楚庄王已经改邪归正，虽然遇到灾荒，但是群策群力，平定了周围的蛮夷部落，灭掉庸国，大获全胜。
下一步，就准备剑指中原。
他要建立霸业，要比肩齐桓公、晋文公，要要开创属于自己的时代，要重振楚国的辉煌，完成几代人都没有完成的夙愿。这个任务很艰巨，但事在人为，并非遥不可及。
除了自身努力，机遇，也摆在他的面前。齐桓晋文的时代已经结束，两国正处在内乱的边缘，齐国的齐懿公，晋国的晋灵公，都将成为被弑对象，无力南下争锋。
且说陈国，迫于压力，一直跟随楚国，但是由于一件不礼貌的事，导致陈国改变了立场。
公元前614年5月，陈共公去世，按礼，楚国应该派人吊唁，表示一下关怀。这就跟领导关心下属一样，丧事喜事，必须有个表示。
但是，楚国不闻不问，也没派代表。
这件事，搞不清是楚穆王干的，还是楚庄王干的。因为当年，楚穆王也死了，由于孔夫子对他弑君杀父非常厌恶，《春秋》对他的死，连提都没提，后来的史册也没有记载确切时间，因此，楚穆王死亡的月份就成了个谜。
双方都有大丧，楚国无暇顾及，加上楚庄王玩世不恭，惹怒了新即位的陈灵公，立刻转身投靠了晋国。
楚庄王即位三年，整天装疯卖傻，也没找陈国麻烦。
正当他准备雄起的时候，郑穆公前来投靠，这给了楚庄王很大的激励，简直就是天助楚国。
前文说过，晋国两次组织扈地会盟，原本是讨伐齐、宋弑君之罪，结果都收取贿赂而还，没有真正承担起盟主的责任。这让郑穆公很失望，认为晋国唯贿是贪，不值得信赖。
公元前610年，郑穆公暗中投靠楚国；公元前608年夏，郑穆公也不再躲躲藏藏，干脆直接与楚国订立盟约。
郑国的加盟，让楚庄王很振奋。要想争霸中原，这是一个必须争取的国家，即使他不来投靠，还要出兵征讨，打到它服从为止；现在，郑穆公主动送上门来，没有比得到郑国更激动人心的了。
秋季8月，楚庄王与郑国人先是出兵伐陈，紧接着伐宋，正式开启他的霸业之旅；晋国的赵盾发兵救陈，接着救宋。
这只是一次试探，没有必胜的把握，楚庄王还不想与晋国面对面、硬碰硬打一仗。并非害怕，而是输不起，‘城濮之战’的后遗症还在，楚国绝不允许再次输给晋国。所以，楚军在宋国虚晃一枪，悄悄撤退了。
晋国救援大军到来，宋文公、陈灵公、卫成公、曹文公，各率军队前来，在郑国的棐林会合。大老远跑一趟，不能与楚军痛快地打一仗，那就教训一下郑国。
诸侯联军要伐郑，楚国不能再置身事外，不能失去这个小弟，必须救援。于是，楚国大臣蒍贾救援郑国，与晋军在北林相遇。双方交锋一场，战况如何，没有详细介绍，不过楚国俘虏了晋国的大臣——解扬。
不知此人职位如何，应该属于任劳任怨一类。公元前619年，他曾经奉命归还卫国土地；此次跟随出征，很不走运，当了俘虏；更不幸的是，十余年之后，他又当了俘虏。虽然运气挺背，后来再次被俘，由于他大义凛然，让楚庄王也很佩服，放他一条生路，在春秋的历史上留下一段佳话。
这次战况没有细说，解扬被俘后，晋军就撤退回国了。
此时的晋国，面临楚国和秦国夹击的不利局面。赵盾想和秦国讲和，于是有了前文赵穿的馊主意——袭崇和秦，结果适得其反，秦、晋仇恨更深。
更糟糕的是，国君渐长，不务正业。前文已经说过，晋灵公整天没正事，赵盾最担心的是内部，所以提前回国；然而，他还是阻止不了悲剧发生，第二年就弑杀晋灵公。
内忧外患，让晋国无法和楚国争锋。
再说郑国，两次‘扈地之盟’，晋国都是收取贿赂而还，郑穆公失望透顶，死心塌地投靠了楚国。公元前607年春天，他接到楚庄王的命令，派公子归生率军伐宋。
其实，楚国想当大哥好多年，唯独难以撼动晋国，如今晋国外忧内患，正是挺进中原的最佳良机。
说白了，这就是两个大国之间的博弈。好比一场大戏，主角躲在幕后，先让配角登台亮相；等到双方主角上场的时候，精彩的对打才是吸引人的关键。
宋国的主帅叫华元，是那位爱美色的华督的后代，长期担任宋国右师，执掌国政；副帅叫乐吕，原本是宋国司寇。
两军在大棘摆开战场，也就是今河南柘城县西北一带。河南自古战乱频繁，这是当地人比较贫穷的一大根源；不过话说回来，贫穷与富有，先进与落后，全在于领导一念之间。红旗渠能名扬全国，一条公路也能拉下四位交通局长。
这次大棘（宋地，今河南省睢县平岗镇境内）之战，郑国是侵略者，宋国是守卫者。按理来说，宋国是保卫家园，属于自卫，属于正义的一方，每一个士兵都热血沸腾，拼了性命，也要保家卫国，——宋国必胜。
但是，一件小小的意外，却把事情搞砸了。
交战之前，为了鼓舞士气，华元命人，杀羊吃肉犒赏将士，准备明天决战。
就要打仗了，让战士们好好饱餐一顿，谁也不敢保证明天能活着回来。另外，还要准备一篇爱国主义演讲稿，鼓舞士气，杀敌报国。
可以说，为了抵御外敌，从上到下，从内到外，华元做了非常非常充分的准备。作为元帅，他太忙了，一场战役，事关国家兴衰，必须全面考虑，至少掉几公斤肉。
但是，细节决定成败，他忽略了一个极其微小的细节，却几乎是致命的。
什么细节？他忘记了一个人。一个很熟悉、很普通、很可爱、很亲切，长期跟随身边，至关重要的人——为他驾驭战车的羊斟。
三军战士，都吃到了羊肉，作为元帅的驭手，羊斟却一点儿汤都没沾着。大家都以为他是元帅的心腹，整天跟在身边，一定另有小灶，也没人客气让一让，更没有人提醒华元。
就这样，羊斟成了被遗忘的人。
眼看着别人大快朵颐，吃得香喷喷，闻着那鲜美的羊汤，他心中很不是滋味。就好比请客吃饭，邀请了一群人，马上开席了，却没有让身边最近的人上桌，伤心啊！
羊斟孤零零的，独自蹲在被遗忘的角落生闷气。看来，元帅根本没把自己放在心上，一个车夫而已。
这深深地刺痛了羊斟的自尊。原以为跟在元帅身边，是多么荣耀，多么光彩，多么让人羡慕，想不到，关键时刻，一口羊汤都没喝到。元帅的心中，从来就没有瞧起过自己啊！
‘伤心的话，留到明天再说吧’，羊斟选择保持沉默，暗暗把这顿羊肉，记在心底。有些人，是不能得罪的，这类人心胸狭隘，神经敏感，一点点错误，都会让他们觉得是针对他们，记恨一辈子。
第二天，两军排列好阵势，准备厮杀。
华元登上战车，凝望郑军，满怀自信——此战必胜。正当他信心满满的时候，羊斟突然转身，平淡的对华帅说：“昨天杀羊犒赏将士，您说了算；今天驾驭战车，我说了算。”
这句话很经典，为此还产生了一个著名的成语——各自为政，比喻不顾大体，各行其是。
刚说完，华元还没明白怎么回事呢，羊斟奋力鞭打战马，战车风驰电掣般，飞奔郑军大营。
战场上的士兵都在纳闷，鼓声刚刚响起，谁这么勇敢，单车匹马，像一支利箭杀向敌阵。孤胆英雄，勇士啊！连郑军都没反应过来，羊斟已经拉着华元，单车冲入他们的大营。
华元反应过来的时候，满眼看到的，都是敌军，身边一个帮手都没有。
他木呆呆地站在车上，不明白到底发生了什么。战马疯了？还是人疯了？就这样，还没有交战，宋军主帅就稀里糊涂的冲进了敌人的包围圈，乖乖当了俘虏。
对于郑国，战场上没有比这更好的礼物了，绝对是个大礼包，郑国将士眉开眼笑；对于宋国，没有比这更糟糕的开局了，简直就是一场灾难。
没有见到血光呢，元帅没了，还怎么战？
古往今来，我还没看到哪位统帅，在开战前，就这样兵不血刃地、戏剧性地做了战俘，战争史上一大奇葩。
所以，奉劝各位领导，不论你的官多大，位多高，好好善待自己旁边的司机吧，他掌握着你的命运呢。得罪了司机，说不准哪天就会阴沟里翻车。
这一战，史书称之‘大棘之战’，华元‘一战成名’，羊斟也臭名远扬。
还是那句话，不要瞧不起任何人，大船往往翻在阴沟里。
我们还是看看郑国的战果吧：俘虏主帅华元，杀死副帅乐吕，缴获战车约460辆，俘虏约250人，割掉约100个战死者的耳朵（象征性的，当然战死不止100人）。
真是战果辉煌啊！郑国虽然没少打仗，还不曾以如此方式胜利过。
华元，真可谓最倒霉的元帅。
