沈约先前反对祖惕北伐，现在又转而支持，于信不解。沈约道:
“先前反对祖惕北伐，是因为国库空虚，军力不足，此时北伐，只会徒损将士性命，难有大成。皇上也担心祖惕率军北伐，历城空虚，被其他势力占据，所以只同意派五千兵马。哪知，祖惕北伐态度坚决，竟率宗族部曲百余家，毅然从京口渡江北上淮阴，起炉冶铁，铸造兵器，这么快就招募到士兵五千多人，深得北方士族民众支持。此时，若还反对北伐，恐失民心。祖惕自行招募的士兵，训练短暂仓促，战场之上，容易伤亡不说，还很可能连累祖惕带去的那五千精兵。既然这样，不如再派一万精锐给祖惕，利于保全将士性命。”恒玄问道：
“那为何不调派江南兵马，而是派遣祖惕部将韩裕率兵支援祖惕?”沈约道：
“南北毕竟间隙颇深，派遣江南兵马只会自找不痛快，韩裕虽为祖惕部将，但出身江南寒门，旗下将官也多出身寒门，与祖惕等北方士族将领，并非完全一体。皇上已下秘旨给他，让他将一线战报随时报我，平时作战，虽听祖惕调遣，但重大战事决策，还须得到我们同意，才能行动。何况，韩裕率历城精兵一万出城，自会有一万江南兵马接管历城部分防御，我们就此顺理成章的进入这针插不进，水泼不进的历城。”谢志道：
“不过一旦祖惕北伐大成，太子地位危矣。”沈约道：
“皇上也不放心祖惕，已下旨张全都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事、豫州刺史。也就是说，真正出征的祖惕官职是镇守；根本不出征的张全官职是出征，而且祖惕将要收复的诸州，都归张全统辖，这显然是不信任祖惕的表示。而且，祖惕选择从京口渡江北上淮阴，再行北伐，说明他也很谨慎，不求大成，只想借北伐为益王建尺寸之功。这些都说明，祖惕北伐纵有所成，也不会对太子地位造成重大影响。”谢志不解：
“为何说祖惕选择从京口渡江北上淮阴，再行北伐，说明他很谨慎，不求大成。”沈约道：
“祖惕从此地北伐，面对的秦军主力较强，他难有大成，但那里有很多汉族豪强汉族，为了自保，修筑了坞堡，自制武器，各自割据一方，若是策略得当，祖惕大可得到他们暗中支持，也就未必会折损大批兵将了，朝廷的军队应该能够保全。”谢志、于信、恒玄频频点头，齐声赞叹沈约深谋远虑。
韩裕率援军抵达淮阴后，将沈约密函交与祖惕，信中告知，北伐重地豫州多被汉族豪强控制，他们修筑了坞堡，自制武器，割据一方。这些“坞主”们表面上都投降秦军主帅石乐，与之结为盟友，称兄道弟，其中最强大的坞主是陈川、樊雅和王含。他们三家结盟，与石乐的关系最为紧密，仗势压制其他坞主，掠夺其他坞主的利益。沈约信中建议祖惕，先要设法拆散陈川，樊雅和王含的联盟，分而歼之，再恩威并施，与其他坞主暗中结盟，最后挑战石乐。祖惕叹道：
“沈相虽然忽敌忽友，心思难测，但顾全大局，不计前嫌，为国谋利之公心，始终不移。就依此战略，北伐豫州。”祖惕大军到达豫州后，没有急于开战。祖惕邀请陈川，樊雅和王含等汉族豪强赴宴，拉近关系，但陈川，樊雅和王含婉言谢绝：
“我等脱离大赵日久，虽为汉人，不敢忘祖，但俱皆独立，自给自足。祖将军欲收复此地，请与秦军一战，我等严守中立，两不相助，请将军体谅。”陈川、樊雅和王含不来，其余坞主自然也不敢来。看着空洞洞的宴会厅，祖云大怒道：
“这帮坞主也太不把我们放在眼里了！对他们必须刀枪说话，不能客气。”韩裕道：
“他们虽为汉人，但投靠秦军日久，也不敢轻易背叛强秦。现在实力最强的陈川、樊雅和王含不来，其他人纵然有心拜会，怕也不敢了。”祖惕道：
“先礼后兵。礼已完毕，即刻起兵，攻打陈川。”韩裕惊道：
“这么快？”祖惕道：
“兵贵神速，就是要打陈川个措手不及，试探试探他的实力。另外，也要看看樊雅和王含如何帮助陈川，他们三家是不是真的铁板一块。”祖惕大军很快到了陈家坞堡，眼见城墙坚固，防守严密。一部分陈家兵马部署在坞堡之外，樊家和王家兵马也部署在陈家军侧翼，大有三家兵马联合抗敌之势。祖惕道：
“三家兵马各有旗帜，各自布阵，看来不是由陈家统一指挥。”祖惕下令步兵、铁骑全力出击。祖云率先锋三千，掩杀而去，韩裕率军五千，紧随其后，祖惕率领其它兵马坐镇中央。益王杨启就在祖惕身侧，他第一次观战，心情紧张，手心出汗。
赵军和陈军绞杀在一起，杀声震天，黄沙漫漫，处处可见人头落地，断臂残肢，血腥至极。益王面色苍白，观战欲呕，祖惕递上方巾，益王有些尴尬。祖惕宽慰道：
“下官当年第一次出征，呕吐的全身都是，人都几乎晕厥。殿下首次参战，只有微呕，已是远胜下官当年了。”陈军难敌赵军铁骑的冲击，队形后撤，樊家和王家兵马赶来增援。祖惕道：
“樊家和王家兵马虽然都来增援陈家军，但王家军行军速度明显慢于樊家军，作战也不及樊军勇猛，看来樊家和陈家交厚，王家与他们有些疏远，更愿保存实力。”益王赞道：
“将军真是观察入微，一针见血啊。”陈军已经不敌，退入坞堡之内，祖云的三千精锐，也随之杀入，陈军试图关上铁闸门，韩裕率军杀到，斩杀陈军，守住城门，但并未随祖云杀入。祖云一入坞堡，发现里面高峰林立，山路流转盘旋，忽上忽下，岔路很多，行军速度大大减慢，几番绕行后，已不知身在何处，自己的部队，也逐渐被分割。祖云久经沙场，知道危险，命令后撤，可惜已深入迷宫，后撤也只是进入另一处迷路，兜兜转转，竟然回到原位，无法找到出口。山间阴风阵阵，狼嚎猿啼，祖云大感不妙，冷汗淋漓。忽然听到不远处杀声阵阵，知道有赵军遇袭，但抬头四顾，不见任何身影，不知从何支援。不久，杀声归于沉寂，大家都不敢说话。不久，只见大批人头和残肢从山间滑落。大家识得正是赵军尸首，一时之间，恐惧之极，一些刚刚参战的士兵竟然啜泣起来。
