新疆扼守蒙藏青宁之咽喉，又可勾通西邦，自乾隆以来，自迪化转兰州经汉口通上海之商业大动脉便已形成，贸易汩汩，人流滚滚，蔚为鼎盛；又一条商业大道，货物吞吐略少，却是闻名甚著，此路源自古城，历归绥，经张家口，至京师，便是晋商崛起之奥秘，朝廷转运之经络。然其时沙俄占据伊犁，英人欲并南疆，商业断绝，货物停滞，疆裂土崩，川陕已是前沿。左宗棠已迈古稀，不念体老身弱之不虞，上书朝廷陈明弊害，抬棺出塞，缓进急攻，既灭回乱，剑至新疆。江南一路兵众，奔袭最远，九月将尽，才过肃州。其时寒风凌冽，百草枯敝，黄沙凝滞不动，雅雀不复鸣啼，每人备得八日番薯口粮，蜿蜒而进。
玉门之地，西域锁钥，春风不度，鸟兽无踪。这日已出肃州，到至玉门关外，左帅离了俊驹，径自走到玉门关前，扶墙出声：“少府勇略雄图计，都护孤胆四海平。”众人山呼。原来左帅年迈，心志弥坚，欲效班超、赵充国之故事，荡寇杀敌，将士感动，为之振奋。此刻马伯远便混迹其间，带领一千两百众，作为前锋之用。左帅拔出佩剑，仰面长喝：“三军将士们，今日老夫欲斩杀俄夷，光复故土，大家可否效力？”众人皆言“效命”。当下刘锦棠统帅前锋队伍，前出玉门关，不逮十日，已至哈密。其实哈密守备态度摇摆，伯远便奏了刘锦棠，意欲突袭，拔得头筹。是夜风声呼啸，守备之军早已昏睡，天过三更，伯远带领本部精壮人马七十二名，攀沿而上，开了城门；刘锦棠促军疾进，守备梦中警觉，缒城而逃，守备兵卒，望风归降。查抄府邸，寻得守备通敌书信数封，伯远如数交还，左帅得了信息，心中笃定。
吐鲁番古称火州，距哈密百十里远，北通迪化，南接喀喇，为南北疆之交通要冲。哈密守备逃得此处，俱告事实，俄英两国本为夙敌，但此刻听闻清军迅速，竟沆瀣起来。左帅情知俄英火器厉害，清军实不能逮，若一味硬拼，难免损了兵马，坏了计划。昔年伴随父亲之时，伯远习得避实击虚、偷梁换柱之战法，此刻见左帅为难，便入章奏道：“大帅，此刻敌阵严密，我们何不绕道古城攻袭迪化？迪化全疆心腹，敌若失去，定要来夺，我军沿路设伏，拦腰截夺，敌兵必俱，到时先北后南，定能克服全疆。”左宗棠统领武备学堂之时，军务烦劳，于学堂之事却管束有限，故不识得马伯远本人。今见少年审察事理，口齿辩给，竟暗暗疑惑，我帐下何时得如此才俊，老夫却不识得？便又与伯远攀谈起来，两人越聊越近，竟聊到武备学堂之事，到此左帅方知，眼前少年不是旁人，正是当日舌辩群贤的郭人彰义弟马伯远。
说来有趣，五品以下军官是不能直接觐见统帅的，只是前日夺了哈密，逃了守备，朝廷考量功勋，命马伯远暂代守备，如此一来，伯远正好有了觐见之权。左帅又交代了些许事务，才让伯远离开。
伯远作了守备，便恪尽职守，转运粮秣，延揽人才，兴学崇教，奖励耕战，一时经济复苏，古城一线商贸重又兴盛。此时离左帅别离已有数月，然迪化距离遥远，路上又行旅不畅，便是十日半月也未必见得战报。这日，伯远仍与往日一般视察商事，听得一商贩说道：“商路看来又得断绝啦。”伯远听说，顿时慌了心神，与他攀谈起来，“兄台，此话怎讲？”那商贩道：“你还不知吧，前些日子清军占了古城，复开商埠，我等小买卖人便是通过这条渠道前来的。”伯远问道：“那后来如何？”商贩斜眼道：“后来就不妙啦。初时我等见清军甲明铠亮，须臾便占了古城，夺了昌吉，心中那叫一个敞亮；哪曾想阿古柏明了清军意图，竟囤积军兵于昌吉，两相对峙，今日已过了十天有二。”这阿古柏乃是中亚一地方土番，得俄英两国撑腰，趁清廷内乱便占了南疆，以喀什噶尔为都。伯远又问：“双方损失怎样？”那商贩道：“这个确是不好计量。我只记得初时有几次攻伐，后来不知怎的，就停了下来。”伯远便递了银两，吩咐左右，让将此人赚将回府；他也点了两个兵勇，驰马回府，点起兵将，夙夜往吐鲁番赶去。
吐鲁番距哈密既近，第二日午后时分，已距吐鲁番不足十里，伯远怕事情疏漏，便派出探马侦视。两马掠出，至晚便归：原来伯远所料无偏，阿古柏部将白彦虎怕昌吉有失，皆把精兵派了去，此刻吐鲁番只有羸弱者数百。昌吉离迪化不过数十里，距吐鲁番却百数十里之遥，伯远便命兵士饱食足餐，待得半夜给予偷袭，那时阿古柏兵断难救援。这晚月色明亮，若是大举进攻惟恐被敌人发现，伯远内心焦苦，惟恐误了时机，害了左帅大军。过了戌时，天空忽然飞沙走石，数尺之内难睹容颜。伯远心中暗喜，吩咐将士栓作一排，朝吐鲁番进发。守军只道天气恶极，清军断然不会攻击，便撇了岗哨，饮酒去了。
吐鲁番城墙魏巍，伯远便叫士兵背了沙包，挨墙便筑，不到半个时辰，已筑到城高。正欲翻墙而入，却听得敌兵大喊：“清兵至了。”原来吐鲁番八月入寒，此刻已是极冷，中原内地一日三班，此地却是绝不可行，目下正赶上换班时间，竟被发现了。战场机宜，倏忽之间，伯远身先士卒，越墙便砍，那敌兵倒了下去。但此时已惊动敌兵，伯远忙派兵占了险要，其余人依那商贩指引，攻入仓库，缴了敌军兵械。两军厮杀一番，到得天明才分清彼此，守军见大势已去，便缴了枪械，束手投降。
此时白彦虎尚在昌吉指挥军事，闻听吐鲁番失守，心内惶惶，不知进退。伯远早派了斥候，将消息给左帅传去，相约夹攻邀击。欲知后事如何，请听下回分解。
