江南吴州宁海郡舟山岛，距离大陆不远，是通天教总坛所在之地。岛的面积颇大，有很多居民和房屋。中央有一座小山，山下有个颇大的城镇，山顶上建立了一片宫殿群，正是通天教总坛。宫殿群最中央的大殿，供奉着通天教信奉的弥勒佛。只见佛像高大，大肚敞开，满面笑容，一副看透世事的慈悲模样。佛像前的神案供桌上，摆满了各种供品，点着香烛。
在大殿正中央，有一人正虔诚跪拜，口中念念有词。只见这人年约五十，一身黑色衣服，并没有剃度为光头，而是留着长发，做俗家居士模样，神情阴鸷，他就是通天教主张离。
这时一名三十来岁的男子走进来，朝张离施了一礼，口中喊道：“父亲，大护法他们都已来了，都在偏殿等候。”张离停止念经，转身点头，一起往偏殿而去。
这张离和青莲教主不同，他是传教世家。江南地区自古就迷信鬼神，自道教创立、佛教传入以来就信奉者很多，到处是寺庙和道观。张离祖父也信奉道教，后来融合佛教思想自创了通天教，到处传扬，信奉者逐渐增多。当时江南的正统佛教和道教受到信徒减少的影响，就向朝廷告发通天教包藏祸心，要求禁止。朝廷调查之后，就下令禁止，张离祖父就退到舟山岛躲避。从此以此岛为基地，不断开发岛上土地，招募农民耕种，并且秘密宣传通天教，使岛上的大部分居民都信仰了通天教。通天教和青莲教不同，它是家族传承，现在传到第三代，教主之位传到张离手中。
通天教的教义也是杂糅了道教、佛教、儒教、摩尼教等各派的思想和神佛，主要是迎合了广大下层百姓的精神需求。它最主要的思想是宣传宇宙最初有光明和黑暗两个世界，后来释迦佛和玉皇大帝等神佛运用大法力，降妖除魔，光明战胜黑暗。在经历了不知多少世代以后，原来被镇压的妖魔又逐渐复苏，变化成各种形态，在人间降下灾难，化为奸臣贪官，祸乱人间。为了重新镇压妖魔鬼怪，弥勒佛将降身人间，铲除妖魔，重新建立光明世界。人间终生只要信仰了弥勒佛，并且献身弥勒，就能在光明世界里享受荣华富贵，过上富足的好日子。
随着实力的增长，张离野心勃勃，不甘心潜居于小岛独立为王，而是想建立了一个****的帝国，遂乘着朝廷式微管理松懈，就上陆地传播通天教，势力日广。
通天教利用民众的心理，利用各自方式敛财。或者赐封教职收钱，或者利用各种生日做会收钱，或者赐给来世好运收钱，等等。所以，张离等教中高层都聚敛了不少财富，购买土地，成为富甲一方的地主，在地方形成一股不小的势力。
张离自称是弥勒佛在人间的代言人，在弥勒降生之前收集信众的贡献，将来论功行赏。他还利用一些降神等仪式，降下弥勒口谕，发号施令。张离又建立了一套比较严密的管理制度，教主以下有教子、四大护法、四大法王、八大神将为核心，管理教众。
随着社会的动荡，民众生活日益艰难，渴望改变命运的大众很快接受了通天教，通天教在龙江下游的江南一带流传甚广，并且向龙江中游的江州等地渗透。
张离利用教众的贡献，秘密打造兵器，训练人马，暗中积蓄力量。随着青莲教向南方传播，通天教为了维护自己的势力，进行了打压。
张离和儿子来到偏殿，这是通天教的议事厅，教内的核心人物都集中在此等候。
大护法吴介一身书生打扮，面带笑容，他本是读书人，一心想谋个一官半职，可惜出身低微，郁郁不得志，后来跟张离一拍即合，加入通天教做了大护法，可说是张离的军师一类的人物。
二护法孙霸出身海盗，原本在附近海岛劫掠商船，过着混世魔王的日子。后来碰到张离，被张离一番蛊惑，就加入了通天教，希望将来做个开国的大将军。他手下的几千人马也加入了通天教，是教内的重要军事力量。
三护法在原来的陈通死后换成了胡翼，他本身是沿海的商人，因为遇到海盗被张离所救，就加入了通天教，现在主要负责教内的生意等事务。
四护法也是新上任的，名叫石开。他家本是宁海郡的大地主，因为郡守看上他家的财产，就给安了个罪名抄家灭族，石开逃得性命，后来加入了通天教，为人颇为正直仗义，有些谋略，在教内也较得人心。
其他四大法王和八大神将也大都是宁海郡本地人氏，出身下层，有些才能，没有出路上进又不甘心屈居下层，于是在张离的蛊惑下就加入通天教，希望将来能够做个开国之臣，博个荣华富贵出身。
众人待张离坐定以后，依次坐下。张离说道：“神教日益昌隆，各位辛苦了！本教主记在心里，将来论功行赏！”众人皆俯身口称“谢教主，不敢当！”
张离又说：“现在形势如何，请大护法给大家讲讲！”
大护法吴介说道：“教主，少教主，各位护法、法王、神将，我神教在教主的英明领导下，信徒日益增多，势力日益壮大。现在江南吴州、闽州我通天教坛口已经遍布各郡县，深入到乡村各地。往北的海州、徽州，往西的江州、赣州，也都在州郡大城设有秘密分坛，秘密发展信众。一旦举事，可立刻汇聚十万人，江南可席卷而下！”
众人听了都是一阵兴奋，议论纷纷。
待众人稍定，吴介又说：“当今天下，吕氏已经衰微，虽在各地还有些势力支持，但朝廷已经被外戚霍坚掌控。根据最新的消息，那霍坚已经布局完成，恐怕年内即将谋朝篡位。如何行事，还请教主定夺！”
那吴介也是精通察言观色之辈，不欲抢了教主的风头，只是介绍了下形势，然后将话语权交给张离。
张离微微颔首，表示满意。他阴声说道：“各位都是神教的精英，个个都是才能出色，可惜出身低微，在当今这个世道不得施展自己的才华，屈身底层。现在机会来了！乱世出英雄！当今天下本就动荡不安，一旦那霍坚废旧朝自立新朝，天下形势必然更加动乱！到时候我们乘机起事，高则夺取天下，建立神国！最不济也会在江南地方独立为王，割据自立！各位到时候都是我开国之功臣，自然加官进爵，富贵荣华！”
众人被张离描述的前景吸引得气血贲张，个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
张离看众人的心气被调动起来，继续说道：“现在我们暂时忍耐一下，先积蓄力量。待那霍坚自立以后，立马起事，建立神国，先占领江南，然后夺取天下！”
众人轰然称喏。又讨论了一些具体事宜，众人散去，各自准备。
待众人走后，张离对儿子张天说道：“天儿，现在形势大好，你要密切关注各个护法、法王和神将们的情况，防止他们专权自私，野心膨胀，觊觎教主之位，对我们建立神国造成障碍！”张天连连点头答应。
张离又说：“你弟弟和两个护法死的事情查得怎么样了？”
因张斗跋扈好权，张天其实心中对张斗之死并不悲伤，心中还暗暗高兴，但面上还表现出悲痛的表情，说道：“据我们秘密查问，楚月馆实为青莲教秘密堂口，当日弟弟比试不成就想偷偷抢人，半夜带人去了那楚月馆，那霍府的霍震也是同样想法，三方可能发生了冲突，最终弟弟他们和霍家的人斗都死了，青莲教的核心成员逃亡。现在可以判定，弟弟之死和霍府、青莲教都脱不了干系！如何处理还请父亲定夺！”
张离说道：“可恨！斗儿死得好惨，也坏了我神教大事！这仇一定要报！不过，现在大事要紧，不宜兴师动众！你派人继续盯着霍家和青莲教的动静，同时派人暗中刺杀青莲教在各地堂口的重要人物，削减他们的势力！”张天领命而去。
张离回到回到后堂，这时有侍奉的丫环奉向茶水。张离看这小丫环长得颇为水灵，一把抓住她的手，调笑着说：“我今天也累了，到卧房来帮我捶捶背！”小丫环惊慌地说：“我不会！”张离脸色一沉，哼的一声：“本教主让你捶你就捶，快点到卧房去！不然我让神仙降罪，你的家人都要灾祸缠身！”小丫环一听害怕，就吓得赶忙跟着张离往卧房而去。
张离脱了衣服，到床上让小丫环敲背。小丫头胡乱捏着，张离不耐，一翻身将小丫环拉到怀里乱摸乱亲。小丫头拼命拒绝，张离又再次拿她的家人威胁，小丫头含泪屈从了。小丫头被剥了个干净，张离也不怜香惜玉，粗暴地发泄了一番。事毕看小丫头哭泣不已，张离不耐地说道：“别哭了！哭个没完没了，听了心烦！好好伺候本教主，将来得了天下，也封你个娘娘当当！到时候你自己荣华富贵不说，家人也跟着享福！”
这时突然从外面走进来一个三十多岁的女人，打扮得很妖艳，穿得浑身上下是红绿相间，满身俗气。她撇嘴说道：“唉哟，又在这里封娘娘啦！你个老不正经的，你都封了多少个娘娘啦！老娘可是正宫娘娘！”张离一看忙陪笑道：“夫人消消气！你的正宫位置谁也抢不走！”
那妇人本是一富家寡妇，老公死了以后和张离勾搭上了，正好张离老婆也死了，就嫁给了张离，所有家产也都带了过来，成了教主夫人。张离好色，以封娘娘为名睡了不少女教徒，那妇人也看得很紧，这次是被妇人逮了个正着。
妇人对着小丫环说：“快滚！小狐狸精！就知道勾搭教主，想当娘娘，做梦！”
小丫环含泪跑了出去，想到自己受的委屈和羞辱，一时间想不开，竟然投井而死！小丫环的遭遇并不稀奇，很多人早就见怪不怪了，虽然议论了一会，很快就没事一样过去了。
却不料小丫头的哥哥来找，听说妹妹投井而死，心生愤恨，就到宁海郡守府告状，说张离暗中传播通天教意图谋反，引起了官府的注意，暗中准备镇压。
