建康城的夜晚还如以往一般宁静，禁卫军统领沈冰率领一众侍卫巡视各营，行至桥边，忽见一个独臂盲人在桥上用竹竿探路。沈冰示意众人静默等候，大家默然注视着盲人缓慢前进。竹竿触地发出嗒嗒声，在沉静的月光下，格外清脆。盲人走出桥边，沈冰等人正欲驾马上桥，那盲人忽然折回，竹竿暴长，迎着月光独臂刺向沈冰，刺杀速度极快，透入其心，穿出背外。沈冰惊诧之极，叹道：
“天下竟有勇士敢于如此刺我，我竟无一丝察觉。”左右侍卫举刀欲杀刺客。沈冰摇手道：
“此乃天下勇士，岂可一日杀死两个天下勇士。放他走吧，成全他的威名。”左右只好让出一条生路，那盲人鞠了一躬，飞速离去。
听闻堂弟沈冰被刺，沈约大惊，连夜赶往大营探望。沈冰胸口不断流血，无法止住，御医摇头叹息。沈约悲愤问道：
“谁能刺我江南第一勇士？”沈冰拉住沈约道：
“刺客已被我放了，他也是天下勇士。其主谋必是李石，他因结党营私被我重责，几日前就扬言要我这第一勇士，不存于当世。当时听来，以为笑谈，想不到今日成真。”沈约暗怪沈冰意气用事，放走刺客，但也素知他就是这般心性，只好宽慰他好好养伤。
沈冰忽然吐出几口鲜血，手无力垂下。御医一探鼻息，宣告不治。沈约与沈冰素来交好，也是沈约推荐沈冰担任禁卫军统领一职，没想到斯人已去，逝者如斯。沈约握紧拳头，泪水却忍不住悄然滑落。沈约亲自安排沈冰丧事，心中也在思索沈冰被刺的背后究竟是何人主谋。
沈冰临死前虽指认李石是背后主谋，但经调查，却未发现实证。三日后，沈约亲自主持葬礼，建康各级高官、公卿权贵、皇帝特使纷纷前来拜祭，参加葬礼，场面也可谓极尽哀荣了。沈约正准备宣读悼词，忽见人群一阵骚动。只见一个盲人，拄着竹竿，穿过人群，前来拜祭。周围宾客窃窃私语，不知此人是何方神圣。七八个侍卫将他围住，另一个侍卫飞速跑到沈约身边，耳语道：
“此人就是刺客。”沈约一惊，吩咐守住出入口，派遣更多侍卫把那盲人与众宾客隔开。那盲人对着沈冰灵柩拜祭一番，缓缓道：
“在下与君虽一面之缘，而且立时阴阳两隔，却拜服君之为人。君曾言岂可一日杀死两个天下勇士，放我生还。在下刺杀尊驾，上为国之安宁，下报知遇之恩。如今大事已了，独欠君放我生还之恩，今将以命偿之，与君同赴九泉。”言罢，竹竿倒刺自己胸口，透入其心，穿出背外。盲人倒地，身下竟无一丝血迹。沈约俯身察之，发现刺客在心脏和背心周边裹上厚厚棉布，应该是为了避免鲜血流出，污染灵堂。沈约吩咐侍卫运走刺客尸体后，不动声色，继续念完悼词，办完葬礼。
沈约和谢志一起查看刺客尸体。沈约道：
“刺客临死前说刺杀沈冰，上为国之安宁，下报知遇之恩。看来这次刺杀与朝局有关。”谢志道：
“这个刺客也是心思细密，刚烈忠勇之人，他刺杀自己的伤口竟然与他刺杀沈冰的伤口，大小位置，完全相同。”谢志仔审视刺客的衣衫，皱眉道：
“刺客衣服上有小叶紫檀木的粉末。最近，皇宫要增添一些家具，将采用小叶紫檀木制作。前几日，一些重要家具的试样送往工部尚书府评审。”沈约道：
“一般而言，家具的试样会产生木材粉末，刺客衣服上沾有不少小叶紫檀木粉末，说明他有可能去过工部尚书府。小叶紫檀相当名贵，这名刺客看上去并非显贵之人，他去工部尚书府，恐怕非同寻常。”谢志道：
“祖云接任副相不久，新任工部尚书尚未正式到任，祖云还在工部尚书府办公，旧有工程项目还是要祖云审批。祖云可能是行刺案背后主谋，但这都是猜测，不能成为实据。”沈约道：
“行刺的目的马上就会揭晓，我们要密切关注建康局势的变化。”五日后，太子升任副统领李石为禁卫军统领。李石按惯例往相府述职。李石向沈约表述了对沈冰的哀悼之情，追忆了沈冰对自己的提携之恩。沈约言辞颇为客气，希望李石掌管好禁卫军，加强建康防卫。李石走后，谢志从屏风后走出，沈约道：
“李石的衣服上也沾有一些小叶紫檀木粉末，看来也可能与祖云有染。”五日后，暗探的密报传来，李石频繁进入工部尚书府，与祖云会谈。沈约掩卷沉思，正在此时，侍卫来报，一些禁卫军的中高层将领前来拜见。沈约略一沉吟，决定宴请这些将领。席间，觥筹交错，这些将领敞开心扉，纷纷抱怨，李石上任伊始，就将他们这些昔日沈冰的亲信调离禁卫军，其所统兵马也要分割裁撤，将换上从北方军调来的兵马。沈约斥责道：
“禁卫军是防卫建康的重要力量，李石未经商议，在这么短的时间内，就随意改变禁卫军的兵马建制，实属荒唐。你们要坚守岗位，本相会为你们争取权益。”得到丞相的许诺支持，大家都很高兴，纷纷表示绝不交出兵权。
沈约感到事态严重，紧急召集谢志、于信、恒玄等主官商议。沈约道：
“从种种迹象看，祖云可能要向我们动手。祖云通过李石掌控禁卫军，还计划从刘亚和郑晓所率北方军那里调兵，进驻禁卫军，彻底控制建康城防。建康周边的邺城和樊城各有十万江南精锐，但刘亚和郑晓各率北方军十万兵，已到建康周边，牵制住了邺城和樊城守军。”谢志道：
“沈钧那里有二十万精锐，如能驰援建康，危机可解。”沈约道：
“我已密令沈钧率十五万精锐，驰援建康。不过，沈钧离建康较远，抵达建康尚需时日，何况十五万大军行进，祖云必知，若是遣军阻击，时日更长，当务之急，是尽量拖延，在沈钧大军到达之前，避免大战。”
