吴常没有带任何人，独自向第三重大殿走去。
地府的第三重大殿，等闲并不打开大门。地府虽然是鬼魂所居的地方，但是无论是审理案件的大殿，还是日常起居办公的偏殿，每日都还是灯火不熄；唯独这第三重大殿，既没有灯火，也没有鬼吏出入——
相传地府的第三重大殿并非像前两层大殿那样，是由诸仙与上古之灵建成的，而是原先就存在在那里的。可以说，第三重大殿的存在与上古之灵一样，似乎寻不见根由，就那么莫名其妙地出现在那里，而所有仙灵也都视之为寻常。
吴常每次试图思索这些事情的时候，都会发现记忆陷入一团近乎混沌的迷雾——就像他在人参果树下所感受到的那样，浓重的灰色雾气包裹着一切，而一切似乎都尚未发生......
第三重大殿中没有鬼吏把守，也没有灯火，甚至连一点鬼气都没有；走进去空空荡荡，向上不见其穹顶，向前不见其尽头，也许是因为没有光的缘故，这里面的黑暗仿佛都凝重粘稠得如同实质一般。
但是现在，第三重大殿的中间有一座汉白玉雕刻而成的莲台，莲台很大，上面平躺着金蝉子的佛身，六颗舍利子在他的额头、双目、胸口与双手中静静安放，发出微弱金色的光芒。
在金蝉子的身边的蒲团上，盘坐着地藏王菩萨。他双脚跌迦而坐，两手结金刚印，面容宁静而平淡，脑后有一轮金色的佛光，仿佛与金蝉子的舍利子交相呼应。
吴常静静地走过去，在旁边的另一个蒲团上坐下，没有开口说话。
半晌，地藏王菩萨睁开眼，面带歉意地双手合十，向吴常道：“阿弥陀佛，方才我在向金蝉子舍利持护心经，免他轮回不慎落入红尘污垢，将前世佛缘断绝。”
吴常微微点头道：“相传地藏王在灵山的时候，与金蝉子交游甚为亲密，果然是一位益友。”
地藏王菩萨的脸上浮现出一缕苦涩，旋即整肃形容，面带平静的微笑道：“在灵山之时，我听佛陀传法，说三界之中，众生不明佛法、多造杀孽，因果深重，故而堕入地狱轮回，难以超生；我便发下宏愿，愿度尽天下众生，地狱不空，誓不成佛。”
吴常没有插话。无论地藏王菩萨与司命旧日曾有什么因果，他对地藏王菩萨的佛愿依旧保持最大的尊敬，前世如此，今生亦是如此。
地藏王菩萨看着金蝉子的佛身，微笑着摇摇头道：“彼时我证道菩萨果，灵山诸比丘都来庆贺，连佛陀都亲自赐我佛光一轮、地藏经十三品，以度众鬼。唯有金蝉子冷笑不语，也不来庆贺，也不来饯行。”
“在我离开灵山的前一天，金蝉子突然找到我，对我说了四句话。”地藏王菩萨浮现出一缕苦笑道，“这四句话，直到今日，我都没有解出来。”
“金蝉子说了什么？”吴常对这位脱离了《西游记》“剧本”的金蝉子很有兴趣，便开口问道。
地藏王菩萨并没有在意，便道：“他说：因人成鬼，因鬼成人；无有不死，无有始终。”
吴常也皱起了眉头。佛偈本来就多是猜谜之语，这四句话表面上看上去仿佛只的是世间最基本的道理：“因人成鬼，因鬼成人”，是说地府是人与鬼交接循环的地方；“无有不死”也很好理解，是说万事万物都有消亡的时候。
但这最后一句话有些奇怪，甚至可以说有些语病：根据前一句“无有不死”来说，应该是“皆有始终”，是说万事万物没有不趋向死亡的，因此都有始有终；“无有始终”则说不通：没有开始或者终结，这是什么意思呢？
吴常看着地藏王菩萨无奈的神情，心下暗生出几分同情。
地藏王菩萨并没有指望吴常会解出佛偈，便继续说道：“金蝉子说完这四句话，便笑着看着我，对我说，不必担心，早晚有相见之日。我以为他说的是我终能度化众生、成就佛果，没想到啊”，他摇摇头，看着金蝉子的佛身道，“以他的聪慧，大约已经猜到了自己会被转入轮回。”
吴常有些奇怪地看了看地藏王菩萨，问道：“地藏王，我知道佛家自有佛家的规矩，但是金蝉子毕竟是佛陀座下的大弟子，究竟是何事，竟要罚他受轮回之苦？”
虽然佛教中说方生方死，方死方生，众生皆是平等的，但历经万劫、终于一朝顿悟，修成佛菩萨果位，如果没有大过失，怎么会被贬入轮回之中呢？
地藏王菩萨摇摇头道：“佛祖自有安排，我等弟子若未蒙提点，亦不可随意动问。毕竟佛祖的智慧，并非我等所能及者。”
吴常隐秘地在心中翻了个白眼，这不就是“安排你怎么做就怎么做，没告诉你原因也不许随便问”嘛。
既然地藏王菩萨也不知道金蝉子被贬入轮回之中的真正原因，吴常也不继续追问，只是站起身道：“金蝉子既入轮回，必有去处。我要去阳世寻他今世身，完一段因果。”
地藏王菩萨有些惊讶地看着吴常，但他也并未询问，只是略一思索道：“金蝉子轮回之处，是在徐州治下东海郡刘侯家。司命去天上数日，地下数年，算下来金蝉子轮回已有七载有余了。”
七载有余，那便是七岁左右了，大约也快到了发蒙入学的年龄。吴常略一计较，便点点头，对地藏王道：“多谢指点。”
地藏王看着吴常离开的身影，面容上显出一丝疲惫。他怔怔地看了一会儿金蝉子佛身上闪耀着微弱光芒的舍利子，又默默闭上了眼睛，仿佛一尊雕像。
……
东海郡刘侯家的主人叫刘洵，按族谱寻来，也是汉高祖刘邦的后人，如今在东海郡为一郡的封侯。刘洵生性温厚，治下百姓无不称赞其宽容仁厚，与结发妻子卓氏也是琴瑟和谐、相敬如宾。
只有一件事美中不足：刘洵年已四十七岁，膝下尚无一子半女。卓氏常劝他纳一房妾室，但刘洵总是推阻，故而一拖再拖，如今半百的年纪，依旧膝下荒凉。
一日，卓氏陪刘洵在花园里饮酒散心，见园内春色甚好，便命家人唤新买的乐府歌姬唱曲宥酒。那歌姬不过十六岁年纪，面若桃花、艳而不媚，更有一件：那面容恰似卓氏年轻的时候。
卓氏见刘洵再三看向歌姬，心下便暗暗计较，命她启朱唇，唱一曲《江南可采莲》，那声音百啭千回，比黄莺还要清脆。刘洵闻曲大喜，便命那歌姬奉酒，卓氏趁机离席而去，安排歌姬再三劝酒，几巡之后，园中春色，更比桃花多几分风姿。
此后数月，家人来报歌姬有孕，刘洵与卓氏喜出望外，便将那歌姬扶作了妾室，取名“青莲”，十个月后，剩下一个健健康康的小公子，一家大喜，刘侯连摆了七日酒宴，免了三月税负，于是举郡欢腾。
这刘侯家的小公子生下来健健康康、乖巧可爱，只有一件奇怪：见人既不哭，也不笑，更不许奶妈来抱，生下来便会爬，六个月能走；一岁开口，问出的问题精灵古怪，往往连大人也瞠目结舌，众人都传闻说，刘侯家生了一个小神仙。
