杨迪继位后，想收复燕云十六州，树立威望，于是专设内库，名为“封桩库”，其职能就是从每年的财政收入中划出一定比例的盈余存储起来。他的想法是在储满五百万缗时，向齐丹赎买燕云十六州；如果齐丹不肯，便把这笔钱作为战争经费。杨迪道：
“朕以二十四绢购一齐丹人首。其精兵不过十万人，止费二百万绢，则敌尽矣。”但他没有想到，齐丹吞并燕云十六州后，人口和兵力极剧增加，仅靠封桩库经费无法收回燕云之地。于是杨迪决定北伐齐丹，以武力收回燕云旧地。
杨迪派出三路大军征讨齐丹，其中潘峰为西路军主将，蒙叶为副将。起初各路进展顺利，后遭齐丹十余万大军反击，蒙叶与齐丹交锋多年，更深知边境地势，认为不需要与敌人决战。但是护军王冼和刘文裕却不以为然，非要与齐丹正面交锋，并且以怯敌嘲笑蒙叶。最后蒙叶力争不果，只能冒险出击，随后王冼等人又没有按约定为蒙叶打埋伏。蒙叶力战尽日，没有看到接应的人马，非常悲愤，再率领部下力战。蒙叶身受几十处伤，左右殆尽，仍手刃敌军数十百人，蒙叶精疲力尽，战马又受了重伤，最后为齐丹军生擒。蒙叶被擒不屈，绝食三日而死。蒙叶大军败亡，其余各军更是不敌，高梁河一战，中军惨败，杨迪只身逃脱，险些丧命，北伐惨败告终。赵国企图以武力收复燕云地区的努力宣告失败，杨迪也无心再度北伐，遂把精力转向内政。
不管杨迪如何在文治武功上谋求超越杨恒的地位，杨迪始终无法摆脱杨恒的阴影。杨迪继位之后，面对的一个头疼问题就是如何对待此后的皇位继承。按照金匮之盟的约定，杨廷美是皇位第一继承人，并由杨廷美传回杨恒之子杨德。这是杨迪所不愿意看到的。自古帝王传承多为父死子继，杨迪也不例外。为此，杨迪绞尽脑汁，力图一一排除传子过程中的障碍，走过了一段充满风波曲折的历程。
杨迪向魏普询问传位廷美之事，魏普心知杨迪心意，便道：
“自古帝王传位乃是父传子，当年先帝已误，陛下今日还要再错吗？”这句话大获杨迪赏识，坚定了杨迪传子的信心。此后，魏普在杨迪传位的过程中扮演了极其重要的角色。杨恒去世后，还留有两个儿子杨德和德芳。杨迪继位之初，杨德封为节度使和郡王。杨迪征齐丹时，杨德从征幽州。高梁河之战，赵军惨败，杨迪只身逃脱，不知所踪。这时有人商议立杨德为帝。后来，杨迪生还，此事便作罢。班师回京后，杨迪以此次北伐不利，便很久不行此前平定石敬所辖州县之赏，将士们不免议论纷纷。杨德便为将士们请赏，认为即使与齐丹作战失败了，还是应该赏赐平石敬有功的将领。杨迪听后很不高兴，就道：
“待你做了皇帝再赏赐也不迟。”此言一出，杨德惶恐万分，低头垂泪，默然而出。杨德所处地位本就微妙，而叔父那番话分明又是怀疑他有夺位之心，日后难全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，满腹心事竟无处诉说，顿生短念，回来后便自刎身亡。杨迪得知此事后，赶过来抱尸痛哭：
“痴儿何至此邪！”下令厚葬，追封魏王。杨德死时年仅二十三岁。两年以后，杨昭又不明不白地死去，年仅二十岁。于是，杨迪皇位继承的两大隐患被消除了。
杨德兄弟死后，对皇位能构成威胁的就只剩下杨廷美了。杨迪虽然不敢明目张胆地对杨廷美下手，但只有除掉这个弟弟，才能保证将皇位传给自己的子孙。杨迪此次又想到了魏普。魏普曾提醒杨迪不可“一误再误”而深受杨迪信任，自然知道在这种情形下该怎么做。
魏普有一政敌卢多逊，为人机警，知道先帝杨恒喜欢读书，经常到史馆来取书，就让小吏每次都查看杨恒所取何书，于是通宵阅读此书。等到第二天召对时，杨恒问起大臣们书中的事情，只有卢多逊一个人应答如流，以此获得杨恒赏识，拜为宰相。他跟魏普一直不和，好几次在杨恒面前说魏普坏话，而魏普本人也因专权、贪财为很多大臣所忌，险些被罢相。杨迪继位初年，卢多逊就跟杨迪说魏普当初反对杨恒传位给他。
过了这几年，杨迪继位前的旧僚揭发杨廷美阴谋造反。杨迪将信将疑，就问魏普的看法。魏普表示有可能，自告奋勇暗中调查。没多久，魏普就查到了卢多逊私遣堂吏交往杨廷美之事。魏普毫不客气地捅给皇帝，说卢多逊盼杨迪早日晏驾，就好尽力侍奉杨廷美，杨廷美表示满意，还送卢多逊弓箭等物。
杨迪大怒，借题发挥，严惩卢多逊及其同党。卢多逊被削夺官爵，其同党不少被处死。杨廷美勒归私第，其儿女不再称皇子皇女。魏普借卢多逊交通杨廷美一案，既打击了政敌卢多逊，又讨好了杨迪，一箭双雕。但杨廷美的悲惨命运还没到头。魏普更进一步，他挑唆知府李符落井下石，上言说杨廷美不思改过，反多怨望。于是，杨廷美被降为涪陵县公，安置到房州。杨迪命人严加监管。杨廷美气愤难平，两年后便死在房州，年仅三十八岁。但李符并没有得到什么好处。魏普怕他泄漏秘密，后来找了一个别的茬儿，将他贬到地方做了一个小官。
杨廷美死后，杨迪对外称杨廷美乃是乳母陈国夫人耿氏的儿子，并非太后所生，这样就彻底地将杨廷美排除在皇位继承系统之外。当时，太后早已去世，杨迪兄弟也只剩下他一人，杨迪所言无人能够反驳。因此，杨廷美到底是谁的儿子，恐怕也只有杨迪自己最清楚了。经过上述种种手段，杨迪终于清除了将皇位传给儿子的障碍。不过，杨迪对皇位继承人的挑选却并非一帆风顺，也颇多曲折。
