因着是为几位皇子选妃，宫宴办得格外隆重热闹。满桌珍馐，美人如云。
兴国不同于其他两国，土地贫瘠，物资匮乏，吃食多为牛羊牲畜。因此宴会的主食以荤为主，瓜果蔬菜占比不多。
粮食大国出身、一向讲究荤素搭配的锦苏看见满桌子的荤腥，当即冷了脸，噘嘴不满地嘟囔道：“果然是蛮夷之地，惯会饮血食肉。”
各国宫宴礼仪多有不同，而座位排列却相差无几，均是男女分开，然后各自按照品级高低依次往下。
锦苏的位置在众女眷前列，仅次于寿元帝的后宫嫔妃和得宠公主，锦兰仪坐在她身边。
听到她的抱怨，锦兰仪皱了皱眉，不着痕迹地看了看她。
察觉到锦兰仪的视线，锦苏狠狠剜了她一眼，阴阳怪气地说：“怎的？本宫可是哪里惹妹妹不悦了？”
她的声音不大不小，不仅锦兰仪听见，周围稍微离得近一些的夫人贵女也听得清楚。
女人天生八卦，不管过得好与不好，都希望别人过得不如自己。
本来为着锦国两位娇客来抢王妃之位她们正心气不顺，这下听闻两人貌似内讧，她们心中窃喜，悄悄竖起耳朵。
见状，锦兰仪深吸一口气，紧皱的眉头慢慢舒展开。
她微微一笑，端起桌子上的酒杯，对锦苏说：“姐姐误会了。兰仪身子弱，肠胃不好，尤其是对荤腥。只是兴国陛下盛情款待，兰仪着实不好挑剔，故而左右为难。”说着，冲她挤了挤眼睛，示意她留心周围。
顺着她的提示，锦苏这才后知后觉想起眼下的环境。她吝啬地露出一丝微笑，挺起胸膛傲视周遭所有贵女。
终于消停了。
锦兰仪和对面两位世子都松了一口气。
今日出门前他们千叮铃万嘱咐，就怕锦苏闹事。从进来到现在他们的心一直悬着，看到锦兰仪稳住她，他们才真正松了一口气，和身旁的兴国大臣寒暄。
淳王宁昊和睿王宁泽早早来到琼华宫拉拢大臣，宁恒和云月尚未出现。
锦苏是个坐不住的，刚安静一会儿，她不经意一瞥看到了不远处的宋婷。
宋婷年方十七，正当妙龄，像花儿一样美丽。她出身显赫，仪态端庄，一些贵女和世家子弟围在她身边聊天。
不知聊了些什么有趣的话题，宋婷连连捂嘴轻笑。
锦苏不禁想起前几日的耻辱，怒火中烧，愤愤然攥紧衣裙，正要起身却被哑奴按住肩膀。她明白哑奴的意思，只好暂且忍下这口气。
“皇上驾到！皇贵妃娘娘驾到！”不一会儿，寿元帝携众嫔妃来到琼华殿。
“儿臣参见父皇！”
“臣参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
众人站起来行礼。
寿元帝面带微笑，凌厉的鹰眸此时变得温和。他扫视一周，目光微顿。一边走到位置上，一边低声问路公公：“墨王呢？”
其实刚进来路公公就发现宁恒不在，不仅是他，云月也没有在这里。他知道寿元帝疼爱宁恒、厌恶云月，故而没有告知寿元帝。
此时见他主动问起，他赶紧看了看众人，故作惊讶地小声回答：“啊！墨王殿下竟不在，都是老奴眼拙，没有早早看出来，还请陛下责罚。”
寿元帝心知儿子的脾气和路公公的为人，摆摆手不再说话。
“众卿平身！”
“谢皇上（父皇）！”
所有人落座。
“墨王殿下、云小姐到！”
众人屁股还没坐稳，殿外又响起一声禀报。所有人互相看了看，两人居然敢比皇帝还晚到，真是胆大。
不管诸人如何想，殿门打开，两人从外面走进来。
今日两人穿着同色衣服。宁恒着纯白色蜀锦长袍，领口和袖口用金线绣五爪龙。他头戴白玉紫金冠，腰佩鸾凤祥云佩，步伐优雅，气质清华。端端目视前方，面容清冷孤傲，不食人间烟火，仿若从画里走出来的谪仙。
殿内众人看得如痴如醉。
相比之下，身旁的云月黯然失色。
云月相貌清丽脱俗，一双丹凤眼水润清透，干净澄澈，看起来无辜惹人垂怜。她穿着一身纯白色高腰对襟襦裙，外罩一件金色大袖衫，裙摆和袖口用紫金色金线绣蝴蝶。左手手腕上戴着一只紫金色紫荆花镯子，随着走动若隐若现。
贵女们各种羡慕嫉妒恨，锦苏也是气得牙根痒痒。
鸾凤祥云佩、紫金花手镯，两人的定亲信物。他们还真是时时刻刻不忘提醒大家。
“儿臣见过父皇。”
“臣女叩见陛下。”
两人并肩而行，走到大殿中央，双双跪下请安。
寿元帝脸色不太好看，眼底闪过一道冷光。“平身，落座吧。”他收起情绪。
人终于到齐了，寿元帝冲路公公点点头，宫宴正式开始。
歌舞喧闹，众人推杯换盏，尽情享乐。期间锦国使团和兴国君臣你来我往，或奉承或较量，暗潮涌动。
几位当事人各自相安无事。
云月没有和宋家人坐在一起，宁恒拉着她坐在自己身边。
他们前面一点是淳王宁昊，后面一点是睿王宁泽。
即便宁泽是皇长子，但嫡庶有别，他的位置永远在两位嫡子之后，除非日后他登上帝位咸鱼翻身。
两桌离得很近，云月能够清晰看到宁泽眼底的不甘和恼怒。他没有注意到自己在观察他，频频望向高坐的母亲韩贵妃。
往日里，韩贵妃是后宫权势、地位最高的嫔妃，又十分受宠，自崔皇后仙逝便一直坐在皇帝身边。
而今后宫冒出来一位皇贵妃压她一头，纵然皇贵妃不得宠，地位还是要比韩贵妃高。
在今天接待外国使团的特殊场合，寿元帝给了皇贵妃体面，让她坐在自己身边。
至于韩贵妃，则坐在两人下首一些，稍微比其他嫔妃和公主前一点罢了。
和儿子一样，她心有不甘。虽然满面含笑，笑意始终未达眼底，虚伪又做作。
宴会进行到一半，大家酒足饭饱。
“陛下，天儿渐渐暖和起来，脱去厚重的冬装众位千金就像含苞待放的花儿一样，美得叫人挪不开眼呐。”说话的是一向做背景的皇贵妃林氏。
她没有子嗣，也没有恩宠，骤然晋升执掌后宫困难重重，她本与世无争，奈何天不从人愿，被寿元帝拉出来打压韩贵妃。
这些日子后宫众妃明里暗里给她使绊子，她不想死，也不想连累家人。为了站稳脚跟，她不得不讨好皇帝，事事听他安排。
这就是寿元帝想要的结果。
后宫女人与他而言，不过是传宗接代、稳固朝纲的工具，可以宠着哄着，决不能越过他。
韩贵妃也好，崔皇后也罢，她们有儿子有势力，时时处处考虑自己的利益，所以他千防万防，不敢轻信重用。皇贵妃就不同了，她和她身后的林家都要看皇帝脸色过活，根本不敢违抗。
云月早早看透寿元帝的心思，他太自私了，只在乎自己的利益，其他人是死是活无关紧要。
偏过头，她专注凝视宁恒，“阿恒。”
“怎么了？”宁恒和她对视。
云月笑着摇摇头，“没什么。”
宁恒宠溺似的轻轻点了一下她的额头，不顾众人目光将之揽入怀中，低声在她耳畔道：“莫要胡思乱想，此生我唯你一人尔。以后我们会白头偕老，子孙满堂。”
温热的陌生气息打在脖子上，云月觉得痒痒的，心里生出一股怪怪的感觉。
她目光怪异地盯着宁恒俊美的容颜。
“为何这样看着我？”
云月一本正经地低声问：“你是不是给我下毒了，我的心慌慌的，扑通扑通跳得很快。”
身后扮做侍女执壶的苏菲娅噗嗤笑出来，被阿琳罗瞪了一眼赶紧恢复庄严。
闻言，宁恒愣了愣，认真想了一会儿，回答：“没有啊。我正想问问你是不是给我下药了，每次见面我都很紧张，神经紧绷，说话做事都不符合我的风格了。”
云月狐疑地看着他，似乎在她面前，他真的和传闻中相差太多。“我们不会是都被人下毒了吧。”
宁恒脸色沉重，故作老成地说：“回去找大夫看看。”
“好。”云月点头同意。
身后的苏菲娅憋得满脸通红，身子发颤。阿琳罗看了看云月，又望了望苏菲娅，无奈叹了口气。
两人谈话间，宫宴在你一眼我一语中正式步入了主题。
首先表演的是刑部尚书刘大人家的女儿。她弹了一只琵琶曲，不出众也不落俗，中规中矩。
人尽皆知刘大人是睿王一派，他的女儿无望嫁入淳王府或墨王府，加之已经有一位姐妹进睿王府做侍妾，故而她今日参加宫宴只是来走个过场。
众人把开场表演的机会让给她一方面是她没有竞争力，另一方面是为了借她的平庸凸显自己的优秀。
在一首平淡的琵琶曲中，宴会正式拉开帷幕。众千金争奇斗艳，施展浑身解数，希望得到皇帝和几位王爷的青睐。
云月看得昏昏欲睡，半靠在宁恒怀里养神。
锦苏的注意力一直在宁恒身上，见他们旁若无人的亲昵，她的肺都要气炸了。
闭眼深吸一口气，她紧紧攥着拳头，不着痕迹瞥了一眼宁泽。
