有一天，杨氏夫人到利州郊外的黑龙潭荡舟自娱，突然感到有一条龙来到自己身边，回家之后便有了身孕，后来就生下了武则天。感龙而孕，是后人对武则天当女皇原因的神秘破解，反映了人们对女皇的推崇。
另外，还有一则传说，说的是术士袁天罡给武则天相面的事。袁天罡是唐初着名术士，善于相面，声誉满天下。当时，他受诏进京，途经利州，便来拜会武士彟，武士彟顺便让袁给自己的子女相面。袁天罡先看了武士彟前妻相里氏所生的元庆和元爽，说：“二位公子将来可官至刺史，但不得善终。”接着他又看了杨氏夫人所生的大女儿，说：“小姐将来必定会大富大贵，但不利其夫。”轮到给武则天看相，袁天罡看到的是一身着男童服装的小孩，未辨男女便大惊地说道：“此郎君龙眼凤颈，长相非凡，是贵人中最尊贵的。如果是个女子，日后将会成为天下之主。”武士彟夫妇听罢，吓得目瞪口呆，半天未敢作声。
这则传说，也是后人对历史疑问的一种破解。
武则天在利州的四年，史书只记载她“随父母读书习礼”，或“随母学艺”。武则天母亲杨氏笃信佛教，武则天在读书习礼的同时，经常随母亲出入佛寺，虔诚的佛教信仰，深奥的佛学妙理，也慢慢地种入了她那颗小小的心灵。后来武则天称帝时流传的《大云经疏》称“神皇幼小时已被缁服”，即利州时期童年的武则天已被佛教所征服，奠定了她尊崇佛教并以佛的名义君临天下的基础。
对武则天施以佛教启蒙的老师，就是她的母亲。
一年清明时节，杨氏携两个女儿驾船沿嘉陵江逆流而上，去利州名刹灵岩寺进香。一路上江涛汹涌，左右漫回，奇峰千姿，前后环阴。到了灵岩寺，正逢“灵岩夕照”，日薄西山，半天晚霞，金粉普降，满寺生辉。寺主见都督夫人前来进香，急忙率众僧出迎。一进山门，即见灵岩仙洞洞开，三棵棕榈，直挺云际，似天香华表，令人望而肃穆。大雄宝殿内，一尊释迦牟尼法身像，高三丈，阔七围，端坐莲花台上，慈祥而庄严。武则天问母亲道：“他是何人？我们为何要向他致礼？”杨氏回答说：“他本是天竺国的一个王子，感到人生多灾多难，婚后十年出家修行，静坐深山菩提树下，修持成了正觉，我们称他为佛。他要求世人仁柔为尚，忍辱无争，慈悲平等，也要象他那样修成正觉。所以我们要向他致礼。”听罢母亲的解释，武则天也学作大人模样，双手合十，向释迦牟尼佛虔诚地叩拜了一番。
当时，利州城北四里嘉陵江东岸，有一佛教名胜，叫做千佛崖。千佛崖临崖凿佛，共凿有佛像近万躯，高者数丈，低者数寸。其中大佛洞正壁刻一佛二弟子二菩萨像，是千佛崖香火最盛之处。杨氏夫人经常携武则天姐妹二人到此行香许愿，参与佛事活动，使童年的武则天更觉得佛教的隆盛与恢弘，内心世界之中与佛教的情结更加牢固。
史书没留下武则天在利州童年生活的更多记载，但历史却采取了另外的方式，记述了武则天在利州生活的影响。
历史选择了佛教的方式来记录武则天在利州生活的影响。
金碧辉煌的皇泽寺，是今四川广元最能展现武则天在当地生活影响的佛教寺院。传说，皇泽寺原来不是佛寺，是武士彟在利州任职时修的武氏家庙，五代时被改为佛寺，所以称皇泽寺，是因为女皇武则天的缘故，意为女皇恩泽滋润。但据学者考证，皇泽寺并不是武氏家庙改建的，原来就是一座佛寺，称为乌奴寺，后因武则天在利州生活过，就改为皇泽寺。无论是武氏家庙，还是乌奴寺，历史选择佛教来纪念武则天在利州生活的影响，绝不是偶然的，也不是随意的，是历史对童年武则天与佛教结缘的回响。
皇泽寺位于嘉陵江西岸江畔，上负悬崖，下瞰清江，和今四川广元城一水而隔，遥遥相望。皇泽寺的建筑格局为前寺后窟。寺后石窟及摩崖造像现存34处，包括南北朝、隋、唐、五代等各个时代的造像，主要有中心柱窟、大佛窟、五佛亭、则天殿等。从中心柱窟的造像风格来看，皇泽寺是先凿窟后建寺，但则天殿等则是唐以后凿建的。则天殿内武则天圆雕石像，被认为是按武则天真容雕造的，她端坐殿中，头戴花宝冠，双手交于腹前，胸饰缨络，半臂披帛着裙。造像宽额广颐的容貌，丰硕的脸庞，与史书记载武则天的长相相吻合，可以使人一睹唐代女皇的风采。
武则天真容石雕像的造型和服饰完全按佛教造像的格式规范。则天殿中的武则天真容石雕像既不是一个正常的女人，也不是一个神，而是一尊佛，一尊充分展现武则天与佛教因缘的佛。她头戴花宝冠，宝冠上雕有释迦牟尼法身佛一尊，这是中国古代佛教造像的基本特点。除释迦牟尼法身造像外，还有化身佛及菩萨造像，凡头戴宝冠者，都要在冠上雕造一小的法身佛。她容貌丰腴，双耳垂肩，面带慈祥，这也是佛教造像的基本特征，特别是她前额中间的点，佛教称为白毫光，是佛遍查善恶普慧众生的智慧点；她双手置于腹前，这是佛教造像中惯用的禅定印，按佛教的说法，禅定印将双手置于腹前，便于静坐凝心观境；她端坐于莲花座上，佛教认为莲花是纯洁和智慧的象征，佛的造像多以莲花为座。
这尊武则天真容石雕像，冠服坐式与佛相差无几，能说她就不是佛么？
传说，武士彟离任利州后，将自己一家住过的宅院施舍给了佛教，被称为报恩寺。可惜这所可与皇泽寺相映并辉的古迹，今已无处寻觅了。
七
武则天八岁那年，也就是唐太宗贞观五年（公元631年），由于太宗虚心纳谏，修好君臣关系，北结突厥，南连百越，君臣一心，国泰民安，初步形成了史家称颂的“贞观盛世”。这一年，唐太宗改任武士彟为荆、峡、沣、朗、岳、果、松等七州诸军事，荆州（今湖北江陵）都督。次年春，武士彟携全家又来到了荆州。
离开利州时，武则天母女的确有些恋恋不舍。杨氏夫人对利州的佛教氛围、对利州的风土人情、对利州的庶民百姓，都充满了喜爱之情。在这里，她诵经念佛，行香祝祷；在这里，她相夫教女，操持家务；同时她在这里，也体察民情，结识好友。这些都令她终生难忘。而儿童时代的武则天，就是在利州这块地方，使她的童心中种下了佛教的福田，确定了与佛教的终生情结，也给她留下了对巴山蜀水依恋的美好记忆。
荆州地处长江中游，“东连吴会，西通巴蜀，利尽南海，北据汉沔”，为长江重镇。其地“人多剽悍”，号称难治。武士彟到任后，采取了严惩贪官，省约刑法，传播礼仪，劝农课桑等一系列方针政策，数月内便收到了较好的效果。
不久，一件大事使武士彟倍加费心。
武士彟到任的当年夏天，荆州遭遇百年不遇的旱灾，从春到夏数月内上天没有降一滴雨，田地禾苗开始枯焦，就连长江流水也落入江底，仅够人畜饮水之用。在这种情况下，身为地方最高长官的武士彟焦虑万分，数十天里茶饭不思，彻夜难眠。这一切被杨氏夫人及儿女们看在眼里，痛在心上。
一日饭间，杨氏夫人问武士彟道：“天下大旱已久，您为此可以说是费尽了心机，不知找到缓解旱情的办法没有？”武士彟答道：“该想的办法都想过了，但收效甚微。”就在这时，年仅九岁的武则天在旁插嘴说道：“父亲何不迎请阿育王像，行道七日祈雨呢？”武则天的这句话，一下子提醒了杨氏，她马上对丈夫说：“行道祈雨，佛教经典中有明确的记载，若能感应佛祖，一定能成！”武士彟对女儿小小年纪就知道阿育王并建议行道祈雨，感到十分震惊，但吃惊之余，他决定试一试。
