8月14日，东厂一千四百锦衣卫倾巢而出，分作二十队奔赴灾区，十天之后，各路信鸽陆续飞回北京，大抵是八个字：饿殍满地，赤地千里。
魏忠贤捏着十几张纸条急急往乾清宫赶，激动得手心里直冒汗，他知道这是一个机会，一旦天启知道外廷的人靠不住，自然就会重用内廷，那个时候，他就会坐上权利的宝座。
“皇上，锦衣卫的回执到了。”魏忠贤小心翼翼地将纸条铺在天启的书桌上。
“定陶、巨野流寇啸聚山林，洛阳、开封饥民环城四里，函谷、潼关往来人皆褴褛，山西道中多饿死，渭南、商洛无徙旅……”天启颤抖着右手将纸条放下，手掌渐渐握成拳，咚地一声狠狠在书桌上锤下，“八年了，朕如履薄冰。到头来，还是免不了遭此一役。去，把大臣都招来，都招来！”
没多久，六部、内阁、翰林院、三司等等一众官员陆续来到了乾清宫，屋里站不下了就站到院子里去，仿佛临时召开了一场大朝会，官员们不明所以地站在台下，也不知皇帝这个时候要干什么，只以为又是什么“喜讯”到了。
天启面色沉重，冷冷地看着台下的百官。
“五月中，陕西、河南、山东连省大旱，朕命户部挤出一百六十万赈灾银，本以为高枕无忧，可是现在，锦衣卫却回报，三省之地，百万流民嗷嗷待哺！朕就纳闷儿了，这一百六十万两银子难道都让狗吃了吗！”天启气急了狠狠在椅子上拍了三下，把台下的百官吓得一抖，赶紧齐齐跪下来，山呼“万岁息怒”，“左光斗！你是左都议史，你查的人呢？！查到哪儿去了？！毕自严！你是户部尚书，你管的财呢？！管到哪儿去了？！”
两个人赶紧出列，磕头如捣蒜，大气儿都不敢出。
“万岁，这……这赈灾的事情，急也急不得，粮食毕竟不能一天就种出来，缓个一年半载的，流民自然就散去了……”姚宗文硬着头皮出来打个圆场，他自然知道这些银子溜进了谁的腰包，但有些事情大家都是睁一只眼闭一只眼，官场上太较真并不是什么好事儿。
天启听到他的话不仅没有消气，反而大发雷霆，他噌一下站起来，一脚踢翻了身旁的铜香炉架子，香灰洒落一地，“你放屁！两三个月时间！现种都长出来了！何况还能去买呢！你们真以为朕什么都不知道吗？！”
姚宗文人都吓懵了，他从来没见过天启如此震怒，哪怕是当年科场舞弊案，天启都没有爆过粗口，但今天显然是生气到了极点，已经毫无顾忌了。
“微臣不敢！”姚宗文赶紧磕了个头，不再言语。
“你们这是要亲手把朕往老歪脖子树上送啊，尔等既然不把这大明朝的江山当回事，那就不要怪朕心狠手辣！从今天开始，锦衣卫，给朕抓！狠狠的抓！”天启转头看着魏忠贤，眼睛里爬满了血丝。
“奴婢承旨！”魏忠贤赶紧跪下来，心里已经乐开了花。
台下的百官却是后背一凉，首辅周嘉谟赶紧出列劝阻，“万岁，不可啊！缇骑四处，冤罪天下，反激异变呐！万岁，三思啊！”
杨涟也站了出来，“万岁，纠其错，泯其罪，从适之。矫枉过正，反受其乱，朝廷不能无人啊！”
“请万岁三思！”百官齐齐磕头。
“呵。”天启闻言冷笑一声，缓缓从台上走下来，“这么些年，科场案也好，盐场案也罢，朕哪一次不是高高举起，轻轻放下，朕给你们的机会难道给少了吗？！”天启狠狠挥手，仿佛要将自己的怒火顺着挥舞的手臂劈到这些官僚的脸上，“可你们呢？！你们是怎么报答朕的？！你们改了吗？！你们把朕的仁慈当做软弱，你们都以为朕只会说说而已！咳咳咳……”天启说到激动处，声嘶力竭，忍不住咳嗽起来。
“臣等不敢……”
天启喘了口气，转身两步跨上高台，“你们敢，你们当然敢！昨天朕还以为天下太平了，今天朕才知道，是你们让朕以为天下太平了！你们把朕骗的好苦啊！”
“万岁！臣等不敢呐！”
“一百六十万两！大明朝岁入七百万两，朕拿出一百六十万赈灾，这是一百六十万两啊！你们贪了多少！”天启缓缓闭上双眼，“是你们逼朕走到这一步的，是你们逼的。”
“万岁！臣等知错了……”
“朕，也不想大开杀戒，那样有伤天和。魏忠贤。”
“奴婢在！”
“即日起，着各处缇骑巡视灾地，捉拿犯官。河南、山东、陕西布政使、按察使统统缉拿回京凌迟处死，再抄家，夷三族！其余州县，凡城外聚集流民者，正官、辅官一并缉拿抄家，削革为民，携妻家眷，发配台湾，永世不得归！从今往后，谁再敢把朕的话当做耳旁风，朕就把他的头盖骨敲下来当碗使！”
“奴婢领旨！”魏忠贤赶紧磕头，嘴角已然隐藏不住笑容。
台下的群臣痛哭流涕，一个个都高声喊着“万岁不可！”，但有一个人却仿佛置身事外一般，冷眼旁观着这一切，好像在看一出闹剧。
“万岁，就算把贪官都杀了，流民也不会自己散去，这百万流民何去何从，朝廷还得拿个说法出来才是。”孙传庭冷不丁站出来说这么一句，乾清宫的大殿里顿时鸦雀无声。
“户部还有多少钱？”天启板着脸和孙传庭四目相对，仿佛在说：这下你满意了吧？
“回万岁，国库尚有百万两……”毕自严咽了一口唾沫，这笔银子本来是留作备用的，距离秋课还有两个月，这中间万一有什么紧急情况都得指着这笔银子来救急。
“一百万？太少了。罢了，兵部马上给灾地各兵备道行文，效仿前宋旧制，将流民募集为厢军，只发饷粮，不发饷银。将名额编纂成册，待灾情过去，再行解散！”
“这！……”
“万岁！常平仓早就没粮了，养不起这么多流民啊！”毕自严叫苦不迭。
天启恨恨地望着他，“粮食呢？！难道粮食也被贪了？！”
“那倒不是，万岁，粮食岁入也就两千多万石，宗室拿走一半，军粮拿走另一半，剩下的也就够给百官发发俸禄的了，实在是匀不出余量来。”
“宗室拿走一半？！太多了！给朕削！”天启气急败坏地拍着桌子。
“削不得啊，万岁，大明朝二百多年，宗室繁衍无度，按照规制，户部每年要给宗室发二千二百万石粮食，可朝廷哪有那么多粮，好说歹说才固定下了一千万石的数目，这要是再削，小宗便无活路可言了！”宗人府赶紧出来解释，生怕皇帝触及自己的利益。
“小宗削不得那就削大宗！就是扣也得给朕扣二斤粮出来！”天启拿起桌上笔架啪一声扔到了宗人府府内丞的脚下，吓得他赶紧跳到旁边躲过去。
“可……万岁，就算勉强扣几万石粮出来，那也得等到秋课，远水不解近渴呀……”
天启咬牙切齿，闭着眼睛苦苦思索半晌，终于开口，“自家没有，那就去别家抢，孙传庭，等厢军编成册，朕把他们交给你，你带着他们北上，出榆林堡，入河套，去蒙古人的牧区，你带着他们去抢！”
天启的话让台下的百官都觉得不可思议，从来都只有蒙古人南下来抢他们的，哪有他们出塞去抢人家的，这不是胡闹么，所有人都等着孙传庭如何作答。
孙传庭死死地盯着天启，也不知道是在埋怨他还是怎么的，好半晌，孙传庭终于跪了下来。
“臣领旨。”
天启八年8月20日，皇帝下罪己诏曰：“阴阳未调，三光晻昧，元元大困，流散道路。盗贼并兴，有司又长残贼，失牧民之术。是皆朕之不明，政有所亏，纠至于此。朕甚自耻。为民父母，若是之薄，为百姓何？其免灾赋三年。”
同一日，锦衣卫开始执令缉拿各地犯官，同时抄家、夷族一气呵成。
8月29日，河南、陕西、山东三省布政使、按察使共六人，于京师菜市口一同凌迟处死，围观者甚众，尝有生啖其肉者。
