其时朝廷屡有警报，因去年夏四月，西番英圭黎反。遣大将阿南罗，统众三十万，捣破玉关。拔取西凉、安西诸郡。催城破郭，势极猖狂。边报入朝，艺祖震怒。诏敕骠骑大将军许亮统兵西征。许亮素性骄横，嗜酒好杀。军士怨望，咸怀贰心。临阵以来，多见败绩。后因番人用反客为主之计，一夜之内连败七营。于是退守临洮，不敢出战。阿南罗大驱番众，晓夜攻城，城内粮草不充，势在危急。许亮无策，急写表章，问众将谁敢出围，入朝请救。有部将张直慨然接表，率众数百，突出重围。连夜奔回，启闻艺祖，具奏城危粮缺之状。艺祖览表大惊，急会群臣商议却敌。都察院正都御史沈洪，出班奏曰：“临洮乃西隅屏障，临洮有失，则汉中天水诸郡，日见动摇。恐西安二十州，不复为国家有矣。宜亟遣大将，提兵星夜救援，乃为上策。”艺祖曰：“英圭黎乃西番强悍之国，非得智勇足备，有大将才者，未可往解此围。未知卿等有何壮猷，堪当此任。”群臣皆畏西番强悍，未敢开言。
忽又有江南巡抚上表，奏说镇江为流贼谢骥等所破。中都曹秦良连次战败，退避松江。乞主上再拨精兵，速图恢复。艺祖览表毕，问计于群臣，群臣未敢进说。艺祖叹曰：“番人起外构之患，流贼贻内顾之忧。朕诚无德服人，羞对天下。卿等既不肯用命，朕当提兵亲讨，以慰民心。”说罢，怏怏回宫，群臣亦没趣而散。是晚月色微明，艺祖假寐不安，凭几兀坐。忽然睡去，梦至御街。俄见二虎，跃然至前，伏地而拜。拜毕，一虎向西而去，一虎向东而去。艺祖诧异，忽惊醒来。暗解梦中所见“虎者大将之象。向西去者，征西番也。向东去者，征江南也。岂御街之内，有其人耶?”
遂潜开私门，微服而出。左窥右探，来至御街。忽有一隙纸窗，灯火明彻。里面说话，声音含糊。艺祖叩门视之，乃两个白面书生，讨论经典。见艺祖至，离坐相迎。彼此让坐，各不相识。那书生先叩艺祖姓名，艺祖答曰：“老汉姓白，居城外王家庄。未审二位贤台，贵居尊姓?”一答曰：“小生姓李名友兰，山东兖州人也。”艺祖曰：“非今科第四名进士者乎?”李生曰：“然。小生学识粗疏，叨蒙圣恩赐录，殊觉自愧。”艺祖又转叩碧仙，仙答曰：“小生姓桃名白山，江南松江人也。”艺祖又问：“曾登榜否?”仙答曰：“小生学问谫陋，兼以敝邑扰乱，至今尚未游庠。”艺祖叹惜不已。偶见窗壁间挂有长联一首，墨迹苍老，字法一新。其联云：
按古今事，读古今书，论邪正贤奸，要具千秋碧眼；生天地间，禀天地气，处君臣父子，须存一点丹心。艺祖暗想曰：“看此联气节性情，伟然冠世。他们才识品概，必有大过乎人。又见壁间宝剑雕弓，悬挂殆满。因问曰：“二贤台素习文章，怎又多列武具?岂少年壮志，欲见殊勋耶?”二人齐答曰：“方今流寇未靖，不过藉此保身。无力无权，何勋可建。”艺祖曰：“近闻江南贼匪，移据镇江，如此猖狂，未知何时宁靖?”李生叹曰：“若使松江府尹李英，独握兵权，不被诬陷，则贼已无死所矣”。碧仙曰：“小生居敝邑，时闻李府尊德政覃敷，治绩素著。今诬以通贼之罪，而抹其讨贼之功，可谓千古冤账。”李生曰：“只因秦良先妒李英立功，故贼得施反间之计耳。”艺祖听得，暗记在心。
但问曰：“未知那贼，实有几多万数?”碧仙曰：“初起霍山时，止二三十万。至今约四五十万了。”艺祖曰：“如此愈纵愈强，愈难剿除矣。”碧仙曰：“不难，吾视除贼辈犹反手耳。”艺祖曰：“贤台果能除乎?”仙曰：“吾自不能，别有能杀此贼者。”艺祖惊问何人?碧仙曰：“此人乃一下第秀才，姓柳名遇春，苏郡人也。前因感愤世乱，乃聚众数十万，屯寨于常州之孟城山。布惠施恩，久有归附新朝之意。小生与他亲厚，倘若兵权在握，不过片纸文移，教他速起精兵，匡扶帝室，他必乐效其劳矣。由是设计剿贼，又何难耶。”艺祖点头曰：“然。吾闻孟城山，蓄兵养将久矣。但未知其何心，今闻皇上欲遣将出征，廷臣未有良策，不敢领旨。贤台能调他军马，何不请旨效劳，立功于世耶?”碧仙曰：“此不过闲话谈谈，小生一介白衣，焉敢妄谋图事。”
艺祖应过，又曰：“近来西番英圭黎反，去岁初夏，打破玉关。今年初春，拔取安西、西凉诸郡。大将许亮，现困临洮。今皇上遣将救援，廷臣亦畏怯未往。窃恐临洮有失，蚕食深来，吾辈悉为番俗矣。”李生曰：“海外诸番，星罗棋布。而于日本朝鲜以外，则西岛为最强。其大者有英圭黎，于丝蜡、佛兰西、荷兰，大小西洋，皆强悍莫敌之国。性情兔狡，习俗狼贪。舟车军械，精于中土。非诸番比也。今彼孟浪长驱，势莫能御。为将者，务须审其利害，察其性情，骄则示弱盈之，贪则以饵愚之，勇则以智取之。若徒角力相衡，与比混战，未见其得胜算也。”艺祖曰：“为将之道，当如之何?”李生曰：“洽以恩，孚以信，赏必行，罚必严。外安而内危，胆大而心小。知彼知此，知进知退，知机知势，知实知虚。惧而好谋，疑而善决。
静则如水，动则如雷。不以小胜而自盈，不以小败而自怯。尽心竭力，动出万全。此为将之大体也。”艺祖曰：“比如欲救临洮当用何策?”李生曰：“善将兵者，审机度势，因时制宜，千变万化，出奇无穷，固未可以成见拘也。”艺祖曰：“贤台既有深谋，盍效宗悫请缨立功沙漠。”李生曰：“大敌当前，披坚执锐，非有勇力不可。”艺祖曰：“昔武侯纶巾羽扇，力无缚鸡，而帷幄运筹千里决胜。东征北伐，二十余年，何尝亲临矢石耶。”生曰：“朝廷自有能人，若小生辈弗敢闻也。”艺祖见李生、碧仙谈论军机，深得胜算，暗地喜悦。想晚来梦见二虎，必应在他二人。于是道声失陪，致别回去。李生谓碧仙曰：“看他仪表堂堂，留心君国，恐是大臣察夜未可知也。”碧仙曰：“正是，我亦疑之。惜未曾问他现任甚么官。吾辈说话，殊太放肆。”
时艺祖潜回宫中，焚香祝告卜之，得雷地豫卦甚吉。次早昧旦，圣驾临朝，文武官僚，两班鹄立。有钦天监监正趋跪御前，奏言：“臣观天象，见荧惑天理星晦，当主边疆肃靖，盗贼消除。又见参代三星熠熠有光，主得良将精兵，扫清宇内。乞陛下速降明诏，宣播朝野，有能征番灭寇者，封万户侯。必有贤才，奋袂而兴，以匡帝室者矣。”艺祖览奏大喜曰：“卿言正合朕意。”即令殿头官领旨，往御街宣召新进士李友兰，暨布衣桃白山，一同上殿。殿官领旨，直往御街，寻至李生寓馆，宣谕旨意。生等拜诏毕，暗想不知圣上何故见召，十分惊疑。正忙未了忽又报圣旨至，宣桃白山听旨。旨谓：桃白山身属布衣，未堪面圣，兹准御赐进士衣冠，如例以便登朝。
碧仙拜毕，不敢迟疑，与李生急着衣冠，上朝见驾。至阶下，二人鞠躬稽首，拜伏丹墀，山呼万岁。
艺祖亲启纶音，宣召上殿。二人起身，附首抠衣而升至殿前。屏气敛容，五拜三叩。艺祖大悦，各赐平身。谓曰：“朕昨与卿等谈论军机，知卿等伟略雄才，为皇国栋梁之器。故特破格征召，以寄耳目股肱。此殆天授二卿，以措邦家于磐石也。”李生等方知。夜来相会的正是天子。惶恐奏曰：“微臣未识圣颜，轻忽冒渎，罪该万死。”艺祖曰：“此无足怪，不必奏闻。方今流贼猖狂，万民骚动。东贼乱于内，西番叛于外。朕实菲才薄德，不能清孽宁人。以至黎庶遭殃，大臣被困，实朕之罪，何辜于人。朕欲命将兴师，恢复西隅，扫平东郡，未知卿等肯为朕分劳否?”生等奏曰：“微臣蒙陛下不世隆恩，虽粉骨碎身未能图报。今陛下欲兴义举，剿灭群丑，以奠邦家。斯诚宇内所厚望，亦臣等所乐捐躯也。特恐臣等碌碌庸才，寡谋少算，稍或挫失，有损国威。
所关非细故也。伏乞圣明详察。”艺祖曰：“卿等素裕谋猷，决能胜任，何必过虑。朕闻疑人勿用，用人勿疑。朕诚嘉赖二卿，尚其毋废朕命。”生等衔之，再拜领旨。艺祖大悦，敕赐印绶，诏封李友兰为征西大都督，统辖西安诸路军马。封桃白山为平东大元帅骠骑将军，统辖浙南诸路军马。各带御林军十万，刻日兴师。又取出宝剑二张，各赐其一，诏以不遵军令者斩之。顾李生曰：“临洮之困甚急，亟宜救之。若失临洮，全师陷矣。”又顾碧仙曰：“诚如卿言，招抚柳遇春归顺朝廷，合兵讨贼，以扶社稷，以奠邦家。倘立殊勋，均有重赏。”又嘱二人曰：“军国重务也，边疆大事也，战斗危机也。任大责重，卿等勉之。”生等再拜领命而出。圣驾亦回宫。时朝内诸臣纷纷私论，咸谓军国重事，不宜任此白面书生。其时李生、碧仙，各点兵将，陈师号令，飨社礻马牙。
先说李生一边，统领十万御军，分为五队。以金吾将军郑鸿为前队，奉国将军杜昌为后队。轻车都尉张明为左翼，上骑都尉胡敏为右翼。自己居中，大金吾李刚副之。以骁骑尉李振文为帐前将军，徐浩为中军参谋，张琏为运粮使。并征取西安、兴安、西宁、延绥、宁夏、西凤、兆岷、平阳、黄石、定海、金衢及西川各路兵马，统共大军四十万，刻日取齐，望西进发。一路上，文移告急连片飞来。俱说英圭黎国主亲统大军。围困平凉，攻击甚急。李生令倍道而进，直抵陇西。离番将阿南罗营五十里下寨。李生谓参谋徐浩曰：“吾欲先救平凉，救平凉即以救临洮也。”徐曰：“欲救平凉，却又屯近临洮何也?”生曰：“吾阳则迫临洮，而阴实图平凉。欲彼防于临洮，而疏于平凉也。彼疏而我密之，则机可乘，而围易解矣。平凉既解，临洮安能久乎。”徐深然之。
未几探马回报，说英圭黎国主，攻打平凉不下，离城三十里屯营。又分左右二营，左营是番将祝奇屯之，右营是番将夷丙屯之。其阁川水路可通临洮者，舟楫连接不断，却有些小军士守之。李生听了，谓徐浩曰：“彼分三营，恐防劫寨，以互相救应也，可就用劫寨之策胜之。”遂升帐，唤集诸将听令受计。令“郑鸿率铁骑军十万，从狄道渭源潜出平凉，夜劫番主大寨。但要多执火把，擂鼓纳喊，且勿近前。待他两寨兵至，合杀出来，急就灭火遁逃，潜无影响。待他两寨兵退，然后乘暗冲寨，以散其兵。又令张明率铁骑军五万，亦从前路抄出平凉。若番将祝奇往救中寨，汝则袭其左寨。又令胡敏率铁骑军五万，亦从前路抄出平凉。若番将夷丙往救中寨，汝则劫其右寨。
三路俱要约时举事，左右二路各宜暗袭，不可明攻。若彼知之，必先各守本寨，未可胜矣。但彼败走，路径不测，不宜远追。只要纵火烧山，吾自有救临洮之策。”三人领计，取路先行。又令“杜昌率兵二万，潜往阁川。只看平凉火起，尽夺番人舟楫，暗据其中，其守舟番兵切不许走漏一个。择其壹贰畏死者，厚赏而用之。”因附杜昌耳边，授以密计，如此如此。“则临洮围困亦必解矣。”杜昌大喜，领计而行。又令部将黄升至前谓曰：“番将阿南罗闻番主兵败，必移兵救应，取径阁川，彼不得渡川，必走鸡头山矣。汝可率兵五万，于山间多竖旌旗，虚作埋伏。令彼投金佛峡去，汝却潜伏峡中，先以木石塞其出路，从中击之。吾自引兵杀入峡口，则番将可擒矣。”黄升亦领计潜去，依令而行。调拨既毕，生令移屯高阜，以望兵机。
