齐丹兵第一次包围开封府时，齐丹军下令赵国的亲王、宰臣前去军中议和。赵国拟割让太原、河间、中山三地，派宰辅前去交割土地，亲王前去送齐丹军过黄河。杨钦召杨笱前去参加，杨笱不畏生死，自请前去。于是杨钦命少宰张邦昌为计议使，与杨笱同去齐丹营。齐丹军元帅斡离扣留杨笱在齐丹营十余日，杨笱对齐丹帅毫不畏惧。二月，适逢京畿宣抚司都统制姚平仲在夜里袭击齐丹人的营垒，齐丹人责备赵国使臣，张邦昌十分恐惧，伏地痛哭，杨笱不为之所动，斡离对此感到诧异，以为杨笱不是真正的皇子，于是请赵国更换五皇子肃王杨枢。肃王到了齐丹军大营，许诺割让三镇的土地。张邦昌进为太宰，和肃王一起在齐丹军大营为人质，杨笱得以回朝。
当年冬，齐丹兵再次南侵，杨笱奉命出使齐丹营求和，途经建康与晋王沈约会谈。沈约劝道：
“如今形势骤变，齐丹二次进犯京城，兵力大增到十五万，而京城无险可守，先前勤王赶来守备京城的精锐大多遣散回原驻地，京城守军不足七万。大多勤王援军难以及时赶到京城助守。殿下此时再去和谈，无异于以身投虎。殿下是唯一不在京城的皇子，他日一旦京城被克，就是唯一可以执掌大赵旗帜之人。殿下不如留在建康，视局势而动。”果然，京城不久城破，皇帝妃子公主全部被掳往齐丹，只有杨笱得以免遭齐丹兵俘虏。
齐丹大军围困京城时，暂留建康的杨笱受命为江南兵马大元帅，赵廷令其率江南兵马救援京城，但他担心兵马有去无回，刻意拖延进兵。齐丹兵俘徽、钦二帝北去后，杨笱在建康即位。成为新帝，任命沈约为元帅，领兵抗击齐丹。
十月，齐丹军南下深入长江地区，直逼临安。杨笱南逃至明州。第二年正月，齐丹军攻明州，杨笱乘船入海逃向温州，齐丹军尾追不舍。幸赖赵国水军将领张公裕率部在台州附近海面阻击，使杨笱得以幸免于难。此时江南各地军民到处集结于山寨、水寨，打击齐丹军，使齐丹军处处受到威胁。齐丹军在大肆掳掠后，于二月，被迫北撤。
不久，齐丹皇帝颜亮以颜宗弼为统帅，率军号称十万南下攻赵。十一月，宗弼军自马家渡渡江。沈约率军迎敌。沈约为避其锋，自镇江引军退守江阴。宗弼迅速挥师南下，奔袭临安。沈约料齐丹军孤军深入，难以久据，遂将其军分为三部：前军驻通惠镇，中军驻江湾，后军驻海口，大治海船，操练水战，俟机北上截击齐丹军归师。
正月，沈约为隐蔽企图，亲至秀州过上元节，张灯结彩，歌舞欢庆，然后乘齐丹军不备，率军三万人、战船数百艘急趋镇江。颜宗弼获悉，恐归路被截，率军自临安沿运河北上，企图由镇江渡江北归。
镇江位于运河与长江交汇处，西临建康，北枕长江，东西有焦、金二山可控附近江面。三月十五日，宗弼引军抵达镇江。沈约军已先机控制金山、焦山等有利地形，严密封锁沿江渡口，并用破船堵塞运河入江口，切断齐丹军退路。战前，沈约料齐丹军必遣将至运河入江口的银山龙王庙，观察赵军阵势，遂命部将苏德率兵伏于庙中，另以兵伏于山下江岸，约定待齐丹军入庙后，击鼓为号，江岸伏兵先起断其退路，庙内伏兵继出，前后夹击，以生擒其将。
颜宗弼果亲率四骑登上银山，由于庙内伏兵先出，山下伏兵未及断后，仅俘其随从二人，宗弼纵骑逃回。此后，赵与齐丹双方舟师在金山脚下展开激战，沈约乘艨艟指挥水师迎战齐丹军，赵军士气倍增，击败齐丹将领斜卯阿里、韩常等所率舟师。颜宗弼向沈约表示，愿尽还所掠人畜、财物，并献名马，以求借道渡江，被严词拒绝，遂率船队沿长江南岸西上，另寻渡江之路。沈约则率水师沿北岸堵截。齐丹军不谙长江水道，在赵军追击下，仓促驶入建康东北死水港黄天荡。沈约命船队封锁荡内唯一入江水道，并针对齐丹军多操轻舟的特点，令工匠赶制大批铁绳、铁钩。待齐丹军轻舟自黄天荡冲出，即以海船分两路夹击，命骁健军士抛掷铁钩将其拖翻。颜宗弼再次求沈约借道，沈约严正答复：
“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”齐丹元帅左监军颜昌为接应颜宗弼军渡江北归，遣部将移剌古率军南下。移剌古军进围扬州，被赵守军击退，乃沿江转趋真州，因赵军水师阻扼，仍无法接应颜宗弼军。
四月深夜，颜宗弼采纳当地乡民建策，命齐丹军利用老鹳河故道，开渠三十余里，连通江口，于次日冲出黄天荡，驶至建康附近江面。沈约发觉后率军沿江西上追击堵截，至建康以北江中扼守，继续阻遏齐丹军渡江。颜宗弼突围无望，出重金求破赵军海船之策，福建人王某，教齐丹军在舟中填土，上铺平板，以防止轻舟在风浪中颠簸及赵军用铁钩钩船，并在舟之两侧置桨，以加快行船速度，便于机动作战；有风勿出，息风则出，并以火箭射船篷。宗弼连夜赶制火箭，并命兵士在建康西南白鹭洲开掘新河，乘沈约不备，率船队迂回至赵军上游。
二十五日，天晴无风，赵军海船庞大，难以行驶。颜宗弼以轻舟载善射兵士靠近赵军船队，用火箭射燃赵军船篷，赵统制官孙世询、严永吉等战死，齐丹军乘势追杀七十余里。长芦崇福禅院僧人普伦等得知沈约战败，立即率乡民千余，驾轻舟前来接应，掩护赵军退至瓜步登岸，尔后还屯镇江。颜宗弼亦收兵渡江北撤六合，逃往北方。
此战，沈约正确审料敌情，先占有利地势，凭借长江天险，充分发挥水战之长，阻扼齐丹军四十日不得渡江。颜宗弼因势用兵，适时改造舟楫，利用火攻，终于突围北撤。黄天荡之战，数胜一败。这样的仗，也只有靠沈约来打了。黄天荡一仗，给沈约带来极大的声誉，天下诵之。
