却说梦珠小姐，自那日窥见钱生之后，刺绣浑慵，怀忠不置，有时雕闲斜倚，脉脉无言；有时鸾镜半窥，悠悠凝想，不觉眉山锁翠，金钏俄松，唯有红蕖深解其意，乃劝慰道：“小姐是千金艳质，老爷又选择门楣，怕没一个风流快婿？何乃注念钱郎以致憔悴至此？”珠娘喟然长息道：“是非尔所知也。我尝诵诗，至桑中淇上之约，未尝不丑其行，岂肯躬蹈之乎？只因世人，有才的未必有貌，有貌的未必有才，如钱郎之貌，固不待言矣，前日爹爹尝把他的课艺进来，我细细览阅，文辞秀雅，格局高华，黄钟大吕之音，白雪阳春之调，以此出战，诚探巍科而有余。若钱郎者，所谓昆山之壁，价值连城；北海之鹏，程搏九万者也。我每欲潜出一会，以观其意，奈夫人严于拘束，跬步不离。虽婚姻之事，主在椿萱，然可托终身亦须斟酌。当此之际，诚不能不为之耿耿耳。”红蕖道：“小姐敏心卓识，信非奴辈能窥，但夫人拘管虽严，何不潜赋一章，待红蕖送去，以探钱郎之意何若。”珠娘凝思良久道：“汝言亦是，乃以薛涛笺，赋七言近体一首。诗曰：
倚遍雕栏每倦唫，近来愁压黛眉深。
花源已泛刘郎棹，银汉休孤织女心。
讵谓蓝田无美壁，可能烟岛拟文禽。
玉人若喻诗中意，莫吝琼瑶惠好音。
红蕖接诗欲行，珠娘又叮嘱道：“切须谨慎，不可漏泄与夫人得知。倘钱郎有甚话说，急来回复。”
红蕖乘间走出凝芳阁来，钱生正在倚柱咿唔，见了诗笺，即展开细看，叹道：“吾固知小姐情深，若得为比翼之鹣，连理之树，余之愿也。但有一腔心事，必须当面诉闻。小姐既不吝瑶篇赠我，更不知有须臾之间，使鄙人得睹芳容否？”红蕖道：“郎君要见小姐，何不也做一诗与我捎去？”钱生即取碧筠笺，次韵一首，折做同心方块，付与红蕖。红蕖得了诗笺，即忙回报珠娘。珠娘接来视云：
书幌凄其久废唫，粉垣虽隔两情深。
欲援绿绮闻芳耳，难托青鸾诉苦心。
萝蔓抵惭依玉树，云衙何日效鹣禽。
彩屏肯自瑶台下，重倚朱栏诗好音。
珠娘又问道：“钱郎还有何言？”红蕖道：“他道有一腔心事，必要与小姐面谈。”珠娘笑道：“我亦欲图一见，以决终身，其奈夫人何？”红蕖笑道：“我有一计，只要用着莲香，不知小姐以为何如？”珠娘道：“汝有何策，第为言之。”红蕖道：“明日老爷约定吕工部，要到牛首山、燕于矶诸境随喜，想必信宿而回。乘此机会，何不令莲香假充小姐，与那钱郎一晤？面上虽有了几点麻儿，只须多擦些粉，金莲略大些，把那绣裙放下，也可隐瞒。小姐欲诉的衷肠，说与莲香念熟，若钱郎说甚心事，只消含糊答应，以待小姐自己主裁，虽行回话。只要把夫人陪住在房，待红蕖伴着他，悄悄出去，此计何如？”珠娘莞然而笑道：“不谓汝倒有陈平之智，只怕莲香不肯。”红蕖道：“以小姐之命，谅他不敢违拗。”珠娘即时唤过莲香，以此语之，莲香点头微笑。于是红蕖复至书房回复。
次日清晨，范公果别生而出，将及黄昏时候，珠娘把那珠衫绣裙重熏兰麝，换与莲香，妆束齐整，宛然是个闭月羞花的小姐。红蕖跟着，袅袅娜娜走出东厢来。
钱郎凭栏凝盼，但见月上梧梢，犹未见至，怅然道：“岂谬耶？”俄而闻竹屏之外，足音跫然，则见红蕖随着小姐，已翩翩而至矣。钱生喜跃趋迎，深深一揖，坚欲迎迓入书馆，莲香固推道：“即此共误片晌罢。”遂拂石而坐。即莲香原有几分姿色，兼以星月之下，转觉婉丽动人。钱生笑谢道：“小生以蓿帏之命，觐候尊亲，不意缘契三生，遂获帘边半面，然自料弇末之夫，何足以配仙质。忽承小姐贶以瑶笺，使鄙人喜出非常，感深五内。”莲香述小姐之意以对道：“妾闻婚姻之事，冰人言之，高堂主之，非儿女子所当私议。但以君子惠中秀外，学究天人，信乃旷世难逢，何可失之当面。故不耻自媒，辄敢以芜蔓之词，竭其鄙诚。倘君子不弃，葑菲结以秦晋，妾得躬执箕帚，幸莫大焉。”钱生太息道：“过承小姐错爱，岂不欲即求偕老，但心有隐忧，未也轻许。”莲香道：“郎君有何心事，不妨为妾言之。”
钱生道：“实不相瞒，小生与淮扬妓女赵友梅曾有夫妇之约，今虽风流云散，相会无期，然言犹在耳，若即寒盟，是乃鲜情薄倖之徒，不唯友梅罪责，即小姐亦必我尤矣。然执守前言，以负小姐一片美情，则又眷恋不忍，际此两难，故欲面商之耳。”莲香未知小姐之意，不敢妄对，但唯之而已。红蕖惟恐夫人呼唤，连声促回。莲香临行，复谓生道：“门客许翔卿，与家尊至契，郎君若以作伐求之，则姻事可谐矣。”言讫，琼珮珊珊，翻然而逝。
钱生伫望久之，黯然魂失。因莲香语意含糊，唯怕好事之不成也。乃以衷曲恳于翔卿，翔卿即转达于范公。范公道：“钱郎才貌绝佳，可称快婿，但弱息幼时，曾经异人相道，有以明珠为聘者，方是夫妻，故求婚虽多，者夫唯恐不是姻缘，未敢轻诺。若钱郎果有明珠，老夫无不依允。”翔卿又以公言复生，钱生虽系宦家，然火齐木难，世不常有，闻之殊觉怏怏。
俄而节届中秋，范公设宴，以请吕工部，亦邀王太常相陪。吕玄卿自恃少年科甲，睥睨一座，旁若无人。然生亦轩轩霞举，雅言隽语，辩若悬河，范公又欲显生之才，授以纸笔，令生作诗。钱生承命，即书二绝。诗曰：
长河澹澹碧云收，秋色平分月到楼。
莫谓胜情唯瘐亮，于念不数晋风流。
其二：
遥空群籁静无声，云外天香满凤城。
可惜清樽虽共赏，嫦娥应笑未成名。
初时王梅川待生甚倨，及见诗，方卓然奖异，遂欲以女妻生。次日亲来谢宴，即俛公作伐，公欣然应允，述以告生。钱生坚却道：“烦老年伯善为侄辞，此事断难从命。”原来公与夫人，爱生才貌，甚欲得生为婿，因以明珠一言，犹豫未决。及见钱生不允梅川，心中大喜，过了数日，梅川又遣人致书，公拆开视云：
弟初见九畹，以其年少轻佻，意甚忽之，及叨盛宴耳，其灿花之论，使弟爽然自失。以彼其才，异日燕台市骏，诚良乐之所急也。小女标梅待赋，欲托红丝，唯借年兄执柯，则钱侄必无推阻。前已面抒鄙怀，未审鼎言转致否。肃此再读，伫俟回音。
范公回书，不与生看，即便写书回复。
又过了两日，正与钱生讲论经史，忽见门公慌忙报说，工部吕老爷来望。公谓生道：“玄卿此来，之为吾侄姻事矣。”钱生道：“若为姻事，全仗老伯委曲回之。”范公点头而出，与玄卿相见，各叙寒温毕，玄卿道：“王老先生有一淑爱及弃，欲招年侄九畹为婿，特请老先生作伐，此乃美事，何老先生回书推托？梅老十分不悦，念又央某进宅相求，唯老先生玉成为妙。”范公道：“此因敝年侄以不奉母命为辞，在仆岂能专主。”玄卿道：“既如此，可请九畹面谈。”范公即着人请出钱生相见，邀玄卿到书房待茶。玄卿踱进书房，靠窗案上，有红笺一幅，范公急欲收拾，已被玄卿看见。范公笑道：“此乃小女看月之作，不妨请政。”玄卿接来观之，乃七言律一首。诗曰：
碧梧金井暮烟收，露濯清辉炤入楼。
灵药又逢银兔捣，尘思不起素娥愁。
罗衣借帘鉴须倦，团扇翻题句自幽。
看到夜分人静处，塞鸿遥送一声秋。
玄卿诵毕而赞道：“令爱有此诗才，不在班谢之下矣。”言未既，钱生肃容出见。玄卿道：“九畹兄高才绝俗，王小姐美貌无双，此乃天付良缘，九畹兄不可固却，以负王老先生一腔美意。”钱生答道：“谬承王老年伯厚爱，晚生焉敢推辞，但老母在堂，未曾请命。晚生自幼又发一个痴想，不弟春闱，誓不聘娶。况因先君早丧，家业飘零，虽有观巢之思，实无白璧之聘，今以王老年伯，高门鼎族，何患无乘龙佳客，而必以某之学疏才浅，子然琐尾之士哉？”玄卿道：“既是年家，又是太常公门第，也不为辱没了兄。况闻春间被狱，若非王老先生出书解救，吾兄岂能安然无事？今以好意联姻，故作客谈推却，且下梅翁起服北上，不惟魏公待以腹心，又与裴司马桥梓至厚，吾恐拂逆其意，祸不远矣。”钱生道：“诗不云乎：‘娶妻知之何，必告父母。’今王老年伯，国之大臣，岂不欲令人克全伦礼，而忍以威势劫之哉？”玄卿见生不允，又见范公默默无言，遂勃然变色而别。
钱生退入书馆，低首自思：友梅不知下落，珠娘姻事难成，欲归无颜见母，欲留又恐梅川寻事加害。左思右想，闷闷不悦。忽见红蕖走至，以片纸付生道：“小姐所命也。”钱生接来一看，不觉变愁为喜。要知范小姐纸上写的是何言语，下回便见。
