天授二年（公元691年），大周王朝的圣神皇帝武则天在完成登基后的一些重大政事之后，便开始留心并寻找知名禅僧。当她听说湖北当阳有一位名叫神秀的老禅僧后，便不顾神秀已95岁的高龄，使人延请至神都洛阳。由于年龄较大，神秀行走已极不方便，但大周女皇想的也颇为周到，使人用肩舆将神秀老和尚抬到神都洛阳与己相见。神秀老和尚到了神都洛阳后，大周女皇“亲加跪礼，时时问道”。这种崇敬之礼，出乎朝臣百官和僧俗信众的意料。试想，一个头戴皇冠，年近70的女皇，向一个95岁的老和尚行跪拜之礼，帝王的尊严何在？在这种高贵礼节的带动下，一时间神都洛阳的佛门信众，都把这个神秀老和尚当作佛、菩萨，王公贵族和士庶信众都争相前来礼谒神秀老和尚，人们望尘伏拜，日有万计。为了表示对神秀老和尚的深刻敬意，大周王朝的圣神皇帝还敕命在神秀以前曾经住过的当阳山，修建了一所度门寺，以表彰神秀老和尚的道行。
如此隆重地礼敬神秀这个禅僧，与大周女皇开始垂青当时已经初步形成的禅宗有关。
禅，全称禅那，是梵文的音译，意为“静虑”或“思维修”，有两层含义，一是“静其思虑”，二是“静中思虑”。前者侧重于佛教戒、定、慧三学中的定学，后者侧重于三学中的慧学。故佛教一般将禅或禅那称为禅定或禅观，为佛教僧侣必修的基本功，这种基本功被称为坐禅或打坐。作用一种修持的基本功，禅定在大乘佛教所谓六度即布施度、持戒度、忍辱度、精进度、禅定度和智慧度中，占有很重要的地位，认为它是从生死此岸到达涅盘彼岸的六种方法或途径中非常重要的一种。佛教之所以重视禅那，是因为佛教认为它不仅能够制伏所谓烦恼，而且能够引发智慧，也就是说，它是佛教信众求得解脱，由此岸到彼岸的一个重要桥梁，一个必备条件，所以，无论大乘佛教，还是小乘佛教，都十分强调和重视禅定修练。
在武周革命前后初步形成的禅宗，是佛教进一步由域外宗教转变为中国宗教的产物，它的主要特点是既不需要卷帙浩繁的经典，更不需要旷劫不息的苦修，而是直指人心，见性成佛；放下屠刀，立地成佛。在当时被推崇为佛教持修最为捷径方便法门，深受士大夫和普通老百姓的欢迎，由此引发了当时社会上习禅之风浓盛，禅宗信众遍天下，禅僧被普遍器重的宗教信仰浪潮。这种宗教信仰的现实，对于一生与佛教有机缘的大周王朝的圣神皇帝武则天来说，当然是要有所举动了。
倚重禅宗所提倡的捷便的方便法门，是刚刚登基的大周女皇垂青禅宗的一个方面的原因，这只是一个次要的原因。她垂青禅宗更为重要的原因，则是她认同了禅宗在佛教界掀起的革命。由于她早年受佛教的熏染，后又在宫中无奈地诵经拜佛，然后是出家为尼，以及一生与佛教高僧大德的交往，形成了对佛教完整的认识和崇敬或者皈依，作为曾经是佛门中人，她深感佛教的深奥，佛法的广大，这是她实现人生目标所需要的，而且确实也发挥了关键性的作用。另一方面，长期与佛教接触，她也深深感到了佛教的繁琐，这种繁琐在她看来是一般信众或士大夫们无法接受的。因此，很有必要出现一种既体现佛教的整体精神，又非常捷便的方便之门。她内心中形成的认识是，既要有繁琐的佛教，又要有捷便的佛教，二者结合起来，才是完整意义上的佛教。
禅宗的出现，在大周女皇看来，无疑是佛教内部的一场革命，这场革命所产生的效果，恰恰能与自己的认识相吻合；而且这场宗教革命又与自己的武周革命相伴随，使其更具现实，意义更为重大。这便是刚刚登基的大周女皇垂青禅宗的更为深刻的原因。
至于这位大周女皇如此尊崇和礼敬那个神秀老和尚，还得从禅宗的形成及其法系承传说起。
按照佛教史的一般说法，禅宗的承传法系渊源流长，源头可追溯到佛祖释迦牟尼时代。在传入中国之前，已经在古印度传了二十八代，此即所谓“西天二十八祖”。但实际上，中国禅宗的所谓初祖，是南北朝时由海路来中国的南天竺僧人菩提达摩。传说这菩提达摩来华后，先去拜见南朝梁武帝，梁武帝当时只注重造像度僧，不能理解他的思想和主张。于是，菩提达摩一苇渡江，来到了嵩山少林寺。菩提达摩在少林寺后面的石壁前，观壁静坐，默然修习。他以佛典《楞伽经》为依据，倡导大乘禅法，提出“理入”“行入”两种修持方法。所谓理入，就是相信一切众生具有同一佛性。所谓行入，就是在理入的基础之上，舍弃生活中的一切爱憎欲念，躬行佛教实践。传说菩提达摩曾在少林寺面壁九年，终得大道。当时有僧人名叫慧可，听说菩提达摩修成大道后，便前来拜谒，菩提达摩为试探他的根机，拒绝接见。这慧可为了表达自己的诚意，曾夜立没膝的雪地里，并“自断左臂”，呈献达摩，此即所谓的“立雪断臂”，使菩提达摩终于答应相见。相见之后，慧可即拜菩提达摩为师，问答之中，当下顿悟，得师心印。
传说慧可从菩提达摩学道六年之后，即离开少林，前往北方传道。三、四年后，慧可即提出了即心是佛、佛与众生无别的思想。以后经弟子僧璨、僧璨弟子道信等人的弘扬，至道信的弟子弘忍时，禅宗已初具规模。此时正是唐高宗皇帝与天后武则天并称二圣之时。后来，禅宗的宗史把菩提达摩称为初祖，慧可称为二祖，僧璨称为三祖，道信称为四祖，弘忍称为五祖。
史载，禅宗五祖弘忍在湖北黄梅的双峰山东山寺聚徒讲习，开东山法门，一时学人云集，热闹非凡。他以《金刚经》取代《楞伽经》而传教，主张守心、观心的修行方法。据传，弘忍在去世前，想指定衣钵的继承人，于是要求弟子们每人写一首能证明自己证悟境界的偈语，结果，东山寺的墙成了其上首弟子神秀与役僧慧能一比高下、争夺衣钵的战场。
这个神秀，就是这时大周女皇武则天礼敬的九十五岁的老和尚。史载他俗姓李，汴州尉氏（今属河南开封）人，少览经史，博学多闻。曾想投身仕途，无奈终不得志，于四十六岁出家为僧，五十岁时来东山寺投奔弘忍门下。弘忍经过接触，觉得神秀根机很好，因此很器重他，使他在众弟子中享有很高的威望。不久，弘忍便使神秀任东山寺的上座，还让他代替自己教授禅法。弘忍曾赞叹说道：“东山之法，尽在秀矣。”在这种情况下，众弟子一致认为，弘忍的衣钵肯定非神秀莫属，都抱着观望的态度，不参与衣钵的竞争。此时，神秀也非常得意，自认为无人敢来竞争，踌躇满志地在寺壁上写下了如下偈语：
身是菩提树，
心是明镜台。
时时勤拂拭，
莫使有尘埃。
在众人的一片称赞声中，神秀准备接受师父弘忍的衣钵，成为禅宗的六祖。
就在这时，还没有正式登堂入室的役僧慧能，觉得神秀的这个偈语没有见性，也就是说证悟的境界不高，没有充分体现禅宗的基本精神和五祖弘忍的思想。于是，这个没有文化的役僧便在晚上请人代笔为自己在寺壁上写下了另一首偈语：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
这首偈语所表现的证悟境界高于神秀所作的偈语，东山寺的众弟子们交口称赞，他们只能听师父弘忍的决断。
且说这慧能和尚，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿县），生于南海新会（今广东新兴），幼年丧父，家境贫苦，靠砍柴养母度日。一天，他在街上卖柴时，听到有人诵《金刚经》，即有所悟，便前来黄梅东山寺参见弘忍，被弘忍派作役僧，在寺内磨房舂米。
弘忍看过神秀和慧能的偈语后，认为后者虽大字不识，但证悟的境界要高于神秀，于是决定将传法衣钵传给慧能。神秀得知此消息后，甚为生气，就在弘忍圆寂那天晚上，想从慧能手中将传法衣钵夺回。但慧能按照师父弘忍圆寂前的吩咐，连夜带着传法衣钵只身逃往岭南，神秀追夺不及，只好作罢。
神秀在弘忍入灭后，离开东山寺，来到了当阳山玉泉寺弘传禅法，以心为宗，宣讲宗意，主张打坐息想，拂尘看净，一时间名声大振，四海僧俗闻风而至，声誉日隆。不久便被刚刚登基的大周女皇武则天接到了神都洛阳，
在禅宗史上，一般把神秀所传禅法称为北派，而把慧能所传禅法称为南宗。禅宗后来所有有影响的派别，都自认为是从南宗传下来的，所以慧能被推为禅宗的正统，成为禅宗六祖。
这神秀老和尚被大周女皇武则天接到神都洛阳后，因为他对慧能的禅境也颇为推重，所以曾几次向女皇推举慧能。关于慧能的情况，刚刚继位的大周女皇武则天也听说过一、二，也想把慧能召来神都洛阳，使其为自己服务。这里面大周女皇武则天的目的非常明显，包括礼待神秀老和尚的某种目的也在于此，即慧能领受了禅宗五祖弘忍的传法衣钵，应该是禅宗的正宗传人，其影响和号召力，特别是在士大夫和普通民众中的影响和号召力，应该是大于神秀的。所以，大周女皇武则天非常迫切地想请慧能来到自己身边，不断派人去岭南延请慧能。
且说慧能当年按照五祖弘忍的嘱咐，受领传法衣钵后，星夜逃离东山寺，曾受到神秀派人的追杀。躲过此劫后，他收起传法衣钵，隐姓埋名，隐身于岭南的樵夫中间，约有十余年。后来，他到广州法性寺去听法，走到寺前见两僧为寺前幡杆上的幡晃动争论，一个说是风吹幡动，另一个说是幡自己在动，两人为此争得面红耳赤，不分上下。慧能见状，不禁脱口点拨说：“仁者心动。”信众一听，豁然开朗。在信众的追问下，慧能不得已说出了自己的真实身份，这时信众才知道原来他就是执禅宗法衣的六祖。于是，慧能显示衣钵，正式于该寺落发受戒。次年，慧能离开广州法性寺，来到韶州（今广东韶关）曹溪宝林寺弘法。
慧能所传禅宗南宗的突出特点是提倡“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”。他认为，人人本来都有佛性，凡夫即是佛，彻见自心即能成佛。所谓教外别传，是说本宗不像别的佛教教派那样，以经典教材作为传授手段，而是摆脱这种方式，另辟溪径，开辟一种新的传法弘教方式。所谓不立文字，是指在修习活动中，不要执着于经典文字等书面的东西，而是要根据每个人自己的特点和心态来把握修行活动。所谓直指人心，是说在修习活动时，以开启自心为主，即以调动修行者主体自觉性为主，不要执囿于一定的坐禅模式和固定的修行程序，修行者生活中的行、住、坐、卧都可以入禅。所谓见性成佛，是指修行活动只要开发了自己原本具有的佛性，达到了开悟的境界，也就修行成佛了。可见，慧能的南宗强调的修行方法是一种更为不拘形式灵活多样的方便法门。
这种方便法门具体操作起来，一般是禅师引导修行者时，并不是以身作则来讲解坐禅，而是根据修行者的不同根机，使用有针对性的语言、手势乃至动作等方法，来诱导启悟修行者，使修行者自己悟道。
佛教史和禅宗的宗史，都把慧能开创的禅法，称为六祖革命。既然是革命，而且与武周革命相伴随，闇熟佛教的大周女皇武则天肯定要把这位开创佛教革命的高僧延请到自己身边来。
四
面对刚刚即位的大周女皇武则天的热情邀请，韶关曹溪宝林寺的慧能和尚，反倒并不领情，一开始就婉言谢绝了。这大周女皇武则天根本不死心，不时派人延请，并自撰书札，言语恭敬，几近低三下四。慧能和尚深知大周女皇不断邀请自己的动机和目的，但仍是寻找借口予以推托。他在给大周女皇的上表中，先是称自己出身于蛮荒之地，又不识文断字，乃一平常僧人，恐怕惊了女皇的大驾；后来他又称自己相貌鄙陋，面见女皇恐怕引起女皇及朝臣和京城的高僧大德们因貌而轻法；再后来他干脆声称先师五祖弘忍曾嘱咐过，说禅宗的缘分在岭南而不在北方。至此，慧能和尚的推托之辞已经是够明确的了。所谓禅宗的缘分在岭南而不在北方，实际上一是说现今在神都洛阳被你这个大周女皇所崇敬的神秀老和尚，根本不是禅门正宗，你既重他，那就与我无缘，这样我肯定不会北上的；二是说你大周女皇本人，与我禅门亦未有什么缘分，你所谓延请是另有目的，这样的话，我更不能北上。
在慧能和尚如此明显的暗示下，这大周女皇武则天就是不死这条心，仍然不断延请慧能。其中亦玩了些花招，如赐袈裟，赐彩缎，赏封号，称师尊，等等。到了这时，慧能和尚觉得不能再推托了，看来非要满足这位大周女皇的要求不可了。于是，他亲自书写上表一道，声称自己偶感风寒，行动不便，着人将五祖弘忍的传法袈裟送至神都洛阳，请女皇查收供养。事实证明，这也正是大周女皇武则天不断延请慧能和尚的根本目的所在。
