“宴会总是大同小异，区别只在于邀请哪些贵族名流、安排哪些表演与活动这样的细节上。相比于此，在此之前的祈福仪式才是最重要的，不仅牵涉到上层，也是对平民发出的讯号。”
“不错，所以你认为？”国王放下酒杯，一副拿不定主意的样子。
“如您所知，圣灵会最近十年间在密苏恩疆域内加速扩张，信徒数量甚至隐隐有和介神分庭抗礼的趋势。如果在沿袭旧制的基础上，按照圣灵教的传统为乔伊举行命名礼，是我们与之交好的绝佳机会。这股力量或许会被别有用心者操纵，最好别让他们继续发展。”
“你的想法挺全面。而我最近也常听闻某位贵族改信圣灵教的消息，渗透是早就已经开始的事，不得不防微杜渐啊。但是也必须考虑到，若如此做，介神殿定会不满。你应该知道，杰萨家族居于王座的三百年间，从未在这样重要的仪式上祭祀其他神灵。”
“我想更重要的还是贡品等问题吧。”
“再精明能干的财政大臣也很难解决——若不额外征税，国库是拿不出钱来供奉那位‘神’的。而为此敛财，便适得其反了。”
伯纳德见国王眼中掠过一丝狡黠，心底略为明了，不由有些苦涩之感。
“我会和御前会议好好谈谈这件事。”国王接着说道，手指轻轻敲着桌面，他身后架子上的一排排书脊有一半在阳光下格外刺眼，另一半在白色大理石柱的阴影下模糊不清，“若你能说服那些祭司，那便办吧。此外，请你告诉圣灵会的红衣祭司关于钱的问题，或许这会让他很难接受吧。”
那是肯定的，你为什么不自己去说呢？明明你才是最该操劳的人，我连个实际的储位都没有，整天担心这个担心那个是为了什么？“下次觐见时，我会带来好消息。”伯纳德沉着脸，竭力不失礼节地起身离开。
老狐狸，他一边掀开纱帘走到秋色初显的花园内，一边忿忿不平地想道，他恐怕早已有此想法，却按兵不动，让更等不起的我主动去找他，好名正言顺地把谈判任务和乱七八糟的利益纠葛都甩到我身上。呵，他自己倒是无事一身轻。
薇拉王后平素不爱打理这些宫廷琐碎，若非公主常吩咐人修整，无数娇贵的花种恐怕轻易便被野蛮生长的杂草淹没。他瞥见蔷薇丛中的裙影，本想绕道离开，怎想对方反应比他快得多。先是波浪般的黑色鬈发，而后是玩偶般精致的五官、奶黄色的羊毛裙，瑞茜面带欢欣地起身，将几枝刚摘下的粉色蔷薇贴在胸前。伯纳德走上园圃小径，瑞茜指着手中的花笑道：“哥哥，你看这几枝花怎么样？”
伯纳德伸手帮她拿掉勾住袖口的断刺，道：“甚好。”
“那便送一枝给你吧。”
“留给母后吧。她正抱怨着有个上好的白瓷花瓶无物可置呢。”伯纳德拍拍她的肩膀，勉强地笑道。自己的这点龃龉，不该沾染少女明澈如天空的心。说来也怪，困于这方寸天地间久了，时光自会积下尘垢，常拭亦难常新。可瑞茜却一如既往地纯真，或许是那对草木虫鱼都怀着热爱与同情的心态所致吧。
“哥哥，花瓣散落一片以后，可是再拼凑不成完整的花了呢。”
是吗？他离开的脚步一顿，蓦然回首，瑞茜却已消失在花丛中。
叁
乔伊抬头，看见一片蔚蓝与火红。秋风吹不破暖裘，他伸出小手，一片枫叶落在掌心。
“格雷，这些叶子好美啊。就像，就像……凤凰的翎羽一样。
“记得以前姐姐送过我一本故事书，上面有各种神话生物的插图。凤凰尤令我印象深刻，虽明知是朱砂绘出的颜色，我却总疑心其中那般浓厚鲜艳是为何故。
“你不想出来看看吗？”
门内依然没有回应。
乔伊跌坐在门廊边，头发被汗水微微沾湿。“别管我！”侍女南莉上前欲要扶起，他却挣脱了她的手。“殿下，其实您完全可以命令他出来。”南莉低声道。
“命令？”乔伊冷冷道，“就像对待杂役和奴隶那样？”
“您在这里干等又是何苦呢？不如先回去休息。”南莉不安地轻捏着手指，“殿下，别这样。您若是有个三长两短，我肯定会被王后重重责罚的。”
“是我害他受了伤。”乔伊蜷起身子，把头埋在膝盖间，带着哽咽说道。几个侍卫有说有笑地出现在转角处，见此，声音顿时低下来，南莉瞟了一眼，示意他们退回去另寻别路。
“那不是您的错……我们都看到了，是格雷自己放弃防守，您根本收不住剑势，才会砍到他的肩膀。”
“我不知道，”乔伊迷茫地看着自己的手，“钝剑竟也能让人受那么严重的伤……”
“奥斯汀先生早前已来看过，都是些皮肉之伤，并无大碍。包扎一下，兴许明天就好了。”
他没有接话，只是无言望着前方。
南莉什么都不懂，问题根本就不在这里。
他与格雷从小就认识，自七岁习武起，寒来暑往，一起练剑不知多少次，却从未伤及对方。索菲娅在上，他们之间似有一种说不清道不明的牵系，仿佛能“预料”到对方的失手，从而及时止住攻势。然而，近几令来，他却感觉这种联系越来越淡薄，格雷不再一如既往地信任他，转而封闭自己的内心。谁也没有将这件事挑明，也没有第三者知晓，但“疏离”是确实正在发生的事。
宫廷内其他的贵族孩子，他与他们的关系时近时远。这些人或沉默寡言或嚣张跋扈或耽于享乐，无论性格如何，都改变不了他们的身份——国内诸侯的次子或幼子，被迫成为父母向国王示好的工具被送来宫廷，若不出意外，一辈子的命运就是衣食无忧、放荡肆意，无论受了宫内多少好处，他们的忠心依然只会献给自己的家族——这是他们荣华富贵的根本。
