张绣在南阳城内固守，曹军围城攻打，用尽各种方法，也没有什么进展。一天，曹军将装满了土的麻袋堆积在城墙边，曹操围着南阳城转了三天，传令猛攻东北角，就从这里破城。
和张绣一起在南阳城中的贾诩看着曹操的举动，“我已经知道他在想什么了，我们可以将计就计。”贾诩对张绣说道。
“我在城墙上观察了曹操三天，他绕着城墙观察了三天，他看见城墙东南角的砖和土的颜色新旧不等，鹿角又有很多损坏，就想从东南角攻城，曹操猛攻西北角是虚张声势，想将我军吸引到西北角，趁我军不备，攻破东南角。”贾诩说道。“那我们该怎么办？”张绣问道，“这事容易，只要明天让我军的精锐之士吃饱喝足了，然后藏在城东南的房屋之中，让平民百姓扮成士兵去西北角，等到夜里，任凭曹军从东南角爬进城来，等到他们全都爬进来，一声号令，伏兵尽起，一定可以生擒曹操。”贾诩说道，张绣听完同意了。
曹军探子报告曹操，说张绣军的士兵都调到西北角了，“哈哈哈哈哈，张绣中了我的计了。”曹操说道，然后，让人秘密准备一批爬城的器具。白天一如既往的猛攻西北角，夜里，曹操亲自领着将士们拨开鹿角，探路的士兵爬上城头，城中没有一点动静，于是曹军陆续的爬进了城里。只听一声巨响，周围的房屋中，冲出无数士兵，曹军猝不及防，混乱起来，“撤退！撤！”曹操说道。训练有素的曹军开始慢慢稳定下来，“曹操！哪里跑！”这时，张绣带兵杀到，“张绣休得猖狂！”许褚敌住张绣，众将指挥军队一边撤退一边整军。曹军撤出了南阳城，在贾诩的建议下，张绣一看曹军开始稳住了，就没有太过追赶，只是追赶了曹军十几里。曹操清点败军，这一次，又损失了近万士兵，许褚、于禁、吕虔等将领都受了伤，丢失了不少辎重。
贾诩建议张绣联系刘表，让刘表截断曹军的后路。刘表接到消息，正打算进军，突然有人来报告，孙策在湖口集结军队，刘表有些不敢动了。“主公不必担心，孙策在湖口屯兵，这肯定是曹操的计策，想让孙策牵制主公。如今曹操新败，如果现在放过了他，以后就没有这么好的机会了。”蒯良说道。刘表坚定了，让黄祖坚守隘口，自己领兵来到安众县截断曹军后路，然后派人通知张绣。张绣接到刘表的通知，立刻和贾诩一起进军攻操。
曹军缓缓而行，到了襄城附近的清水，曹操突然在马上放声大哭，“去年，我的昂儿和曹安民，还有无数将士，就是在这里没了的。”曹操说道。下令停止行军，在此设下祭筵。曹操亲自捻着香祭拜牺牲的将士们，先祭拜牺牲的将士们，再祭拜曹昂和曹安民。
第二天，有探子来报，刘表截断了我军的归路。众将都很担忧，该怎么办。这时，“哈哈哈哈哈，我军一天只行进十几里，并不是我不知道敌人来追我，只是我已经有了主意，等到了安众，一定可以打败张绣。”曹操对众人说。曹军行进到安众县附近。
刘表军已经占据险要，张绣军也在屁股后面就要到了。曹操命令士兵黑夜里找一个地方修一条路出来，又一边在附近布下伏兵。等到第二天天亮，张绣军赶到了，和刘表会合。张绣和刘表正在商量对策，一个士兵进来报告，曹军的士兵好像变少了。“变少了？还有什么消息？”刘表问道。“还有一条新修的路。”士兵说道。“这曹操是要跑啊。不如我们马上追击，打他个措手不及”张绣说道。“好，集合兵士。”刘表说道。
两家的联军行进在曹军修的路上，追赶着曹军。突然不知从那里冲出来无数曹军，“不好，有伏兵，撤！”张绣说道。可是已经晚了，无数手炮砸在路上，曹军的成果没了，无数敌兵也一起没了，两家联军被曹军追赶了近百里，曹军趁机出了安众隘口，在隘口外下寨。
刘表、张绣整理败军又会合起来，和曹军在安众对峙，曹军大帐中，曹操正在和众人商量对策，突然有士兵送来荀彧从兖州发的信件。曹操拿过来一看，惊了一下，信上写着“袁绍欲兴兵犯许都。”曹操立刻命军队拔寨回师。张绣、刘表正在大帐内，一个士兵进来，“报，敌军拔寨退军了。”刘表觉得这是个好机会，“我们趁他们退军，追击吧。”刘表说道，“此时进军，一定会败的。”贾诩说道，但是张绣、刘表都不听。
张绣、刘表领兵追击，追上了曹操后军，曹军奋力死战，联军败退，“真后悔没听先生的话，才有了现在的大败。”张绣说道。“再整理追击一次吧，这一次必胜，如果不胜，请斩了我的头。”贾诩说道。刘表不愿意再追了，于是张绣领着自己的部队追击，这次还真是把曹军打的丢盔弃甲，缴获辎重无数，要不是突然路边冲出一支人马，张绣警惕的收了兵，这说不定都能生擒曹操。不过曹军的那种手弩都被他们当手炮用了，手炮早就被全部用没了，竟然一个都没缴获！
“前番我们以精兵追击，败了，第二次以败军追击却胜了，都被先生说中了，这是为什么？”刘表问贾诩，“曹操极善用兵，曹操军虽然撤退，但是一定会有强兵殿后，以防追兵，我兵虽然是精锐，但是还是比不了曹军，所以我敢断言必败。曹操急于退兵，一定是因为许昌出了什么事情，既然已经击败了我军，就不会再防备，我军攻其不备，所以一定可以胜。”贾诩说道，刘表和张绣都很佩服贾诩的高见。贾诩建议刘表回荆州，张绣回南阳，成掎角之势，两人听从了贾诩的建议。
