公元1621年，大明天启元年。正月初九，大明朝内外尚且处在春节的喜庆氛围中，辽东的文武群臣却已经被一片愁绪笼罩。
“大人，巡兵来报，说城外道上来了很多蒙古人，在沿路乞讨呢。”
巡防兵官脸色焦急地进了巡抚衙门。
“蒙古人？从哪来的？”周永春闻言警觉了起来。
“回大人，听说是从虎墩兔部来的。”
“虎墩兔？朝廷年前不是给他发了买粮钱么，怎么还有流民窜过来？”周永春的疑问更大了。
“这…下官也不知其中缘由，不如叫几个人来问问？”
“好，顺便把熊经略也请来。”
稍事片刻，熊廷弼和三个衣衫褴褛，面有菜色的牧民一同进了巡抚衙门。
“周大人也知道蒙古的事情了？”熊廷弼眉头紧锁。
“刚刚得知，这事熊大人怎么看？”
“个中缘由很复杂，先听听他们怎么说吧。”
三个牧民一男一女一个小女孩儿，明显是一家子。进得大堂，三人齐齐跪倒在地上。
“谢大人活我三口！谢大人！”原来熊廷弼在城外巡查时见其可怜，赏了他三斗米。
“早先朝廷曾给虎墩兔百万买粮银子，为何你们还会出来乞食呢？”
“百万！天杀的虎墩兔！他骗我们说皇帝只给了十万粮钱，精壮可活，老弱自取生路！呜呜，可怜我一家老小七口，饿死大半啊！虎墩兔，长生天不会放过你的！”
周永春和熊廷弼对视一眼，心中顿时明白其中关节。
“这虎墩兔胃口还真大，一百万私吞了九十万，真真是贪得无厌。”熊廷弼摇摇头，心中对林丹汗的人品定了个负分。
“你们东来的流民拢共有多少？”周永春是个务实的人，相比起对林丹汗的批评，他更在意流民对辽东的影响。
“唉，茫茫多不知几许，从草原到农地，一路都是乞食的人。”
周永春愁眉不展，这么看来，逃难东走的牧民少则数千，多则数万，这么多外来人口涌入辽东，一旦处置不当，极有可能引发大规模骚乱。
“这蒙古难民留是不留，留要怎么留，不留又要如何赶，熊大人心下可有计较？”周永春又赏给这家人三斗米，让巡防兵官带他们出去，转头问熊廷弼。
“一定要留，我们不留，这些难民必定继续东走，到时候只会便宜了奴酋。”熊廷弼斩钉截铁地说到。
“既是要留，那又怎么个留法？是散居还是聚居，畜牧还是耕作？”
“依我之见，不如在沈阳和辽阳之间的辽河边上新筑一城，用以安置这些蒙古难民。现在尚处正月，离春耕还有许多时日，正可借此机会授其荒芜，教习犁作田产。有产则心安，心安则民可使。”熊廷弼略作打算，便是一番安排，周永春听完连连点头，“甚好，我便依此计上书朝廷。”
正月十二，周永春递上一封陈辽事疏。折子递到内阁，刘一燝一看是辽东来的，心中顿时升起一股无名火，有心要从中作梗，于是他在票拟中写到，“年前已为虎墩兔发粮银百万，而今蒙古流民乃其弃民，皆老弱，收之如鸡肋。而新筑一城靡费又广，守城亦需兵马，进出难得好处，如此种种，拟不准。”
上午时分，收折的小太监来了，刘一燝亲自将折子递给他，嘱咐道：“劳烦公公给宫里递个话，票拟事关重大，切切！”说着，刘一燝悄悄把一张银票塞到了小太监的衣袖里，小太监低头稍稍一瞧，好家伙，五百两。“阁老放心便是，咱家心里晓得。”
周永春的折子下午才放到天启的桌上，天启翻开来仔细看了一遍，略略思索，觉得这事儿可行。转头又拿起票拟来看，眉头立刻皱了起来，冷笑一声，把票拟揉成一团，扔进了火筐。随即，提起笔，在折子里批了一个字：可。
这一切都被一旁的王安看在眼里，折子他从头到尾看过，票拟他也看了，刘一燝什么意思他心知肚明，眼见得事情不可为，他立刻动起了心思。趁着天启出恭的间隙，王安赶紧从火筐里把票拟给翻了出来，然后重新塞回周永春的折子里。这一下，天启的批红就显得模棱两可了，一个“可”字，究竟是同意内阁的意见，还是同意辽东的意见呢？
第二天，折子发回内阁，韩癀负责翻看批红，一看那张皱巴巴的票拟，心里窃笑，这宫里有人，办事就是方便，黑的都能给你整成白的，你跟谁说理去。没想到这一幕却被坐在他对面的周嘉谟看见了，“诶，韩大人，这票拟是怎么回事，怎么被蹂成这样？”说着他就起身过来一探究竟。
韩癀心道不好，赶紧把折子往奏本堆里放，“没啥没啥，肯定是宫里太监不小心，胡乱加塞。”韩癀此地无银三百两的举动，让周嘉谟更加起疑，“韩大人你躲什么，拿出来给我瞧瞧。”说着，他伸手就往奏本堆里翻。
刘一燝见状，赶紧咳嗽了一声，“周大人成何体统？大家都是阁臣，各司其职就是，不要老是管别人的闲事。”周嘉谟闻言，立刻气不打一处来，“刘阁老好一个各司其职。内阁四人，首辅票拟，次辅听批，敢问我与王佐司职在何？”
刘一燝淡然一笑，“票拟批红有我和韩阁老操劳就是，你二人专等宣召，如此闲适还不知足？”
周嘉谟一听，顿时两眼冒火，啪一声拍起桌子，“荒唐！内阁，国家中枢，我等二人入阁是为参预机事，岂可来此养老？！这折子我周某人今天说什么都要看上一看！”
刘一燝也不是个善茬，一看周嘉谟拍桌子，也急眼了，“你敢！我是首辅你是阁臣，上下尊卑你有没有规矩了！你今天敢动这折子一下，我让你出不了这太和门！”
内阁里两个人大吵大闹，没一会儿，消息就传到了天启的耳朵里，魏忠贤从辽东回来没多久，就晋升成了司礼监秉笔太监，因为他不识字，所以天启让他专管内阁递折子的事情。
“万岁，不好啦，内阁打起来啦！”魏忠贤喘着粗气跑进了乾清宫，不过脸上却是一副幸灾乐祸的表情。
天启闻言诧异，“打起来了？谁和谁打起来了？”
“刘大人和周大人打起来啦！”魏忠贤手舞足蹈地模仿这两个人的动作，让人忍不住想笑。
“行了行了，别演了，赶紧看看去，去晚了人没了。”天启匆匆奔赴体仁阁。
周嘉谟和刘一燝两个人正在阁房里拉扯呢，突然就听得一声“万岁驾到！”，两个人连忙收手，拱手低头迎接天启。
“看看你们这样子，说出去谁信呢？这就是我大明朝的阁老？谁拳头大听谁的？”天启看着衣冠不整的两个人，心里没好气。
“万岁，臣要弹劾首辅刘一燝！”周嘉谟却丝毫不慌，张口就先告一状。
“说。”天启不耐烦地看着他。
“刘一燝与韩癀相互勾结，把持内阁，首辅票拟，次辅听批，专权于内，专横于外！我与王佐名为阁臣，实为茶客，日日上朝却不知奏折为何物，如此内阁，如此阁辅，岂非罪乎？！”
“你血口喷人！”刘一燝指着周嘉谟，一张嘴仿佛要吃了他。
“因为他不给你看奏折，所以你就要揍他？”
“万岁，今日有一批红奏折，票拟残缺，臣以为可疑，遂向韩癀讨要，其二人却百般阻挠，说死不让臣一窥，如此欺人太甚，臣被逼无奈，是以出手伤人。”
天启一听有这事，心里也觉得奇怪，于是转头看向韩癀，“奏折呢？拿出来给朕瞧瞧。”
韩癀和刘一燝对视一眼，心道要完。
“万岁，奏折已经发出去了……”韩癀抱着侥幸找了个借口。
“胡说，都忙着看热闹呢，今日的奏折一封没送出去。”一直没啥存在感的王佐，终于站了出来，这一句话，成了压垮骆驼的最后一根稻草。韩癀和刘一燝噗通一声跪倒在地，一言不发。天启一看他们这个态度，知道这是在认罪了，挥挥手，让周嘉谟去把奏折给找出来。
片刻，周嘉谟捧着奏折回来了，天启接过一看，正是周永春的那封奏折，再看那邹巴巴的票拟，分明就是从火筐里捞出来的，心中大惊，“内外勾结！”天启心思急转，内廷接触到奏折的人挺多，王安、魏忠贤，还有几个递折子的小太监，但是能接触到火筐的人却很少，王安算一个，还有烧火筐的两个太监，但是烧火筐按规矩是在晚膳之后，而批红的折子发回内阁却是在晚膳之前，也就是说，真正能在批红发回之前接触到火筐的人，只有一个……
天启不动声色地收起票拟，把折子还给了周嘉谟，“周永春的折子，朕准了，你按着这个意思，重新票拟。”随后转头看向刘一燝和韩癀，“韩癀篡改奏折，故意曲解批红，事同矫诏，着令革职，发往大理寺审理。至于刘一燝，身为首辅，勾结朋党，刻薄下属，专横内外，着令革职还乡，永不复用。”
天启轻轻几句话说完，韩癀、刘一燝如遭雷劈，双双摊到在地，没想到一封小小的奏折，竟然直接导致他们政治生命的终结，甚至有牢狱之灾。从人上人到阶下囚，人生的大起大落，只需要短短一个上午。
