壹
“你可以进来了。”
瑞茜走进房间，不出意料地闻到尚未散去的熏烟和干花的香气，被厚重帷幕包裹的房间闷热得有些透不过气来。她解开裘皮披风的系带，四下张望却没发现能放的地方，只好转身交由侍女拿着。床帐、箱子与桌椅统统挤在角落里，房间前部的空地放置着玉石砌就的平台，其上供奉有介神，也即北地所信仰的十一位神祇的塑像，一尊不少。
薇拉王后正独自收拾着十余本祈祷书、各种各样的银器与瓷瓶陶罐，内里不是装着香料药物，便是奇形怪状的宝石，总之皆是祭祀用品。瑞茜原以为自己来的算迟了，不想薇拉仍在忙着整理。这些东西她从不让旁人沾手，故而每日都要花费大量时间于其上。
所有的东西都各归其位之后，薇拉转身，看见了前来造访的公主。瑞茜正欲开口，薇拉却迅速比了个噤声的手势，从桌子另一头拿起一本封面镶有祖母绿的厚书，手法熟稔地迅速翻页，在某处停下来，凑近了盯着那几行小小的墨字，随后松了口气，把书合上，对瑞茜说：“我今天不能和穿紫色衣服的人讲话，那样会带来厄运。幸好你穿的是黄色。”
瑞茜轻轻挥了挥手中的蔷薇，粲然道：“母后，你不是有个白瓷花瓶吗？放这些正合适呢。我刚从花园里摘下来的，或许是今年最后的蔷薇花了。”
“我哪有什么花瓶？”薇拉露出迷茫的神情，瑞茜注意到她头上的银饰有些歪了。
“是伯纳德哥哥告诉我的。”
“不，他肯定是搞错了……等等，我想想，好像是有那么一个来着，不过他是怎么知道的？我也没告诉过他啊……大概是几天前无意间聊到的吧，我记不清了……”
也难怪，薇拉的心早已被祷词和仪式塞得满满的，能留给孩子与丈夫的仅剩一点而已，又哪里还会记得住自己每天说了什么呢？瑞茜暗叹，见她一副漠不关心的样子，本不愿提起不堪过往，却依旧忍不住心疼地说道：“母后，那些事早都过去了，你就不要……”
“等你有了孩子，你就明白了。”
薇拉被触及伤心事，虔敬的神色又转为郁郁寡欢。
瑞茜知道，她生下乔伊时身体有所损伤，年岁渐长，本以为自己不会再有孩子了，却不曾想两年前竟再次怀孕。薇拉当时无比欢喜，还召集他们几个兄弟姐妹共同商量新生儿的名字，百般精心准备，却不料临盆那日，终是生出一个死胎。她从悲恸中走出来以后，便认定是自己不够虔诚，才引来介神的惩罚，所以日夜祈祷试图“赎罪”，不仅同时供奉十一位神——通常，人们只有在一年一度的大典时才会想起时间之神狄泽和黑暗之神昆芙，其他时间也一般只会供奉两三尊和自己命运相关的神祇——还从王家图书馆的藏库里挖掘出了许多早已失传的繁琐古代仪式，并将其加入自己的祈祷中。
由此，她在外人的眼中变得愈加古怪起来，克莱门特国王一忙起来也不愿搭理她，除了常年服侍在侧的几个仆人，也就尚留在宫中的三个孩子，尤其是瑞茜能跟她说上几句话。
瑞茜自怀中抽出一封信件来，柔声道：“母后，切勿难过。你看这是什么？”
她将信封背面朝上递给薇拉，蜡封上显眼的飞燕草王室徽记让薇拉眼中隐约闪着晶莹的泪花。她微微颤抖着接过信，拿小刀轻轻刮去蜡封，将刀扔回桌上时过于心急，竟让它滑过桌面掉在了地上。薇拉取出信纸，并未着急展开，而是先将其贴在胸前，深呼吸几下，这才一边展开信纸，一边口中念念有词。
清冷阳光透过帷幕被风吹起的缝隙，勾勒出鬓间发丝缕缕踪迹。
贰
“你们都到了，那接下来开始说正事吧。”克莱门特见御前会议六人皆已到齐，便把面前放着的羊皮纸卷推到一边，思考了一下，有些疲惫地说道，“近卫军的薪俸固定是一年支付一次，今年日子也快到了，前不久统算过，国库很紧张，要是不想点办法，付掉这笔钱以后就剩不了几个法罗嘉了，往后要操办的许多事情，吾怕是将无钱可用。诸位可有良策？”
“今年年景不好，贵族们不肯配合，青桓城派出的官员再怎么尽力收缴，交上来的税仍然少得可怜，国库基本靠几个城市和王室直属领地撑着，我看不如找那些自由城邦先借一些来用，等以后税收得上来再还便是。”外交大臣说道，“北方的汉纳斯克同盟与我们关系不是太好，漫雨城和喻海城的银行家应是很乐意贷款给密苏恩的。”
“此言差矣，近卫军薪俸是固定支出，拆借是饮鸩止渴的行为，只是把今年的危机加重后转嫁到明年而已。”内政大臣有些急切地说道，“左右不过税的问题，只要国王有心，让法院严抓几例偷税的案子，加以重判，想必能给地方贵族一个警告，让他们做些事情来配合王城这边的行动。”
“法律不可擅用，否则恐怕会适得其反，请陛下不要忘记，从前许多次不合情理的裁决都引起了强烈反弹，最终是得不偿失。法院不会参与这些事情，如果陛下想要解决方法的话，倒是可以考虑召集全国法学家讨论，是否调整税收弹性以应对灾荒年景。”大法官沉稳地说道，“这样虽不能取得立竿见影的效果，但是或许可以防范以后类似的事再次发生。”
克莱门特静静地听着三位大臣的争论，不紧不慢地一一评价道：“贷款就算了，近年来国库里的金子总是时多时少，万一还不上的话，这样一大笔钱，足以让我们和那个城邦的关系破裂。我也着实不太想利用法院，倒不是不重视的缘故，你们也知道，国内在正规学院学习过的法官并不很多，各地法院常常面临人手不足的困境，裁决日常纠纷已使他们忙不过来了，我又怎么能再加重他们的负担呢？”
“其实倒也有个一劳永逸的办法。”沉默半天的军务大臣突然开口道。
