有一酒楼傲然立于泰华街之南，虽不甚高大，只有五层，但建筑仿古，纯效北宋京城名噪一时的‘金玉楼’所创。
楼顶四角翘起，琉璃横布，灿然欲飞。门外旗杆高耸、玉狮盘坐，豪雄之极；内里羊脂石阶、回廊画楼，无一不备。
起的名字却是俗媚之极，唤作‘惊鸿楼’。似起出此等名字的酒楼，四海之内没有一千，也有八百，兀自不能引人入胜。
但此地却是宾客盈门，人来人往，不绝如缕。一则此地位处京畿要塞，四通八达，来往又皆是走卒商贩，客源自是广进。二则菜色齐全，上至珍馐玉馔，下至五谷杂粮，无不齐备。虽然味道未必甚佳，但照顾的阶级层次甚广，服务态度周到，闻风而来者自是不在少数。
常进此楼者会发觉，一至三层的人常常爆满，再想到此吃饭的人见了，总是露出扫兴的神态，决计不往楼上再走一步，索性去寻别家小店。四楼、五楼却无人问津，冷淡异常，间或有大富大贵之人，偶尔入得四楼小坐。五楼却是一年才难得有两三回客人。
原来这酒楼的层数，是依据经济实力和政治地位划分而来，通常一楼之内，不过招待些下等贫农、劳苦大众；二楼则招待平头百姓、走卒商贩。三楼则专门招待‘小资阶级’，不仅提供饮食，叫唱、赌牌、洗浴等服务也应有尽有，能入得此层者，在常人看来，已颇有些‘地位’了。四楼专供特等富豪、地方官员使用，内里设施俱已达到国际规定的五星级标准，但凡入得此层者，日最低消费必须在五万元以上。
这五楼可就不是单单有钱有势便能入内的了，政治地位必须极高，如果不过是知州、县令，那么便对不起，只能请您到三、四楼将就。如果是巡抚、道台，才可勉强踏入这门槛。
五楼向来为京畿官员“开会”（特殊会议）时所专用，此例早已被京城中有钱有势的部级高官与阁老将军们内定了，断然没人敢不识趣。就算是手眼通天的黑道首脑，也定然不敢豁出命去，非要在这五楼坐上一坐。
说来也奇，这一项甚为寥落的五楼今日竟有六人在座，堪为奇景。
古以西为贵，此楼既是仿古，西座自是甚佳，入座的却是两位尚不及弱冠的英武少年，一个显得活泼外向，一个显得沉稳持重，却正是步惊云与怀空二人。
“呵呵呵……托步大哥的福了，以我这江湖草莽的身份，本应该在三楼入座的，却破格到了五楼。没有你罩着，断然是不可能了。”怀空笑着，端起一杯酒，礼貌的敬上。
步惊云也微微回以一笑，道：“我最烦的就是阶级、门第之见！你我相识虽浅，可我敬你是一条铁铮铮的硬汉子。更难得的是，我在你的言谈中，发觉你于兴亡更替的大事看得十分透彻。可见你学贯古今，而且学以致用，绝不是那种腐儒了。”
怀空不以为意道：“哼，读书么，就是为了用的。否则读来干嘛？”
“话是没错，可是你的这个道理，未必谁都明白。古时读书，都为考试，像范进、孙山之流，也算得会读书么？”步惊云反问道。
怀空似有所悟，点了点头，道：“我于中土人士读书的目的，向来知之不详，只听说有人为了能在考试中取得功名，竟不惜在平日的读书中自残躯体，以求记忆。呵呵……读书么，无非是为了增长才干、广通见闻，以图有利自身罢了。为了读书而自残躯体，岂非本末倒置？真有其事么？”
步惊云叹道：“‘头悬梁，锥刺骨’，古已有之。莫说是自残躯体，就是冒着杀头的危险去作弊，也是有的。相对而言，自残躯体还被饱学之士誉为‘人间正道’呢！”
“吃人礼教！这种信条留不得！”怀空气愤道，只觉人生悲哀，莫过于受封建思想的残害。他自幼长于海岛，极少涉足中原，于此事自然觉得骇人听闻。
二人都觉有同感，不禁举起酒杯，对碰了一下，各自一饮而尽。
“切！两个乳臭未干的小毛孩子，知其然不知其所以然。居然妄议起‘读书’、‘考试’来了？我问你们，胁于如今的政治、教育体制之下，有几个人能读书读得明白？”北首坐的一位青衫老者不紧不慢的说道，声音似自腔内风滚，电行数周，转圆力满之际，立时浑如雷发，振聋发聩。显然是蕴含上乘的内功心法。
二人同时觉得声音刺耳，都循目望去。
步惊云笑道：“哦，怀空，我来为你介绍一下：这位就是西域四大富商之中排行在二的——曲成合。曲先生引义慷慨，早年时曾受到应试教育的残害，于读书、考试这类事情，看得最为透彻，你不妨听他一言。……这次咱们参与讨伐‘无道狂天’的事宜，也是由他出资负责。”
曲成合冷笑道：“呵呵……我老头子这把年纪了，指教什么的实是不敢当。我姑妄说之，你姑妄听之罢！读书读不明白的原因，自古至今，我总结了两条。”言道此处，突然顿上一顿。
步惊云并不问话，任其自便。
怀空却谦逊道：“先生请讲！”只觉他所说既只有两条，那必然包罗甚广、教义匪浅。
“这一嘛，是读书者资质太差，不懂随机应变，是个书呆子；其二嘛，便是受考试制度的压制，便是明白人也学糊涂了。这生来就是书呆子的人，本来就不多。世间学子，便多为第二条所误。”曲成合道。
怀空疑惑道：“既然考试制度如此阻碍社会生产发展，几千年来人所共见，为何不革？”
“原因有三，其一，积重难返。其二，迫于国情。其三，帝王心术。积重难返固不必说，自汉武帝董生对策以来，我中华便一直是实行考试，时至如今，积习已深。历史根基既久，革除自是不易。国情也是人所共鉴，我泱泱中华人口繁多、龙蛇混杂，素质自也不一，上高下低，总体而言，还是极差。人力教育资源分布也是呈东、南、西梯状分布，极不平均。有鉴于此，公平的选拔制度就不能应运而生，想要‘因材施教、有教无类’更是极难。试问谁能将天底下的学子一一排队列行，逐一加以分析，看看你到底是哪一类、适用什么学习方法？唯有考试容易，只需印一两沓试题卷子，广而发之，让学子们去学去做，就大功告成了。偶有一两名创新学子想在试卷上别出心裁、标新立异或抨击时弊，那可就要被扣帽子了，美其名曰‘不安分’！”曲成合苦笑道。
怀空无可奈何的摇了摇头，悲道：“我中国既有此特殊国情，施此考试制度也属无可奈何。但只需叫试卷上的题能裨实用，学子们便要谢天谢地了。”
“哈哈哈……，能裨实用？倘真能做到这四个字，为什么会有如此之多的莘莘学子哀叹‘学问太假，世道厚黑’，而后愤而自杀？又为什么许多应试天才发觉自己考了十多年的试，谋生的本领一点都没长进，最后饿死街头呢？试卷上的题，不过是走个政治形式，答案早已定死。其实大千世界，个人所站立场不同，阶级利益不同，观点也就不一。答案固当丰富多彩，怎能惟一？若真的惟一了，又叫学子如何随机应变，如何立身处世，如何不走极端？从古至今，考试的题目都有这几大特点：其一，中正仁和。其二，偏、难、怪、繁。这跟‘能裨实用’的宗旨可差的太远了。”曲成合摇头叹道。
怀空不以为然道：“中正仁和是固然要的。偏、难、怪、繁却大可不必，那不是故意要与学子为难么？”
曲成合拍掌大笑：“着啊！这就是我说的第三条——‘帝王心术’了。自古文人皆爱抨击时弊，做些激进文章，更有思虑兴衰、以天下为己任者。这类人若果太多，那么对统治者的统治便极为不利。因为这‘天下’也好、‘兴衰’也好、‘时弊’也罢，那都是统治阶级要担忧的，你怎能僭越起来？到底谁是天下之主？古来君王外儒内法，表面上仁义道德，实际上信的是法家权术。韩非云：‘为人臣者，北面委质，无有二心。在朝廷不敢辞贱，在军旅不敢辞难，顺上之为，而无是非之心也。’这学子抨击时弊、妄言兴衰，本就算是有了‘是非之心’，大大有违韩非法道，故而君主极力压制。那么怎么压制呢？”
怀空笑道：“哼，这回统治阶级怕是打错了算盘，殊不知‘防民之口甚于防川，川壅而溃，伤人必多’，君主可以用暴力控制人们不去说，却禁制不了文人的思想，他难道有通天本领，能钻到别人的脑袋里，不让别人去想么？”
步惊云接口道：“统治阶级怕还真有！难道你方才没听曲老先生说么？偏、难、怪、繁的试题便如细菌恶物一般，能钻进学子的脑袋。学子苦思试题尚且不及，又有何闲暇忧怀时弊？久而久之，思想自被僵化禁锢！”
曲成合向步惊云望了一眼，流露出颇为欣赏的神色。
怀空愕然不知所措，良久方道：“这帝王心术却也太毒了些！害了这许多学子，让他们成为考试机器、只会随声附和的肉喇叭。”
“帝王之术就是不在乎牺牲，只要能成霸业！只要统治阶级江山永固，谁管你这些！”一个东首坐向、身着璧金黄袍、腰缠青蛇内筋的肥胖大汉满脸鄙夷，不以为然的驳道。与此同时，从桌上的餐盘之中拿起一只十来斤的烧鹅，撕将开来，大口大口的放进嘴里，吃的津津有味。
怀空心道：“他此言虽然冷酷，却也在情在理！”
须臾，那黄袍胖子已而将一只硕大烧鹅吞食净尽，大声叫喊道：“再来十五只！”
服务生听了虽然惊奇，心中道：“你已经吃了整整二十只，又再要十五只，也不怕撑死？！……好在你还算个人，越要越少，第一次要二十只，第二次便要了十五只，好歹也是减了五只。第三次便只要十只了……到了第五次就没了！……阿弥陀佛，这生意还有得做。”当下老大不乐意，但迫于对方的尊贵身份，也不得不立即照办。
怀空听了那黄袍肥汉的言语，心中极不舒服，却又觉此言无可辩驳，兀自叹道：“那学子就不能不通过考试这条路，不去受那精神摧残，另辟蹊径么？”
“自然也可。不过成功的几率极小，若非人中龙凤，根本不能在另辟蹊径后有所大成！嘿嘿……朱元璋、汉高祖，那可是几千年才出一个！普通人想要不走考试这条路，放弃学业，独闯天下，须得先过五关！”黄袍汉子一边饶有兴致的啃着烧鹅，一边漫不经心的说道。
怀空作揖道：“不知是哪五关？”
“首先得过哭、打、劝、闹、骂五关。所谓哭、打么，主要来自家长，孩子既不肯学，白白辜负了自己的殷切希望，自然要哭的，‘哀其不幸、怒其不争’、恨铁不成钢，打也是在所难免。劝、闹主要来自老师与学堂，老师为学生前途计，自然要劝的。学生一走，学费是要退给人家的，学堂不肯轻易把吞进去的钱吐出来，自然百般说辞，闹得你一个头两个大。骂么，自然来自于那些道德评论家与及‘负有指导青年方向’的导师之流，他们虽喊着‘推陈出新，革故鼎新’的口号，然而绝看不惯有人打破陈规旧矩，因此这类放弃学业、另辟蹊径的猛将豪杰们一经‘离经叛道’，他们便要骂。就算将来创业成功了，那帮人也决计不肯说自己错了，只笔锋一转，美其名曰‘凑巧了、个别案例’！”黄袍肥汉这一席话过后，桌上的十五只烧鹅只孤零零的剩下三只，其余的连骨头也都不见。
怀空闻罢，只觉此人深谙世故，无趣得很，于是不再与其说下去。
步惊云却觉此人话语虽糙，但蕴理绵长，表面上安于现状，实则是反语相讽。又见他食量惊人，当下引为异人。心道：“此人若能与我们一起卫道除魔，实乃是百姓之福。”
正在寻找折节下交的契机，果然，那肥汉桌上的烧鹅已然没了，他却还意犹未尽。
“再来三十只！你们没点眼力劲儿么？”黄袍肥汉不耐烦的冲服务生嚷道。
服务生心道：“惭愧！按照递减数列的法则运算，他这次本应吃十只的，却怎的是三十只？跟等比数列也不相符，抑或是……波浪数列？！！！”想到此处，黄袍肥汉的身形兀自在其眼里变成了一个问号。
当下却也不敢多问，正欲照办，步惊云忽道：“光吃肉没有酒怎么行？再多加八十斤绍兴黄！记在我的账上。”
服务生连忙点头照办。
黄袍肥汉大急道：“我这次来的所有费用都有无双城的公款报销，我自去找那独孤老儿算账便是，你这是干嘛？真是浪费！充什么大尾巴狼嘛！”
怀空刚想训斥其无礼，步惊云紧按其手，微微摇头，示意稍安勿躁。却冲黄袍肥汉还以一笑。
“再者说了，绍兴黄那是多次的货，不过是小资派的贫民酒水！”黄袍肥汉挑剔道。
怀空终是年轻气盛，难以忍耐，刚欲发作，步惊云却拍了拍他肩膀，右手遥指黄袍肥汉的腰间玉佩。
但见它三寸大小，荧蓝如碧，流光似剑，上刻炎兽赤电、旋风火雷，中有一印度神象奔驰其间，百兽从之。真个是‘纵万马之所如，凌碧霄之茫然’。
这正是在武林中被百万刀客奉为至尊的——‘龙髓血玉’。
（龙髓血玉：青龙骨髓所制碧玉。有‘火’、‘雷’、‘冰’三大属性，攻击力提升至极致时可召唤青龙魂魄助攻，一次性秒杀敌军兵力700。并令全体敌人士气下降35%。队友攻击力、生命力、防御力等各项指标均提升25%。）
怀空随即会意，对那肥汉的身份已而知之八九，心道：“古有黄石公戏张良，今有奇刀客戏惊云，好！”
步惊云朗笑道：“再上十斤‘玉琼天浆’，给这位大爷漱口！”
（玉琼天浆：珍珠玉精伴随六种稀奇花草的朝露而制。六花分别是‘人参凤仙花’、‘虎芙凤颜荷’、‘玉兔貂兰’、‘白云芸香’、‘浴血豆蔻’、‘朱雀桃李’。此酒酿制不易，采集花瓣上的第一颗晨露固然极难，还需请懂得炼丹养气的术士作法、配药连熬七七四十九天，以激发酒中药气、元力，酿成之际还需恰在子夜，以萃取‘辟邪阳气’。火候的掌控极为不易，或早或晚，均会功败垂成。）
（玉琼天浆功效：活血、定神、壮阳、补气。活杀值+50。攻击时所带腐化值+40。生命值+12。价值：百两黄金/50克）
“嗯，这回你说对了！‘玉琼天浆’只能漱口！谢啦，好小子！”黄袍肥汉笑道。
怀空、曲成合闻言，窃笑不已。
黄衣肥汉猛醒道：“好你个臭小子，骂我嘴臭！真是可恶。我居然还向你道谢了，失策，失策！”
步惊云正色道：“阁下可是无双城的‘护国法王’兼‘刀中之仙’的高士——‘第三猪皇’么？”
黄袍肥汉点头道：“行啊，步小子，有些眼力！”
怀空自是一惊，他既道出步惊云的姓氏，显然是早已洞悉店内全局。步惊云向来被誉为‘天下第二杀手’，他却对此视若不见。想来是胸有成竹，只需对方稍有敌意，他便能出手克制，虽未必能胜，却也绝不会败在这儿。
“不是他眼力好，是你‘第三猪皇’的名头叫得响啊，就连我这把老骨头，嘿嘿……自打你进店的第一眼起，就认出你老弟来啦！你老弟在辽东、广西、江浙一代名声广布，十年前曾以一人之力单挑‘烈刀门’三千二百八十七人，有一千多名刀客，都丧在你的手里！威震殊俗啊！”曲成合说话的同时暗自潜运内力，话音一落，竟连人带椅影般电射至‘第三猪皇’的左侧。
而地上竟不见丝毫桌椅拖拉的痕迹，运劲之巧，当真诡谲。
第三猪皇镇定如恒的说道：“曲大哥，失敬、失敬！你三十年前在山西‘单掌劈双熊’的事迹，至今都传到蜀中小儿口中了。”
曲成合道：“呵呵呵……，老朽在二十岁时被科场主考叫人打折了双腿，形同废人。后来经高人指点，偶然得窥三流内功——‘屍兽心法’（九大上乘内功之五）的要诀，兀自瞎练了四五十年，学了些皮毛，虽然还不能以一敌十，但懂得了‘以气运身’的道理，这两条腿倒是可以动上一动了。”
怀空却心道：“你说得轻巧，那‘屍兽心法’有摄人心神、驾驭兽尸的法力，威力与我的炼铁手心法——‘淬火黄道’不相上下。怎能说是三流？以你如今的武功，又怎么能算只学些皮毛、不能以一敌十了？便是以一敌百、敌千、敌万，又有什么不能了？”他不知中土人士素来讲究礼数、客气，于面子上的功夫做得极足，对于此话自是不能正确理解。
第三猪皇静了一阵，独自啃完桌上的烧鹅，用纸抹了抹嘴边油腻，沉吟半晌，方才大声说道：“曲兄在家中做好大事啊！怎的事先不给我‘猪皇’通知？可也将我这名噪一时的刀客，看得忒也不值钱了吧？”
