阴霾的天空下着小雨，扬州四五月间的天气总是这般潮湿。四月二十七日，毕自严召集转运使司一众大小官员，乘船顺着通扬运河而下，直抵海安。三天后，一行人在连绵的细雨中来到了海安城西的长桥石板盐田，这里是整个淮南最大的一块盐田，拥有灶户丁口数千，年产盐一千五百万斤。
泥泞的土地上，毕自严深一脚浅一脚地往前踱步，盐场总催讨好地撑着一把油纸伞，小心翼翼地跟在他左右。
一望无际的盐田出现在众人眼前，海水被圩坝分割成连绵的田块，凝结的盐晶包裹了圩坝，把它染成了米黄色。盐田的后方是一连片的窝棚，三三两两地聚拢在一起，中间架着一口大铁锅，此时临近中午，正是午饭时间，因此不见有灶户在外走动。
毕自严穿过整个棚户区，里面飘散着一股难言的恶臭，总催捏着鼻子，“钦差老爷何苦来这龌龊地方，平日里咱自家人都不肯来。”
毕自严瞥了他一眼，却不做声。他缓缓往南走，一路上却少看见炊烟。他信步走近一间窝棚，掀开门帘子，一股潮气铺面而来，棚子里黑洞洞的，男主人、女主人、小女孩儿一家三口人衣不蔽体地坐在泥地上，中间的石围子里搭着几根熄灭的木柴，看样子像是在吃午饭。他们自然不认得毕自严，可他们却认得毕自严身边的总催，于是赶紧仆跪在地，将头深深地埋在地上，不敢斜视一眼。
毕自严皱着眉头环顾四周，除了一张床，一个小木凳子，窝棚里再没有别的摆设，“你们吃的什么？”毕自严忍不住发问，面前跪倒的三个人却像是没听见一般，不肯出声。
“挨千刀的！”总催窜到男主人的跟前，一巴掌打在他的头上，将他的发髻打散，“大老爷问你们话呢，赶紧出声！”
“回……回大老爷，吃的……芋头。”他仍旧深埋着头，低沉的嗓音里艰难地挤出几个字来。
“芋头？”毕自严一听，顿时眉头紧皱，他两步走到小女孩的跟前，蹲下身去拉起她脏兮兮的手来，翻开她的紧握的手掌一看，里面确实是半颗烤熟的芋头。
“这芋头就这么吃？”
“大老爷，我还蘸盐巴呢。”小女孩抬起头来，一双天真无邪的眼睛瞅着毕自严，她抬起自己的左手，手掌上粘着米黄色的颗粒，大概是粗盐。
“呔！贱婢，谁让你抬头的！”总催一巴掌打在小女孩儿的头上，小女孩儿吃不住痛，立刻呜咽起来。
毕自严猛地回头盯着总催，“放肆！”总催吓了一跳，毕自严站起来指着他，“本官让你管了吗？出去！”总催只好陪着笑，勾腰退出了窝棚。
毕自严弯腰摸了摸小女孩儿的头，大概是因为长期不洗的缘故，她的头发摸起来实在是油腻，可毕自严却并不嫌弃，“闺女，你们每天都吃这个吗？”小女孩点了点头。
跪在一旁的女主人瞅见毕自严似乎好说话，于是胆子大了一些，“大老爷，今年还算好的，往年这时节家家都只能去海里捡壳螺做吃食。”男主人却被她这话吓了一跳，“你这妇人，瞎扯什么闲话！赶紧闭嘴。”
“盐商来买盐，一斤需得给付五十文，这钱去哪儿了？”
“这……这……”男主人支支吾吾，似乎颇为难的样子，“存……存起来了……”
“存起来了？”毕自严根本不信，“存哪儿了？”
“在……在……”男主人却是答不上话来。
“你别怕，本官是朝廷钦差大臣，来这儿就是给你们撑腰的，你知道什么就说什么，万不要隐瞒。”
男主人这时候才缓缓抬起头来，眼泪倏然而下，“青天大老爷！草民……草民快活不下去了！”
“别急，你慢慢说。”
男主人支起身子，伸手抹了一把眼泪，“青天老爷，这商人来买盐，说是给五十文一斤，总催却平白拿去三十五文，只留得十五文钱予我等。他又立规矩，说凡灶户生火，用柴皆得从他手里买，大老爷啊，熬盐费柴何其多！总催一盘二剥，小民实在难求生计啊！”
毕自严听完大感震惊，没想到这小小的盐场总催，竟然如此狠毒，“那朝廷发下来的官米呢，也被克扣了？”
“哪来什么官米，不过逢年过节才发二斗，总催说，那是朝廷发的勤灶米。”
“如此苛待，灶户为何不逃？”
“如何不逃！”男主人重重叹了口气，“奈何朝廷有令，一户逃亡，全团连坐，一团逃亡，全排连坐，家家户户互相勾连，谁又能一走了之呢？”
毕自严沉默了，他直起身来点了点头，“朝廷对不住你们，我替朝廷给你们赔罪了。”说完，他向着这家人鞠了一躬。
“大老爷使不得……使不得！”
毕自严掀起布帘从窝棚里走出来，窝棚外一众大小官员赶紧赶紧弯腰拱手。
“这芋头你们吃过吗？”毕自严说着，左手举起一块儿芋头，却是他花一钱银子从男主人那买来的，“总催，你来尝尝吧。”
总催举着油纸伞，连连摆手后退，“啊，不不不，钦差老爷这可使不得，下官怎么当得起这般抬爱呢。”
毕自严斜眼看着他，“也对，这好酒好肉吃惯了的人，自然是吃不得这烂芋头。”说着，毕自严便啃了一口芋头，略微的苦涩，像极了眼泪的滋味。
“使不得！使不得呀钦差大人！”周围的官员大惊失色，赶紧劝到。
“使得。你们都该尝尝这芋头，涮一涮肚子里的油虫！”毕自严一把将芋头扔到了总催的脚下，周围的官员们也顾不得雨中的泥泞，赶紧跪倒在地。
“黄瑛之，你是掌簿，你来告诉本官，石板盐田一年应发的灶米是多少？”
“回大人，是……是五万石。”
“总催，你发下去多少？”
“下官……下官发了……四万石……”
“你还不说实话！”毕自严一脚把总催踹倒在地，“有这四万石粮食，他们今天还会啃这烂芋头？！”
“大人！大人！下官有苦衷啊！”总催连滚带爬，抱紧了毕自严的大腿，声泪俱下的说道，“衙门说是五万石，可是送到下官手里的就一万石不到，下官也没办法呀！”
“黄瑛之，粮食呢？”毕自严转头瞪着他。
“粮……粮食……粮食……”
“本官问你话呢！”
黄瑛之吓了一跳，顿时慌了，“大……大人，粮食都……都没了……”
毕自严正待发作，转运副使尤昌盛却忽然插话，“大人，黄瑛之私自倒卖灶粮，实属可恶，应当从严发落。”
“对，请大人从严发落！”周围的一众官员突然附和起来，似乎一切的错误都是黄瑛之一手造成的。
“不！不是！大人，下官冤枉啊！大人！”黄瑛之一见这个阵势，连连磕头求饶。
“本官可没说现在就要定罪。”毕自严抬手止住各方吵闹。
