事实。
四、对金关系的变化和开禧北伐
收复北方失地，这是自高宗朝以来南宋朝野爱国人士的一致愿望，至于时机是否成熟，条件是否具备，各人的看法就不尽相同。韩侂胄擅权以后，为了实现广大人民的这一夙愿，同时也怀有“立盖世功名以自固”的个人目的，将主要精力放到如何对金用兵以收复北方失地上，这样便使自“隆兴和议”以来相对平静了四十余年的宋金关系发生了急剧的变化。
此时的金朝，已经走向衰落。由于女真奴隶主贵族封建化过程的完成，在原来民族压迫的基础上封建剥削加重，到十二世纪末叶，农民起义和少数民族的起义不断发生，从而沉重地打击了金朝的统治。金统治集团内部争权夺利的斗争更是十分尖锐。特别是金章宗明昌五年（1194年，南宋绍熙五年），金大通节度使完颜大辨据五国城（在黑龙江依兰县）叛变，历时达十年之久，使金朝“师旅大丧”。十三世纪初年，金朝北边又崛起了强大的蒙古族，蒙古骑兵多次南下，每次都将金兵打得大败，对金朝构成了严重的威胁。
金朝的衰落，给南宋恢复中原故土提供了一个良好的时机。为了进行北伐，韩侂胄做了一定的准备工作。在军事上，南宋政府多次下诏要求宰执、诸路帅臣等推荐可为将帅的人才，并加紧对各地军队和民兵万弩手的操练。在四川、两淮、京湖等地增招士兵，屯驻军队，造战车、战船，市军马。开禧元年（1205）正月，宁宗拿出封桩库金一万两以待赏功。六月，诏令各路军队秘密作行军准备。在舆论上，大力表彰抗战派，贬黜投降派，在镇江府为韩世忠立庙，追封岳飞为鄂王。同时，削去了秦桧的王爵，把他的谥号改为“谬丑”，以此来激发人们的抗战热情，鼓舞抗战士气。为了试探金人的反应，南宋军队还不时地在边界制造摩擦。
金人对于南宋的军事动向，早已有所察觉。嘉泰三年（1203）十月，完颜阿鲁带出使南宋回国，就向金章宗报告说：“宋权臣韩侂胄市马厉兵，将谋北侵。”四年三月，金人又得到来自南宋的情报，言“韩侂胄屯兵鄂岳，将谋北侵”。为此，金朝一方面向南宋政府提出外交抗议，另一方面积极进行军事部署。嘉泰三年冬，金人开始在沿边聚粮增戍，并关闭设在襄阳的榷场。
开禧元年五月，又派平章政事仆散揆为河南宣抚使，驻开封，调集各路军队，以对付南宋方面可能发动的进攻。宋、金关系日趋紧张。
尽管金朝在内忧外患交迫之下，已经完全丧失了昔日咄咄逼人的势头，但仍然没有将南宋放在眼里。金朝每次派往南宋的使节，都蛮横无理，要南宋君臣坚持以前的一套礼仪行事。宁宗对于自己的屈辱地位深感不满，支持韩侂胄对金人采取强硬态度。
为了摸清金人的情况，韩侂胄于嘉泰四年（1204）遣邓友龙出使金朝。
某日晚上，有人到邓友龙住处求见，向他详细地诉说了金为蒙古所困，国内饥馑连年，民不聊生的情况，以为只要南宋一出兵，就会形成“势如拉朽”的局面。邓友龙回国后，向韩侂胄作了报告，“且上倡兵之书”。开禧元年（1205），李壁出使金朝归来，也力言金朝是“赤地千里，斗米万钱，与鞑为仇，且有内变”。与此同时，新除知绍兴府辛弃疾入见，以为金人必乱必亡，“愿付之元老大臣，务为仓猝可以应变之计”。尽管这时也有官员上书，以为立即进行北伐的条件尚未成熟，但韩侂胄不听，决定举行北伐战争。
开禧二年（1206），南宋以兵部尚书薛叔似为湖北京西宣抚使，御史中丞邓友龙为两淮宣抚使，程松为四川宣抚使，吴曦为副使，后又兼陕西、河东招抚使，再以殿前副都指挥使郭倪兼山东、京东路招抚使，鄂州都统赵淳兼京西北路招抚使，江陵副都统兼知襄阳府皇甫斌为副使，准备从两淮、京西、川陕三路对金朝发动全面进攻。
当年四月，郭倪派部将毕再遇（岳飞部将毕进之子）和镇江都统陈孝庆进兵，经过英勇奋战，攻克泗州（在江苏盱眙东北淮水西岸，清时州城陷入洪泽湖中）。郭倪来劳军，授毕再遇刺史官衔，毕再遇说：“国家河南八十有一州，今下泗两城即得一刺史，继此何以赏之？”不肯接受。与此同时，南宋相继收复新息县（河南息县）和褒信县（河南息县包信镇）。五月，在对金战争取得一些胜利的有利形势下，韩侂胄请宁宗下诏伐金，对金战争正式开始，史称“开禧北伐”。
金朝对于南宋的进攻早有准备，采取“设备养恶”和后发制人的策略。
南宋由于军政腐败，将帅乏人，大多数统军将领都是贪生怕死之辈，因而军队的战斗力极差，就在北伐诏书下达的前一天，各路宋军已纷纷溃败。
前线进攻接连遭到失败的消息传来后，韩侂胄开始紧张起来，他命丘崈代邓友龙为两淮宣抚使，前往扬州部署诸将，招收溃卒。丘崈为集中兵力守卫两淮，让军队放弃泗州，退守盱眙。韩侂胄又以叶适知建康府兼沿江制置使，调集三衙及长江沿岸军队十六万人，分守江淮要害。韩侂胄还接受丘崈、李壁等人的建议，惩办了王大节等败将，并罢去了苏师旦的官职。接着又将他除名，韶州安置，以其家产充犒军费。
开禧二年（1206）十月，金人开始在两淮、荆襄和川陕三个战场实施反攻。自清河口渡淮的金兵，在打败宋将郭超部以后，进围楚州。宣抚使命毕再遇前往救援，以段政等代守盱眙。毕军刚离开，金兵乘机攻占盱眙。毕再遇闻讯回军，在收复盱眙后，再出发救援楚州。这时金兵有七万人集中在楚州城下，另以三千人守淮阴（今属江苏）粮草。毕再遇令统制官许俊带少量军队，从小道疾驰淮阴，烧掉了金军的粮草，金兵溃散，有力地支持了楚州宋军的固守。
十一月，丘崈任签书枢密院事，督视江、淮军马。韩侂胄献出家财二十万缗以助军，太皇太后吴氏也拿出一百万缗作为犒军钱。丘崈虽表示要坚守庐州（安徽合肥），与淮南共存亡，但对北伐胜利已经丧失信心，着手与金人秘密议和。仆散揆和纥石烈子仁率领的金兵，分路渡过淮水南下，宋军望风而逃，金兵前锋直达长江北岸。
当毕再遇得知金人主力已抵达长江北岸时，以为楚州暂时无虑，而六合（今属江苏）最是要害之地，遂主动率领军队前往支持，迫使金兵从六合退走，宋军乘机追击，缴获大批敌人的马匹和军用物资。金军攻入淮南三个月后，因为受到毕再遇所率宋军的一再打击，加上叶适主持下的长江防线已相当巩固，见无隙可乘，才被迫解除了对楚州的包围，撤出淮南。毕再遇由于战功卓着，被升任知扬州、淮东安抚使。
吴曦，是抗金名将吴璘之孙，吴挺之子。吴璘终身守蜀，出任利州西路安抚使、知兴州，前后长达二十四年之久，在四川的威名仅次于其兄玠；吴挺继承父业守蜀，出任利州西路安抚使、知兴州的时间也有十七年。吴曦以荫入仕，到宁宗庆元年间，累迁为太尉。因为吴氏一家在川蜀有很大的影响和社会基础，朝廷为防止变故，在吴挺死后，就将吴曦召回临安供职，不让他再回四川。韩侂胄为进行北伐，物色四川守臣，吴曦通过贿赂陈自强，回到四川，企图实现其割据称王的野心。
吴曦到四川后，首先采取阴谋手段夺取了宣抚使程松的兵权。开禧二年（1206）四月，正当南宋分道进兵之际，吴曦按兵不动，派人向金人投降，献出关外阶（在甘肃武都东）、成（甘肃成县）、和（在甘肃西和西）、凤（在陕西凤县东北）四州之地，求金朝封他为蜀王。六月，吴曦与金议和，金封吴曦为蜀王，并乘机进攻，夺回被抗金义军所收复的和尚原（在陕西宝鸡西南，大散关东，两地同为控扼川、陕交通的要地），攻陷大散关（在陕西宝鸡西南大散岭上）。吴曦焚河池，下令退兵，并于次年正月在兴州（陕西略阳）称蜀王。东线丘崈主和，西线吴曦叛变，使韩侂胄的开禧北伐遭到严重挫折。
五、韩侂胄被杀和“嘉定和议”的签订
自开禧三年（1207）春天起，南宋的抗金形势又有所好转：一是四川吴曦于二月三十日被监兴州合江仓官杨巨源、兴州中军正将领李好义所团结的志士杀死，吴曦称王割据的阴谋遭到彻底失败，宋军收复了为吴曦所献的关外四州之地，使川蜀地区的形势趋向稳定。随军转运使安丙被擢升为四川宣抚副使，但他为了独吞诛曦功劳，先后害死了李好义和杨巨源。二是随着南下金人兵力的分散和部分宋军的有力抵抗，金军攻势已大为减弱。中路金军久攻襄阳不下，被迫退兵。东线金军主力在毕再遇等宋军的打击下，损失惨重，无力渡江。金军统帅平章政事仆散揆、左丞相宗浩相继病死，又代之以完颜匡，“三易主帅，兵家所忌”，说明金军的反攻已力不从心。在这之前，骁将中军副统抹然史乞搭已在和州（安徽和县）被宋军打死，对金军士气是一个沉重打击。总之，从宋、金双方的军事力量来看，此时已进入相持阶段。
但朝廷里的形势对韩侂胄却变得极为不利，一方面，由于太皇太后吴氏和皇后韩氏相继在庆元三年（1197）十一月和六年十一月去世，使韩侂胄失去了后宫强有力的支持。不仅如此，当嘉泰二年（1202）宁宗立贵妃杨氏为皇后时，韩侂胄曾持异议，所以杨后对韩侂胄深怀仇恨，总想寻找机会报复。
另一方面，韩侂胄用非其人，缺乏政治斗争的经验，在他周围没有形成一个坚强有力、较少腐败的核心。反之，由于韩侂胄很快停止了对政敌的打击，他们中的某些人不久又恢复了高位，伺机进行反扑，对金战争的挫折，更为这些人找到攻击韩侂胄的口实。这样，韩侂胄在朝廷里已处于四面受敌的境地。
金人了解南宋内部的政治气候，为了孤立和打击韩侂胄，他们拒绝以韩侂胄为谈判对象。开禧三年八月，三次出使金朝的方信孺带回完颜浩给张岩的复信，提出割让两淮，增岁币五万两，犒军银一千万两，归还陷没人和归正人，斩元谋奸人（指韩侂胄）并函首以献等挑衅性的五项议和条件。韩侂胄看后大怒，再度加强战备，在全国招募新兵，任命辛弃疾为枢密院都承旨，让他代替已被贬黜的苏师旦指挥军事，要他立即赶赴行在奏事。六十八岁的辛弃疾这时正居家养病，尚未来得及上任就去世了。韩侂胄又罢去张岩的督视江、淮军马，以赵淳为殿前副都指挥使兼江、淮制置使，以加强长江一线的防卫。
就在韩侂胄准备再战的时候，宫廷内外的政敌正秘密策划对他进行谋害。他们起初躲在幕后，让荣王赵曮出面向宁宗告讦：“侂胄再起兵端，将不利于社稷。”宁宗不予理睬，杨后又在一旁煽动，宁宗仍不肯表态。于是杨后要岳阳军节度使、太尉杨次山（按杨后出身贫困，自幼入宫，后认杨次山为兄）通知朝廷中的同党，“与共图之”。礼部侍郎史弥远是投降派的主要代表，此人素与韩侂胄不和，参知政事钱象祖曾经被贬官信州（在江西上饶西北），对韩也大为不满。杨次山勾结史、钱两人，又联合了礼部尚书卫泾、着作郎王居安、前右司郎中张镃等人，准备直接对韩侂胄下毒手。十一月初三日，史弥远等伪造密旨，指使权主管殿前司公事、中军统制夏震带领禁军埋伏于路旁，待韩侂胄上早朝来到太庙前时，突然发动袭击，把他截至玉津园夹墙内槌死。三日后，宁宗仍以为韩侂胄没有死，“盖是谋悉出中宫及次山等，帝初不知也”。
在史弥远、杨后的操纵下，宋廷罢去了陈自强的右相，斩苏师旦于韶州（广东韶关），以前曾经支持过韩侂胄北伐的邓友龙、郭倪、张岩、叶适、薛叔似、皇甫斌等人都遭到贬黜。李壁虽参与了谋害韩侂胄的活动，因为曾经起草过开禧北伐的诏书，被贬官三秩，谪居抚州（今属江西）。甚至考取开禧元年（1205）榜进士第一人的毛自知，因在殿试策中赞成对金用兵，也被夺去第一人恩例并降为第五甲。与此同时，却为秦桧恢复了王爵、谥号。命史官改写绍熙以来有关韩侂胄的事迹。史弥远一伙弹冠相庆，人人加官晋爵，赵曮被立为皇太子，改名懤（一作帱）。以钱象祖为右相，卫泾为参知政事，杨次山为开府仪同三司，史弥远自礼部尚书除知枢密院事，进而升任参知政事。
主和的丘崈升任江淮制置大使，又进为同知枢密院事，但还未上任就病死。
投降派不顾已经显着好转的抗金形势，撤销了各地的招抚使，还把杀死韩侂胄的事告诉金方，以表示彻底求和之意。嘉定元年（1208）三月，史弥远在金人的要挟下，无耻地把韩侂胄、苏师旦的头颅割下，派使臣王楠（王伦之孙）送往金朝，以换取淮、陕侵地和作为议和前的“见面礼”。九月，南宋与金朝正式签订了又一个屈辱性的和议——“嘉定和议”，其主要内容为：依靖康故事，金、宋“世为伯侄之国”；增岁币为三十万两，另给犒军银三百万两；疆界与绍兴时相同（金放弃新占领区的大散关、濠州等地）。这是一个比“绍兴和议”更为丧权辱国的和约。
