程素妍灰心意冷独自走回归燕阁，把盈香吓了一跳，回头望一眼楼梯口，问道：“姑娘不是在楼上歇息？怎么从外边回来了？”
她像个老妈子一样，问长问短，程素妍没分半个眼神给她，她也不恼，挨近了扶她上楼，双手触碰在一起，尽是冰冷，惊道：“好冰的手，姑娘怎么不知道爱惜自己的身子？”她责怪归责怪，到底没忘了给她煮一碗姜茶暖身。
这一夜，程素妍吃了姜茶，早早就睡下了。盈香不放心，半夜点灯来照看，见她脸颊通红，双唇干裂，才知她竟是起了高烧，忙端水来伏侍她喝下。程素妍烧得昏昏沉沉，喝了水仍不能解渴，盈香要去请大夫，却让她拦下了道：“半夜三更的，你上哪儿找大夫？别闹出点动静来，又叫人嘴碎了。”
明日天亮，高烧不退，程素妍仍不愿请大夫，盈香偷偷去了明月阁告知程清宛。
程清宛听了责怪道：“她要胡闹，你就任着她闹？”忙让南枝以她的名义去请大夫，又到归燕阁去看望一番。
接下来几日的宴会，程清宛鲜少露面，或待在阁子里，或去与程素妍闲聊。到了家宴这一日，莺歌请老太君来看戏，戏班子从卢溪来，所唱的戏曲语言也是卢溪的，座上的人大多听不懂，老太君倒是听的津津有味，时不时与旁边的人说戏。
老太君故居在卢溪，已很久未回去，莺歌能请来当地的戏班子，可谓是投其所好，让太老君十分心悦，连着程清宛都沾了光。
程小五不爱听戏，便凑到程清宛身边来说话：“谢抒怀那厮实在狂妄，我下帖请他，他不来也就算了。连老太君做寿，他也只是送了贺礼过来，寿酒也不吃一杯就走了，这算甚么事？”
程清宛听罢笑道：“他与你划清界限，看来是打定主意要当天子近臣了。他已入了翰林院，将来说不定大有作为，你还是不要耽误他了。”
程小五不服气道：“我能耽误他甚么？不过是想多结交一个朋友！再说了，外面不知有多少人想为我们宁国府效力，都没有得到父亲青眼，偏他不识抬举。”
他翻来覆去只会骂那几句，程清宛无意再听，便打断了他的话：“你还要多久动身去卢溪？”
“快了。”
“出发前，记得来找我，我给你一样东西。”
程小五笑呵呵道：“你终于舍得把画还给我了？”
程清宛微微一笑：“远不止这个。”
出发前一日，老太君从贺礼中挑了一些绸缎皮料，人参虫草，燕窝补品，让程小五当做手信带去卢溪，并叮嘱他好好孝敬舅老爷。程夫人亦准备了不少礼品，满满当当装了一车厢，程小五不关心这些人情世故，而是依照约定的日子到明月阁来。
程清宛一早就候着，见人来了，笑着把画卷归还，再取出一封信来给他，神神秘秘道：“这是我给你的信，你仔细收好了，等到卢溪以后再拿出来看。”
程小五挠头问：“这么神秘？”
程清宛肃容道：“你听我的便是。”
当日朝时一过，程小五便走着两个仆从和一车厢的手信，离开燕京往卢溪去。
他原先骑着马走，但不到半日便觉腰酸背痛，于是改坐马车，闲坐了半个时辰又觉得无趣，于是把程清宛的信拿出来看。封信一拆开，竟从里面抖落出三样东西，一纸书信，一张银票，还有另一封火漆密封的信。
程小五不着急拆另一封信，而是先查看银票的金额，咂嘴道：“二十两银子，马马虎虎罢。”把银票塞进荷包里，又拿起那一纸书信来读，他以为信的内容会是程清宛对他的劝导，要他用功读书，早日考取功名，却原来不是。
“……此信乃我闺中挚友所托，请小弟转寄于卢溪荷坳温氏家主。寄奉二十两银，虽微不足道，但礼轻情意重，望勿嫌弃。拜托之处，乞费神代办，不胜感激。”
程小五读完信，再看另一封未拆开的信，信封上写着“温氏家主”亲启，他啧啧道：“信倒是写的像模像样的，不过，宛宛的闺中挚友是谁？”
他绞尽脑汁，也想不出那封信到底是谁让转寄的，反正银票已经笑纳了，等到了卢溪，让下人跑一趟就是了。
寿宴既过，隔几日皇贵妃的家书也到了，果然是为了侄女入宫一事。先前程清宛自个儿提起，程夫人就已拒绝了她，这回竟是皇贵妃亲自来信，程夫人不好得罪的太狠，便晾在那儿了。
倒是宁国公犹豫了许久，把程清宛叫到书房来问话：“你为何想进宫？”
程清宛道：“女儿虽只待在闺中，但也知一荣俱荣，一损俱损的道理。当年陛下聘程氏女为妃，借此抬举程家，女儿私以为，皇贵妃能有今日的荣恩，皆因她生于程氏家族。故而，陛下对皇贵妃的态度，即是对程氏家族的态度。”
想不到养在深闺的女儿，竟能说出这般见解，宁国公不由高看她一眼，赞许道：“你接着说。”
“这几年来，徐将军、卢国公等老臣接连失去皇恩，而陛下一手提拔的新臣开始崭露头角。”她顿了顿，说道：“女儿虽不能接触朝堂，但每次赴宴，总能看到新旧面孔交替，宁国府如今是何处境，不必女儿多说，父亲您再清楚不过。”
朝堂局势变化，皆是陛下有意为之，这些宁国公再清楚不过，他笑问：“难道你入宫了，就能改变宁国府的窘境？”
程清宛反问他：“我不能让陛下改变主意，难道六皇子也不行么？”
宁国公摇头道：“六皇子也不行，能让陛下改变主意的，恐怕只有大皇子。”
程清宛道：“父亲肯拥护大皇子？”
宁国公沉默了良久，长叹道：“程氏……早已失去选择了。”
他只道是失去选择，却不说是他过早站了队伍，程清宛平静道：“中宫无主，皇贵妃位最高却没有掌权，她虽有一双儿女伴身，身边能用的人却不多。六皇子不是最受重视的，十一公主也不是最受宠爱的，娘娘的处境，就好比今日的宁国府……”
“住口！”宁国公制止她往下说，程清宛却毫不畏惧，接着问：“若将来父亲也落得娘娘一样的下场，失去实权，宁国府还能如今日一样兴盛吗？”
“退下罢。”宁国公扶额，挥手让她退下，“在宫里言行注意些，不要口无遮拦。”
这便是同意她进宫了，程清宛笑而拜谢：“女儿谨遵父亲教诲！”
