曹家堡，关东重镇，驻防官乃协领，此人名叫常索，年近四十，五短身材，肤色黢黑，开口便笑，老谋深算。
这一日忽有人来访，他正于后宅同几个小妾摸骨牌，兴致正浓，挥手说不见。
家人忙转去前头知会那来客：“我们大人说正忙着，您请回吧。”
来者是宋赤诚，吃了闭门羹，不觉淡淡一笑：“你告诉常索，我叫宋赤诚。”
那家人听了这个名字都大吃一惊，曹家堡拢共出了几个大官，宋赤诚乃其一，也是名气最大的，平头百姓或许不知，但常索是官场中人，焉能不知，平时经常说起宋赤诚，感叹人家年纪轻轻就官至二品，还受西太后倚重，更有传言说宋赤诚其实是西太后养的一个面首，不管怎样，这年头笑贫不笑娼，给西太后恩宠，那就是风光无限，所以，常索的家人听说是宋致诚来访，蹬蹬蹬跑回内宅，再次禀报给常索：“大人，不好了，来访者说他叫宋赤诚。”
常索一愣，想起了最近宋茂卿解甲归田，他儿子宋赤诚回来探望老子也是理所应当，于是一把推开面前的牌，也推开黏着他的小妾，小跑着赶到前面的厅堂，望见宋赤诚那傲然的背影，打落袖子就拜：“卑职不知宋大人莅临，有失远迎，恕罪恕罪。”
宋赤诚一回头，笑了，伸手虚扶：“常大人多礼。”
常索起，请他坐，又看茶，还道：“宋大人回了曹家堡，怎么不事先知会卑职一声呢，卑职也好带人远迎，再为宋大人设宴接风。”
宋赤诚摇摇手：“常大人客气，我此次回乡只是探望二老双亲，纯属私事，不想声张，后想着既然回来了，不来看看常大人，实在说不过去，再怎么说你我同朝为官，不在一个衙门，那也算是同道。”
常索满脸堆笑：“宋大人抬举，卑职可不敢与宋大人比，卑职在曹家堡这种荒僻之地，宋大人可是在富庶繁华的帝师，不可同日而语，实在是不可同日而语。”
宋赤诚哈哈一笑，十足的官腔，止了笑道：“生为男人，就该有鸿鹄之志，常大人不甘窝在曹家堡这弹丸之地，也是可以理解，既然常大人向往帝师，我倒可以替常大人指点一二。”
常言说朝中有人好做官，常索一听，自然喜不自胜，先谢过，再道：“那就请教宋大人了。”
宋赤诚微微一笑：“常大人想飞黄腾踏，其实也不难，只是太后一句话的事。”
常索面带难色：“太后哪知我这微末之官呢。”
协领，从三品，官职不低了，还是无法和京官比，京官就在朝廷眼皮底下，所谓近水楼台先得月，容易平步青云，当然伴君如伴虎，也容易招惹祸端，不管怎么说，京官，都是香饽饽，容易让人眼红。
宋赤诚道：“让太后知道你也并不难，眼瞅着太后寿诞快到，这是个千载难逢的机会。”
千载难逢的机会常索明白，无非就是给西太后送分份大礼，可西太后的寿诞不是在冬天么，这才春日，他奇怪，就问了。
宋赤诚淡淡一笑：“你当给凡人做寿呢，送给圣母皇太后的，必然都是大礼，不是千八百两银子能拿得出手的，所以你该及早准备。”
常索一听，忙不迭的点头赞同，忽而又为难了：“那得多大的一笔呢？宋大人该知道，卑职俸禄微薄，又养着一家老小，恐难以拿出那么大的一笔。”
宋赤诚笑而不语，然后以食指蘸着杯中茶水，在条案上写了两个字——赋税。
常索伸长脖子看，想了想，恍然大悟：“宋大人的意思，从赋税中出？”
宋赤诚点头又摇头：“常大人俸禄有限，拿不出这么大一笔，唯有从别处下手，而常大人又不能明夺暗抢，明夺暗抢那是土匪才干的勾当，常大人唯有赋税这一条路，可是明文规定的赋税都得上缴朝廷，所以，只能增加赋税，多出的这部分，就是常大人送给老佛爷的寿诞贺礼。”
常说一听，高兴得拊掌叫好，转而又忧心忡忡：“增加赋税，会不会激起民愤，会不会让朝廷……”
宋赤诚截住他的话：“朝廷内忧外患，哪样不需要银子，增收赋税，也是理所应当之事，常大人是曹家堡的父母官，常大人的话就是朝廷的话，料那些小民不敢有怨言。”
经他这么一说，常索顿时信心十足，然后，又请教了该增收多少，等等细末之事。
两个人相谈甚欢，还有些相见恨晚之感。
等赤诚诚告辞而去，常索就准备增收税赋的事，次日便叫手下可着曹家堡张贴告示，又让兵勇在街上敲锣打鼓的宣传。
听闻要增收税赋，曹家堡犹如地震，顿时怨声载道民怨沸腾。
这天，青衣皂役又在街上敲着铜锣吆喝增收税赋的事，曹天霸带着长随小厮麻子前来拜访许诸葛，听说要增收税赋，曹天霸仰天长叹：“这是官逼民反，娘的，都逼上老狼山才好呢，老子队伍壮大，直接杀到阎王殿去。”
他所谓的阎王殿，暗指朝廷。
麻子一旁劝道：“大当家的别计较这些了，正事要紧。”
曹天霸便再没说什么，待来到许诸葛家，甫推开门，见许诸葛正独自坐在房中吞云吐雾，他以手为扇，挥着驱赶烟雾，边道：“我说诸葛，你成天鼓捣这物事干啥，呛死人了。”
许诸葛见是他，忙掐灭了烟，呵呵一笑：“其中之美，大当家体会不到。”
说完过去推开窗户放烟雾，转身问曹天霸：“你怎么又来了？”
曹天霸佯装生气，叉腰瞪眼：“怎么，你不欢迎？”
许诸葛晓得他是在开玩笑，道：“大当家能来，鄙人求之不得呢，大当家来了，我那内人才会煎炒烹炸，我也跟着过年似的吃点好的，不过看你脸色，必有大事。”
曹天霸顿了顿，接着长声一叹：“诸葛老兄，我遇到麻烦了。”
许诸葛意味深长的一笑：“是因为乔小姐？”
