流民王宝录原是京西北路陈州项城县人。前两年，杨戬得官家宠信，擢彰化节度使，升少保，同知内侍省，掌官家出行仪仗和护卫。为巩固权柄，继续讨好官家，杨戬策划开始敛财。
有个叫杜公才的胥吏向他献计，设立“西城所”，以新法的名义清查田契和租赋。具体做法就是制定法令求取百姓们的田契，从甲到乙，从乙到丙，辗转追究，一直追到没有官契和证据为止。然后将这些“无主”田地充入“西城所”，百姓充为佃户。除此之外，还胡乱推测土地的产量，增加租赋，要求百姓缴纳，甚至还需将往年“所欠”悉数补清。
这一“暴政”从汝州开始，慢慢地扩展到京东、京西、淮西、淮北，搜求废堤、弃堰、荒山、退滩及大河淤塞的地方，都勒令百姓租佃。租额确定后，土地虽被河水冲荡，不能耕种时，租额也不减免。杨戬凭借这“西城所”收敛了大量钱财，各处的百姓却是纷纷破产。
王宝录就是其中一户。父母病逝后，他看到日子过不下去，便带着婆娘和两个孩子，沿着颖水南下，到两淮讨生活。结果这里也是横征暴敛，不比京西家乡好到那里去。辗转一路，王宝录正担心一家老小会不会饿死时，在泗州看到永利商会募工启事。说是招募青壮南下福-建，种地做工。条件写得极为丰厚，包转运食宿，到了之后可佃田耕种，可入厂做工，包食宿，老婆孩子都有优待。
这些条件让王宝录有点不敢相信，但是又舍不得这条生路。于是犹豫了一会上前找管事的打听。原来最近官军肃靖了东南沿海，海路通畅，海商生意大好，茶叶、瓷器和丝绸供不应求，福-建路的海商正在拼命扩大产品，只是苦于人手严重不足，于是便到这两淮路招募流民。
国朝初期，百姓遇灾成了流民，朝廷会将他们悉数编为厢军，好歹给口饭吃。但是一百多年过去了，朝廷早就没有这份财力供养过多的厢军，厢军也是时招时不招了。而厢军的待遇更是日益恶劣，终日劳作不休，却吃不饱穿不暖，还要任人欺凌，被视作牛马，连奴仆都不如。流民们只要还有一口粥喝，也绝不愿去充任厢军。
剩下的活路只有那么多。当佃户，两淮失地的百姓本来就多，都在争抢“佃户名额”。而地主自然愿意优先雇用知根知底的本地百姓做佃户。王宝录一外来户，又没有地保，谁敢雇用你？
看着饿得脸色发绿的婆娘和嗷嗷直叫的儿女，王宝录一咬牙一跺脚，在契约上签字按了手印。
随即王宝录一家被收到永利商会泗州货栈后院里，先洗了个热水澡，换了一身虽然破旧，但是洗得干干净净的衣服。等了几日，跟着其余四户人家，一起被装进快船，过洪泽湖，沿着运河南下，直接到了江阴州。在那里一处货栈大院子里休息了几日，跟十五户人家，六十多口人一起装上了一艘沙船，出大江，调头沿海南下。东家还算体桖，知道这些人都晕船，于是便在昌国停船，上岸休息了一天一夜，稠粥咸菜随吃。等到大家回复些元气，又上船继续南下。这次换了一艘福船，装了四十六户，近两百口人。
这次在海上漂了七八天，王宝录吐得天昏地暗，差点把胆肝心肾都给吐出来。终于到了一处海岛，上面修建了上百栋简易的木屋子。王宝录还以为终于到目的地了，却被告知，这还只是一处中转站，终点也是一处海岛，还需要再转程一段。
折腾这么久，居然还没到地方，这让同来的几个心眼活的人犯嘀咕了。私下一勾连，决定闹一闹，看能不能讨些好处出来。谁曾想原本慈眉善目的护卫们顿时翻了脸，也不多讲道理，直接把那几个带头闹事的小子砍翻在地，还威胁道：“你们都是签了契约的，十年死约，十年活约，前后二十年。东家仁慈，给你们吃，给你们穿，给你们一家老小活路。只是一路辗转辛苦了些，你们居然想着闹事？怕辛苦？那你躺在家里等天上掉饼子就不辛苦了。这里是海岛，是东家的地盘，胆敢闹事，一刀砍了，直接丢进海里去，随便报个病故，谁知道？”
护卫们的威胁非常有效，数百人都不敢胡乱闹了，老老实实地听着护卫们的安排。自己的籍贯，一家老小的名字，老家是不是还有亲人，成为流民的原故，在哪里如何被招募的，会干什么，识不识字，甚至自己和一家老小以前得没得过病等等，都一五一十地讲清楚，被记录在案。
男丁们白天被召集在一起，接受什么“军训”，就是站立，列队，齐步走。在王宝录看来，就是变着法子折腾人，让自己这些壮丁没力气再想其它的。晚上，吃完饭被召集在一个大棚子里，然后由一位教书先生模样的人给大家上课。识字，说些道理，这让王宝录觉得非常稀罕。
女人们白天被集中在一起，学习一种什么纺纱机。这玩意真的很适合老娘们，只要不是太笨的娘们，基本都学会了，用的贼溜。看到木轮呼呼地转动，一根根洁白纱线被纺了出来，这些女人们心里第一次有了种叫成就感的感觉。晚上也被聚到一个大棚里，当然了，是跟男人们分开的，由几个二十多岁的妈子教导。识字是其中一项，然后其它的什么护理、厨艺等等五花八门什么都学。有人这个学得好，有人那个学得好，都被一一记录在案。
五岁以上的孩子们被聚在一起，分开男童女童，居然有先生教他们识字。
当然，让人不舒服的就是这里规矩太多。不准跑出营地，走路要靠右，不得并行，只能喝烧开的水，不能随地扔垃圾，必须丢到指定的筐里，大小解必须去公共茅房，不得随地大小便，不准私自刺探，晚上到了时辰，不得私自乱出门等等。有纠察队昼夜盯着他们，一旦被发现，轻者罚站，重者皮鞭。
众人们虽然觉得不便，但都老老实实地遵守着。尤其是那几个闹事人的尸首被丢进大海，家眷一夜之间不见了，大家都不敢轻举妄动。
有时候坐在属于他家的木屋里，看着天天饱饭终于有点血色的老婆儿女，王宝录觉得其实这种日子过得也不错。东家仁慈，一天三顿从不克扣。定时还给药吃，原本还嘀咕这到底是什么药，但是吃完后，大人小孩拉了一堆虫子，也不再时不时闹肚子疼了。生了病还有医工给看，诊治和给药都不用钱。比起在家里吃了上顿没有下顿的日子，简直好太多。
还有同来的人担心，东家给的福利这么好，会不会有什么卖命的活等着自己。王宝录不屑一顾。东家需要你卖什么命的？去当盗匪打劫？都是见血就晕的老实人，东家用你去当盗匪？做海上要命的买卖？上船就腿软，一天下来吐得全身无力，还怎么做买卖？
肯定是种地做工，只要卖力气就好。庄稼人，不怕卖力气，只怕卖了力气还没饭吃。
过了十几日，岛上又陆续送来了一百多户，五六百人。这一天。有管事的召集大家宣布，明日天气好，大家分批上船，转运至终点。
