马拉松是人们熟悉的一项体育运动，但对它的起源是希波战争引起的，却鲜为人知，而与它有关的英雄人物斐力庇第斯，更是一个悲剧性的人物。
位于现在伊朗高原的波斯帝国在大流士一世当政时期，不断对外扩张。大约在公元前514年，大流士一世侵占了爱琴海北岸的色雷斯一带，直接威胁到希腊半岛的各城邦。公元前492年的春天，波斯帝国派出大批战舰入侵希腊，历史上著名的希波战争爆发。不料波斯舰队在途中遇到了飓风的袭击，300艘战舰全部沉人海底，两万余名士兵葬身鱼腹。波斯第一次入侵希腊的军事行动就这样失败了。
不甘心失败的波斯国王在第二年春天又派出使者来到希腊各城邦，扬言要希腊各城邦的“土和水”，言外之意是让这些城邦向波斯帝国俯首称臣。有些城邦迫于压力，只得献上“土和水”，表示屈服。但是希腊两个最大的城邦——斯巴达和雅典却坚决拒绝，雅典人把波斯的使者扔下了悬崖，斯巴达人则把波斯的使者带到了一口井旁边，对他说：“这里面有土又有水，你尽管下去拿吧！”说完，就把波斯使者推到了井里面。斯巴达和雅典的态度大大激怒了波斯国王，他决定对希腊进行第二次战争。
公元前490年，波斯国王大流士一世率领大军在雅典城东北60千米的马拉松登陆，亡国的危险笼罩着整个雅典城，雅典人立即派善于奔跑的斐力庇第斯前往邻邦斯巴达求援。这位快跑能手以惊人的速度，在两天之内跑了150千米的路程，来到了斯巴达。没想到却遭到斯巴达人的拒绝。斐力庇第斯忍耐着疲惫，又返回了雅典，把斯巴达的态度转达给雅典的将军们。雅典的将军们把全体公民组织起来，甚至把监牢的奴隶也释放出来，就这样也才聚集了一万人的军队，而强大的波斯据说有十万人，雅典的著名统帅米太亚对战士们说：“雅典城就要沦陷了，你们是想戴上奴隶的枷锁，还是要永远做一个自由人，就看今天这一战了。”快要亡国的雅典人斗志昂扬，在马拉松与波斯军队展开了激战。
激战刚一开始，雅典军队就首先占领了马拉松山坡的高地。这是一个三面环山的河谷，向下是一个大斜坡，站在高地上的雅典军队可以清楚地看到驻扎在平原上的波斯军队。一天清晨，雅典的精锐部队在米太亚的率领下，在一片喊杀声中直奔波斯军营，波斯军队仓促应战，雅典军边打边退，把波斯士兵引到了河谷地带，正在这时，雅典军突然喊声震天，从两侧的山坡上冲出了大量的士兵，对波斯军两侧夹攻，把波斯军打得落花流水，雅典人取得了胜利。为了把这胜利的消息传到雅典城，米太亚将军又选中了斐力庇第斯。这位长跑能手虽然在战场上受了伤，但还是毅然接受了任务。他以飞快的速度从马拉松跑到了雅典广场，向着焦急的人们说了一句：“大家欢乐吧，我们胜利了！”就倒在地上牺牲了。
马拉松战役的胜利，迫使波斯帝国订立了和约，承认小亚细亚各希腊城邦的独立，使希腊摆脱了波斯帝国的奴役，经济上走向繁荣。为了纪念马拉松战役的胜利和英雄斐力庇第斯的功绩，1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，增加了一个新的运动项目——马拉松赛跑。参赛的运动员从马拉松起跑，沿着当年斐力庇第斯经过的路线，到达雅典，全程40.2千米。1920年，经确切的测量，确定为42.195千米。
在充满竞争和欢乐的奥林匹克运动会上，人们在享受马拉松运动时，希望也能想起这位希腊的英雄人物——斐力庇第斯。
