塔玛拉好奇地探出头观望那边的情况，奥尼尔侧目，那士兵正带着奇怪的扭曲表情往嘴里灌水，大约是试图冲掉味道。
“哦，没什么，”奥尼尔轻笑，之前他就看他们玩过这种把戏了，“他给那阿托纳斯人吃了几片楬兰叶。”
“‘楬兰叶’？那是什么，一种植物吗？”塔玛拉面露惊讶，眼角细纹在火光中漫作阴影，“我还以为这片土地上应该不会有我不曾听说过的植物呢。”
“只是名字听起来像。‘楬兰叶’是一种药，具体工序我也不太清楚，反正成分很复杂，最后压制成类似于叶片的形状出售，嚼服即可。它有一些镇定的效果，不过味道比较重，第一次吃的人会很不习惯——其实就跟熏烟一样，日子长了就一点感觉都没有了。楬兰叶在漫雨城的佣兵中间很受欢迎，因为它有一些……呃，怎么说呢……”奥尼尔有些犹豫，因为他突然想起了这种药在阿托纳斯之所以不为人知的原因。
“可以尝一片吗？”塔玛拉突然问道，令他有些不知所措。
“你确定吗？真的会挺不好受的。”奥尼尔终究还是拿出了一片楬兰叶，棕黑色的薄叶似有模糊纹路，其上粘着一些粉末。
“我可不是小鸟依人的年轻女孩。”塔玛拉先轻嗅几下，而后将叶片放入唇间，仅微微皱眉，并没有更激烈的反应。奥尼尔感觉这个女人带给自己的惊讶又多了一分。
“的确会有一点感觉……服用过多可能产生依赖性。我想，在漫雨城，这也不是合法的东西吧？”
“漫雨城的地下市场，有什么买不到？不过这些年，有好些向阿托纳斯售卖楬兰叶的马车都被查封了，再加上销路不是太好，他们便也没什么在这里发展市场的欲望。”他见塔玛拉似乎颇有兴趣，便顺带着解释道。“另外不得不说，你们这儿的关卡也太多了吧？这回是跟着国王，一路放行；从前我也来过几次，车队照例要在各种地方被检查十几遍，就差直接搜身了。”
“为求正理平治，总要付出些什么吧。”塔玛拉举杯——尽管其中并无酒液而仅有清水。
“哈，我知道，那句话怎么说来着……对，祝愿我们敬爱的劳埃德国王健康长寿。”
两人碰杯。水有些凉了。塔玛拉打趣道：“身为外邦人这么说是不是不太合适呢？”
“嗯……我想，只要他按时支付佣金，就还是‘敬爱的国王’；要是他付不起呢，或许就该改成‘披丝绸的卑劣老鼠’了——我们都是这样称呼欠薪不发的雇主的。”
塔玛拉闻言，轻笑几声。她低头抚平衣服上的皱褶，奥尼尔忽然注意到，塔玛拉的斗篷除为风尘所染以外，并没有行走林间常易沾上的树汁草露。
“说起来，你为什么会来这里呢？你完全不必冒着生命危险挣这些钱啊。”奥尼尔知道，女巫的生活其实比他们单调得多，常是居于村落集镇附近，为居民提供魔法和双手所能及的帮助，不外乎治病、祝福、修修补补等，算是份安稳的营生。
“是的，国王以每周十枚苏利尔银币的价格雇佣我，虽然也挺高，却不足以吸引我丢下安静的小屋和炉火。只是想来这里见个对我来说很重要的人，不过一路上还没寻到机会。”
“他很难见到吗？”奥尼尔询问道，“莫非是你的丈夫？”他想起丈夫随军出征多年未归、妻子含泪苦苦寻找的故事，虽然那些以此为主题的曲子已经不时兴很多年了。
“不是，”塔玛拉似笑非笑，并纠正了他的用词错误，“其实是‘她’。另外，我丈夫十年前就去世了。”
“抱歉，是我冒昧臆测了。”
“难道你就不好奇，为什么我们进入沉明森林已有一令又五天，却仍安然无恙？”言语逐词逐句地从她口中轻轻吐出，仿佛使周围的空气都有些凝滞起来，火焰仍在噼啪作响，湿柴永远也烧不完，其他人的说话声亦似隔着一层水幕。
“我不知道。这是我第一次来此地域，从前听说沉明森林发生过一些令人毛骨悚然的事，什么从树枝上突然掉进行人怀中的蛇、以毒教人昏迷不醒的小虫、还有无形无迹却足以致命的瘴气……不过这些只是传闻吧。就像我们那里，年迈的祖母教训孙儿时，总是恐吓他‘再不听话，巴布莱岛上的黑鹰就要飞过来把你叼走啦！’——事实上，巴布莱岛根本就没什么黑鹰。”奥尼尔略为不安地搓着手，左手拇指暗暗在右手掌心里画了一个“廾”形，这个动作代表向索菲娅祈祷破除不祥。
“不，这些确有其实。本来按照正常情况，走到这里，人员应该已经折损三分之一了。”
奥尼尔陷入沉默。许久，开口道：“所以你找‘她’，也和这件事有关？”
“我不知道。我甚至到现在也没能见到她。”
“我看你似乎可以在队列中随意走动。”
“我有这样的自由。但有人要把她藏起来，不让你们知道，更不想让敌人知道。”
“是谁呢？”
“还需要我接着说下去吗？”
奥尼尔从她的皱纹和生着褐斑的脸上看见了些许无奈叹惋的神色，便已大约猜出一二，沉重地摇了摇头：“那……祝你好运。”
塔玛拉双手交叠放在心口，说道：“圣主保佑你。”
“我信介神。”
“不打紧的，”塔玛拉道，“圣主之悯怀平等地给予世人。”
奥尼尔看着她陡然变得虔诚的神情，心想若她手上拿本《神诫》，便活脱脱是个女传教士的模样了。凝滞消融了，篝火边似显欢快的气氛如潮水般轻轻拍打过来，却冲掉了楬兰叶营造出来的一点可怜虚幻，仅剩最迫切需要思考的事——他们离森林边界已经不远，修文斯帝国想必已严阵以待，哪怕只以活着为目标，这场仗，有几分胜算？
仿佛从极远处，传来一声微不可闻的啸鸣。
