扬州地处南北要冲，交通发达，水运便利，货往频繁，其地膏沃，有茶、盐、丝、帛之利，尤其以盐务最盛，每年上交国库税收颇巨，扬州知府虽为四品小官，油水颇丰，且颇受朝廷重视，常有机会面见皇上，历来为官场觊觎眈视之位。
宋舫初为光禄寺署正，后得皇上赏识，到两处地方历练后，被擢升为扬州知府，前途固然是一片光明，但因扬州地位卓然，两江地区的总督、河运、漕运、将军、盐运等高级大员行署皆设置于此，知府相形之下位卑职低。故宋舫上任以来，一向战战兢兢，如履薄冰，唯恐稍有疏忽，在各大衙门翻了船，难保这知府之位。连带着戚氏，也事事谨慎，四处周融，不轻易得罪人。即便是商户，戚氏也大都好眼相待，谁知道这些商户的背后是不是站着哪位大员呢？
可是这位汪岐兰，名声不佳，又为孤女，戚氏在脑海中反复搜索，也没有关于这位汪小姐的丝毫可敬可畏之处。
“和她说，我有要事在忙，无暇接待。”戚氏低头继续擦拭“冠群芳”的叶片。就算她再平易近人，但堂堂知府夫人，也不是一个商户之女想见就见的。该有的规格还是要有，否则兀自降低了身份。
“是。”丫鬟领命退下，不一会儿，带着一个锦盒回来。
“怎么了？”戚氏将花盆转动一个方向，换个角度端详端详，见丫鬟回来，漫不经心的问道。
“汪小姐听闻夫人忙，吩咐奴婢将这锦盒里装着的请柬交给夫人，便告辞了。”丫鬟回道。
“哦？”戚氏原以为汪岐兰还要求上一求，没想到这么干脆，倒是有些意外。
她瞥了眼锦盒，眼光就被抓住了。
这锦盒不同一般锦盒，盒面上缀着一只仙鹤浮凸在锦面上，张开的翅膀翩翩于飞，鹤身白色不是一色，有米白、雪白、乳白参差其中，再逐渐过渡至尾部的黑羽，衬着丝线凸绣成的黑颈、黑爪、丹顶，纤丝毕现，栩栩如生。
“这鹤的翅膀用的可是绒花？这工艺样式都赶上宫中专供的了。”戚氏身旁一直立着的李妈妈忽然道。李妈妈是戚氏娘家带来的老人，戚氏出身京城官宦之家，李妈妈也算是见过场面之人，平日里遇事，戚氏少不了与李妈妈商量一二。
“的确是好工艺。”戚氏摸了摸仙鹤的翅膀，手下柔软丝滑浓密细腻，确是上佳的绒花。“这锦盒做的有心了。”
“这样用到锦盒上，未免奢侈了些。”李妈妈叹道。“也不知这锦盒里装的是怎样的请柬，用得着这么大费周章。”
戚氏同样心中好奇，打开锦盒，见是一封泥银梅花玉肢笺做成的请柬，再打开请柬，一枚细巧的白色退绿晕小菊绒花簪附着其上。戚氏看这绒花虽小，但着实精致可爱。再看看柬中内容，不觉神情严肃起来。
李妈妈在旁看了，不由问道：“怎么了，汪氏所请何事？”
“汪氏拟在孝贤皇后七七圆满之日，在她家绒花铺举行义卖，所得之资尽捐献给官府，用于赈济灾民，以此祭告孝贤皇后。她请我去为其站台，以示郑重。”
“这样啊。”李妈妈沉思片刻，“说起来，这是件好事。”
“乍看起来是件好事，但据这几日的邸报，凡事只要事关孝贤皇后，皇上就分外敏感。这义卖之事，若皇上喜欢，就是天大的好事，但若皇上有一丝的质疑，我家大人就可能连项上人头都不能保。”戚氏眉头深锁。
“那多一事不如少一事，派人制止汪氏？”李妈妈问道。
“先别急，还是等老爷下了衙，我同他说了此事再定。”戚氏看着那枚菊花簪回答道。
………
夜幕已深，扬州知府宋舫才从一场应酬间抽身出来，返回家中。一进门，就见戚氏等候在堂前。
“怎么了，家中有何急事？”宋舫见状道。
“也说不上急事，老爷请看，这是泰祥布庄汪家小姐给我送来的请柬。老爷且看看，她所请之事是否可行？”戚氏答道。
“汪家小姐？”宋舫一边接过请柬一边问道。
“是，即是汪后庄之女。”戚氏答。
“哦，汪后庄上月病故了，他的女儿来求有何事，让夫人如此着紧？”宋舫对汪岐兰无印象，但是对汪后庄有一些印象，在扬州富商中身家中等，曾资助崇雅书院，也资助一些穷苦书生，声誉还算不错。
待打开请柬，和戚氏所料一样，宋舫的眉头即刻紧皱而起。
等看完了整张请柬，宋舫面色阴晴不定，一时喜忧难辨。
“夫人，此事需慎重，待我再斟酌斟酌。”宋舫沉默了片刻道。
“老爷，我也是觉得此事颇具风险。不过，汪小姐送请柬时附送了一个锦盒和一枚花簪。”戚氏取过锦盒和花簪请宋舫过目。
作为男人，宋舫看不出锦盒和花簪有何文章。
“李妈妈和我看了，觉得工艺之高不输宫中之物。”戚氏说道。
“哦，这有何含义？”宋舫依旧不解。
“这意味着汪小姐义卖之物，乃绒花之珍品。加上她请柬中所言，所卖绒花限量99枚，之后绝不复制。所以此次义卖之物，私以为，对得起孝庄皇后的尊贵。”戚氏解释道。
“喔，如此看来，汪小姐如此行事，也非一时兴起。”宋舫悟道。
“是，只是圣上之心实难揣测。”戚氏忧心道。
“劳夫人费心了，待我明日和张先生商议之后再定夺吧。”宋舫道。
“也是，张先生对于圣意向来把握得当。此事唯有问他。”
二人碰完头，戚氏先回了房。宋舫去净房洗漱，半途中折去了书房。
烛火映着梅花玉肢笺，宋舫对着其上的字陷入沉思。
“宋大人，这么晚了叫我，可是有要紧之事？”门帘被撩起，一个中年男子走了进来。帘外，一个男仆对着宋舫行礼后退下，他是刚刚半路上临时让宋舫逮着去叫张先生的。
