按照佛教的传统，每年七月十五日是佛教徒的自恣日，这一天要举行检举忏悔集会，请别人来尽情检举揭发自己修行的过失，自己则按别人的揭发检举进行忏悔；同时也要随别人的意愿，尽情检举揭发别人修行中的过失。除此之外，佛教徒在这一天还要举行盂兰盆会，因而这一天也被称为盂兰盆节、盂兰盆会或盂兰盆供。
大周王朝的圣神皇帝武则天在这时想起《佛说盂兰盆经》，是因为她知道这盂兰盆节是为超度亡魂所设置的。当年，高宗皇帝仙逝后，在追福大法会上，她曾带头诵念过这部《佛说盂兰盆经》，当时她自己是对亡夫充满了深深地思念之情，所以声调低沉而悲痛，引起了追福大法会的一片悲号。现在，她已经是大周王朝的女皇了，又想起了《佛说盂兰盆经》，不仅要再一次超度亡夫高宗皇帝的亡魂，而且还要超度一切众生，包括那些无辜的冤魂。
这次，她非常虔诚认真地反复读诵了这部佛经，真正明白了佛教盂兰盆节的缘起。她了解到，佛祖释迦牟尼在世之时，其弟子目莲以天眼看到自己死去的母亲轮回在饿鬼道，被倒悬了起来，受尽苦难而不能救拔，于是便向佛祖释迦牟尼请求救度母亲。佛祖释迦牟尼让目莲在七月十五日佛教徒自恣日时，集百味饮食于盂兰盆中，供养十方自恣僧众，以如此的功德使七世父母和现生父母在厄难中者，脱离饿鬼道，往生天界或人世享受福乐。大周女皇决定在当年的七月十五日，在神都洛阳举行盛大的盂兰盆会，来超度一切亡魂。
这便是她所谓更大的善举。为了给这次盂兰盆会作准备，她特命宫中制作许多盂兰盆，使人分送神都洛阳各佛寺，要求各寺届时都举行大型的盂兰盆会。与此同时，她还着人在朝中寻找有文采的人，进上赋诗助兴。她还决定届时各佛寺盂兰盆会结束后，当晚还要在则天门外举行焰口大法会，把这次超度一切亡魂的大法事活动推向高潮。
天授三年（公元692年，当年四月改元如意，九月改元长寿）七月十五日，神都洛阳各佛寺的盂兰盆会如期举行，大周女皇登上则天楼与朝臣百官共同观赏远近各寺的盂兰盆会，各寺诵念《佛说盂兰盆经》的声音不时传入耳际，整个神都洛阳都笼罩在庄严肃穆的气氛之中。此时，大周女皇武则天突然间觉得有些悲怆，这是发自内心的悲怆。因为她想起了自己的父亲，想起了自己的母亲，想起了太宗皇帝和高宗皇帝，想起了王皇后、萧淑妃，想起了自己的姐姐韩国夫人及其子女，想起了自己已经丧命的两个儿子，想起了许多许多人。在这种悲怆的回忆中，她又觉得自己是在忏悔，是在自责，是在向天下人认罪。她的思绪此时相当复杂，脸上一副严峻的表情，不久便有几滴眼泪涌出了眼眶。随驾的文武百官见状，不知如何是好，也不敢上前探问，都感到手足无措。这时，大周女皇猛然醒悟了过来，又恢复了兴奋的情绪。内侍连忙呈上刚刚写好的《盂兰盆赋》，请女皇过目。大周女皇武则天问道：这赋是谁写的？内侍回答说：崇文馆学士杨炯所写。女皇下旨传杨炯上前答话。
此时，班列文武群臣中的杨炯听见女皇要自己上前答话，心里一下子紧张了起来，以为自己所撰的这个赋中或用词不当，或冒犯了天颜，吓得出了一身冷汗。无奈之中，只得上前跪倒在女皇面前。其实，大周女皇武则天观看了这篇《盂兰盆赋》后，顿觉文笔幽雅，措词得当，是一篇很好的辞赋，她要杨炯上前来，是想让杨炯将该赋念给文武百官听。杨炯按照大周女皇的旨意，面向群臣，大声朗诵这篇《盂兰盆赋》：
粤大周如意元年秋七月，圣神皇帝御洛城南门，会十方贤众。盖天子之孝也，浑元告秋，羲和奏晓。太阳望兮圆魄皎，闾阖开兮凉风袅。四海澄兮百川，阴阳肃兮天地窅。扫离宫，清重阁，设皇邸，张翠幕。鸾飞凤翔，倏灿，云舒霞布，翕赫霍。陈法供，饰盂兰，壮神功之妙物，何造化之多端……
这篇《盂兰盆赋》，不足千字，但字里行间充满了对武周革命的称颂，充满了对女皇武则天的推崇，故深得女皇的赏识。该《赋》最后写道：
夫孝始于显亲，中于礼神，终于法轮。武尽美矣，周命维新，圣神皇帝于是乎唯寂唯静，无营无欲。寿命如天，德音如玉。任贤相，惇风俗，远佞人，措刑狱，省游宴，披图箓，捐珠玑，宝菽粟。罢官之无事，恤人之不足。鼓天地之化淳，作皇王之轨躅。太阳夕，乘舆归，下端闱，入紫微。
杨炯朗诵完毕后，大周女皇武则天大加称赞一番，群臣亦交口夸赞，其乐也融融，一派君臣和睦的景象。
当天晚上，按照大周女皇的旨意，神都洛阳各寺的僧众约数千人，齐来则天楼下举行焰口大法会，前来参与观看的民众约十万余人。类似的法会，被佛教称为无遮大会。所谓无遮大会，就是无论僧俗、贵贱，也不论男女、老少，都可参加的大型佛事活动。一般来看，每年盂兰盆节的晚上，中国佛教都要举行无遮大法会，但法会的主题却是因时而定。
这次法会的主题是大周女皇钦定的，而且她本人亦在则天楼上率群臣百官参与。把这次法会的主题定为焰口，是因为这位大周女皇不久前刚刚看过胡僧实叉难陀新译的《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》及《甘露陀罗经咒》。这两部新译经咒的内容，主要是说佛祖释迦牟尼弟子阿难在禅思静坐时，冥冥之中看到一名饿鬼形容枯槁，面貌丑陋，头发散乱，爪甲长利，腹大如山，喉细如针，面上喷火，阿难十分惊骇，便问这位饿鬼是什么因缘使之得到如此果报，饿鬼告诉阿难，自己名叫面然或焰口，因为生前居心悭吝，贪婪而不知足，所以死后被轮转到饿鬼道中，变成这等身形，并且遭受种种痛苦。这个名叫面然或焰口的饿鬼还告诉阿难，自己三日之后命即当尽，还得生在饿鬼道中。阿难听后大惊，急忙到佛祖释迦牟尼前哀求救度，佛祖释迦牟尼因此为阿难说了《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》，嘱咐阿难按照经中所说的办法去做，也就是施饮食于无数饿鬼及诸仙，并念诵神咒，这样不但不会落堕饿鬼道，而且还会延年益寿，诸鬼神还会常来拥护，会遇事吉祥。
可见，大周女皇武则天钦定的这次大法会的主题，仍然是超度亡灵，拯救他们从饿鬼道中解脱出来。诸史记载，那天晚上的焰口法会非常隆重，主事的高僧大德们亦非常卖力。特别是那个胡僧实叉难陀，在万众瞩目中，手掬清水，口诵变食真言和甘露真言，将水散入空中，使成为甘露滋润十方饿鬼。
法会的高潮是数千僧众齐诵召请文。召请是号召邀请的意思，即召请各种身份死者的亡灵和由于各种原因致死者的亡灵，前来法会接受所施的甘露饮食。召请的具体对象为先世帝王、普通百姓、文武百官、僧道士族以及草木鸟兽等一切有情，召请的直接目的是使它们前来接受甘露施食，要它们“使佛光明，来受甘露味”。
那天晚上，大周王朝的神都洛阳被梵呗齐鸣和诵经念佛的喧嚣所笼罩，久久不能平静下来。
这天晚上，大周王朝的圣神皇帝突然感觉到自己的功德已经非常圆满了。
七
既然大周王朝的圣神皇帝觉得自己功德已经圆满，那她身边的人就会有所张扬了。每日围在这位女皇身边的人，以武三思和武承嗣为首，对女皇的心思摸得十分清楚，他们绝不会放过任何一次巴结和推崇女皇的机会。按照他们对大周女皇此时心情的理解，发现女皇又一次沉浸在与佛教联系所发生的愉悦之中，所以，他们不失时机地按照大周女皇的思绪，推波助澜地又一次为这个年已七十的大周女皇歌功颂德。长寿二年（公元693年），武承嗣组织了五千多人的联名上表，请大周女皇武则天将皇帝的尊号由圣神皇帝改为金轮圣神皇帝。也就是说以后女皇称金轮圣神皇帝。
这一改变，看起来只是加了金轮两个字，但在实际上却充分体现了武承嗣等人此时张扬大周女皇的佛教机缘，满足了当时大周女皇武则天欲通过佛教张扬自己的心态。接到武承嗣等五千人的上表后，这大周女皇武则天表面上还是谦虚了一番，但在武承嗣等人的所谓劝说下，大周女皇终于领受了这个尊号，并且着使武承嗣等人按金轮圣神皇帝的仪式规范，去万象神宫的议政堂如此这般地布置了一番，下敕正式使用这个尊号。
按照佛教的说法，菩萨应世或显身，称为转轮圣王。所谓转轮圣王，是古印度神话中的人物，他即位后，自天感而得轮宝，使轮宝而降伏四方；又因能飞行空中，亦被称为飞行皇帝。佛教袭其说，将转轮圣王作为菩萨应世或显身的称谓。佛经称，转轮圣王分为金、银、铜、铁四级，分别指乘驾不同质地的轮子。金轮王乘驾金质的轮子，王东、南、西、北四天下；银轮王乘驾银质的轮子，王东、西、南三天下；铜轮王乘驾铜质的轮子，王东、南二天下；铁轮王乘驾铁质的轮子，王南阎浮提州一天下。转轮圣王有七宝，分别为轮、女、象、马、珠、主兵臣、主藏臣。这大周女皇武则天既然要尊称金轮圣神皇帝，那这七件宝贝自然被武承嗣等人搬弄到了朝堂之上，大会朝臣时，还要被摆放在十分显眼的地方。这样一来，就完全有了领有四天下的金轮圣王的气派了。
诸史对大周女皇武则天称金轮圣神皇帝曾提出过质疑。一是佛经上说转轮圣王一定是男的，女人不能做轮王，这大周皇帝是个女人，怎么会做起轮王呢？这个问题在大周女皇的心目中，是已经解决了的。佛经上是指一般女人说的，而大周女皇，乃是菩萨或弥勒应世，是假现女身，本质上还是男的，是完全有资格做轮王的。二是男轮王的七宝之一是女宝，那女轮王陈列女宝能行吗？这个问题，在大周女皇那里也是已经解决了的。因为有个这样的前提，即大周女皇是假为女身的，本质上是男身，所以与陈列女宝不悖。
大周女皇武则天如此倚重佛教，特别是用佛教转轮圣王作为自己的尊号，在一些高僧大德们看来，这真可谓是佛门的幸事。他们极力想方设法为这位女皇的统治服务，特别是在大周女皇的统治初步稳定阶段，仍在不辞劳苦地在佛经中寻找女皇王天下的根据。
长寿二年（公元693年），在一群和尚表上《大云经》的四年之后，胡僧菩提流志译出《宝雨经》十卷，该经中有这样一段经文：
尔时东方有一天子，名日月光，乘五色云，来诣佛所……佛告天子曰：“……天子，以是缘故，我涅盘后，最后时分，第四五百年中，法欲灭时，汝于此赡部洲东北方摩诃支那国，实是菩萨，故现女身，为自在主，经于多岁，正法教化，养育众生，犹如赤子，令修十善，能于我法广大住持，建立塔寺，又以衣服、饮食、卧具、汤药，供养沙门……”
这段经文的意思，比起四年前表上的《大云经》，说得更加确切明白。这位东方的日月光天子，在佛祖释迦牟尼圆寂后，佛法即将遭受毁灭时，要以女身显世，地点在印度东北方向的摩诃支那国，在这个地方当女皇，而且能经于多岁。这里除了没有直接点女皇武则天的名字之外，一切都说得头头是道。所谓赡部洲东北方摩诃支那国，就是古印度所指的中国，而为自在主的实是菩萨显女身的女皇，是佛祖释迦牟尼的法旨安排，也是因缘所致。这个胡僧在翻译这段经文的同时，并未忘记从自身角度对当今女皇提出一些希望，这在文字组织上安排的很巧妙，看起来是对女皇武则天的歌功颂德，实际上是在督促和希望这位实是菩萨的女皇正法教化，养育民众，建寺立塔，供养沙门。
菩提流志原名叫做达摩流支，译成汉语的意思是“法希”。大周女皇武则天见到这段经文后，真可谓喜出望外，心花怒放。她即令把译者的名字改为菩提流志，意为觉爱。因为她感觉到这个胡僧能对她如此用心，应该敕命改名，以志不忘。
且说这《宝雨经》，此时已是第三次翻译了。第一次是梁天监年间（公元502年至519年），由扶南僧人曼陀罗仙和僧伽婆罗翻译，共七卷，到此时依然流传。第二次是陈朝时扶南僧人须菩提翻译，名《大乘宝雨经》，共八卷，到此时已佚。菩提流志现在这个译本，是梁译本的重译。检校梁朝译本，里面根本没有什么东方日月光天子秉受佛祖释迦牟尼法旨，在摩诃支那国以女身现世为自在王的内容。菩提流志译本中的这一内容，是他为了迎合大周女皇心理而伪造的。这在学术界已成为定论。
尽管如此，此时的大周女皇武则天完全沉浸在乐意融融之中，正如她后来在一篇经序中所说：我是数世广植因缘，时刻叨承佛祖释迦牟尼的法旨，因而才先有《大云经》显扬我的身世机缘，后有《宝雨经》更是明示佛意。为此，我一定要在皇帝的地位上，不断善积吉庆，使地平天成，河清海晏，以报答佛祖释迦牟尼的嘱托。在大周女皇武则天看来，自己登上皇帝的宝座，是功德致应的结果，也是佛祖释迦牟尼对自己的信任。因而，尽管她当时已年届70，那种立地成佛的感觉使她觉得自己依然还很年轻，精力亦十分充沛，为实现自己的人生目标的信心更足了。可以说，这时的大周女皇武则天，在很大程度上是以所谓佛祖释迦牟尼的预言、授记来支撑年迈的身体，使内心精神充满了奋斗的激情。
既然是又有了佛祖释迦牟尼的预言和授记，进一步留心于佛法，成了年迈的大周女皇武则天的嗜好。
