陈军护送队伍行进在严州官道上，领军的是络腮胡长枪将，名为胡三屠。此人悍勇擅杀，喜怒无常，在陈军中颇有名号，严州百姓称之为胡三鬼，三鬼之名能止小儿夜哭。
大周使者宋程溪就跟在他的马后，顶着秋风能闻到他身上发散浓烈的血腥味，呛得让人窒息。
就在今天早上带队出营的时候，因为牛车队列混乱，胡三屠一言不发直接挥枪，连着戳死了三名车夫。全部都是枪头从嘴里刺进去，从后颈部穿出。
宋程溪从未见过杀人，伏在地上呕吐不止，连胆汁都吐了出来。
他仿佛是豺狼口中的锦鸡，随时都有可能送命，骑在马上如芒在背，瑟瑟发抖。
胡三屠回过头来冷笑着看了他一眼。
“宋使者，胆子大一点，我大陈是礼仪之邦，不杀使者。”
“别没到国都大梁，再把你给吓死了，这样朝廷会降罪于我。”
此人说话的声音沙哑粗粝，就像是一只叫春闷哼的豹子，斜挂在他背上的长枪，浓稠血液依然沿着枪头向下流淌。
夕阳沿着地平线没入地底，护送贡品的队伍停在四面临野的平原上。胡三屠在前方放出探马，得回来的报告是距离梧州边境还有一百多里地，附近二十里地没有集镇。
“原地安营，轮流站哨警戒。”
陈军将牛车围成一圈，刀盾兵在车外轮流守夜，其余兵种原地休息。
平原上插起了火把，分布排列成一个硕大的圆形，如同烛光在风中飘曳摇荡，警告妄图接近的贼寇，也驱散了过路的野兽。
胡三屠威名远播，严州方圆内的山贼，听见名字都能望风而逃。所以在这严州官道上，根本没人敢劫他，除非那是活的不耐烦了。
那竖立在营地中央的黑烈大旗上，有一个血色的‘胡’，这个字就是最好的防御。
……
在这个昏黑的夜幕下，牛角林上的绿荫中反而活跃了起来，兵卒们把马蹄包上了厚布，每个人都裹了一层夜行衣，队列披着满天星光从长坡缓缓而下。
黑色的马蹄踢踏在荒原的土地上，连夜间的风都吹起了尘土，仿佛细密的时光之沙。三百铁蹄齐头并进，一个时辰奔行了百里地。
他们把马停在了最后一个丘陵坡头，再往前走便是万年旷野，没有任何的遮蔽物。
迎头赶来的斥候向林祈年禀报：“启禀主公，陈军护送贡银队伍在前方二十里扎下营寨。”
林祈年点了点头，调转马头，回头对众人说话。
他的话几字一顿，语调很硬，也很冷，不容置疑。
“战术定了，夜袭夺银，行动之前，我定三条军规，第一，杀人灭口，不可留活口，不论敌我。第二，除了三十万两白银外，任何别的东西都不能拿。第三，不要抛下任何兄弟，就算是尸体，也要把他们带走埋掉。”
“听见了没有！”
“得令！”
林祈年威声疾喊：“大声点儿！”
“遵命！“
剩下这二十里地，马蹄行走的速度慢了一些，林祈年预定计划是要在黎明前发起进攻，还有充足的时间来做准备。
容晏策马与林祈年并肩而行，刚才他就憋着一肚子疑问，现在终于忍不住张口：“祈年兄，护送贡银的队伍里，有朝廷派来的使节，也有御林卫，还有二十个秀女。你这一灭口……”
林祈年的脸上裹着黑巾，只露出两只眼睛，给他的感觉更加渗人。
“没有办法，我们不能留下任何的证据，也不能让人产生疑心。不把他们解决掉，难道把他们带回九曲关？在陈国人手里抢银子，一旦暴露，必然是大军叩关，我们九曲关九千弟兄的身家性命，绝不能因我们的心慈手软葬送掉。”
容晏沉默，马身逐渐落后，又抖搂缰绳赶了上来，执着地问：“为了这三十万两银子，灭杀八百人，值得吗？”
“我也不想，可建内关需要银子，我只有把九曲关打造成固若金汤，才能摆脱掉这条铁链。”
容晏又说：“想弄银子，有很多方法，并不一定非要行此道。”
“是有很多方法，但太慢了，内关必须在今年冬天开始修建，外关的城墙也需要加固加高，时间不等人呐。”
林祈年声音黯淡抛下一句话：“如果你不能下手，那就袖手旁观，这个时候箭在弦上，不可乱我军心。”
他们在荒原上停住脚步，看见了星野下的火堆排列围成圆圈。仿佛有兵卒围在火堆旁，发出窸窣的低语声。
火堆后面有车辆和营帐，黑烈旗在中央猎猎作响，太白金星刚刚升起。此刻正是寅时末尾，是人最困倦的时候。
初冬的风刮起来像冷鞭子，抽打着人的脸。林祈年从腰间抽出锈剑，锋刃指着前方的旗杆。
“拔刀！”
兵卒们纷纷将钢刀拔出亮在手中，锋刃排列如冬江秋水，粼粼波光使人见之生寒。
“容晏和管崇豹各带百人从左右翼包抄，其余人跟我从中央突破，不可放跑了一人！”
“进攻！”
战马加速前扑，朝篝火明灭的地方冲了过去。一时间杀声四起，战马嘶叫声，兵卒惨叫声，女人尖叫啼哭声，火焰噼啪燃烧木柴开裂声，掺杂混合着在这荒原上空缭绕，仿佛一阵节奏奇快的打击鼓点，敲进了人的心脏中，血脉喷张欲裂。
浓厚的血雾在冷风吹拂下，渐渐朝天空扬起，掩盖了太白星的光辉。
……
当日下午，也就是大周元嘉六年十一月十八日，陈国梧州刺史道派出八百劲旅，在梧州与严州交界处等待交接护送贡银。
直至第二日中午，梧州兵马仍然没有等到姗姗来迟的严州军护送队伍。
领军小将乐忧皱着眉头，抬头仰望远处的牛角林山岗，他突然回过头来，对身边的偏将葛松说道：“我带十几骑沿路朝严州大营看看，护送的队伍是不是出了什么岔子，你和其余人留在原地等待。”
葛松拱了拱手：“将军路途要小心。”
“你放心，我自有理会。”
乐忧翻身跨上青骓马，带领十六骑往严州的荒野上奔去。
他们奔行了将近两个时辰，停在土地龟裂的干田中，这里趴伏着一具穿着扎甲的尸体。
乐忧勒着马头绕着这尸体转了一圈，才从马上跳下来。尸体下摊开的血泊已经干涸，结成了深褐色的硬块。他用脚把这尸体翻过来，发现此人是被一支利箭穿透，从后颈处射入，从嘴里刺出，死者表情痛苦，面目狰狞。
“将军！这里还有！”
另外一处草丛中倒伏着四五具尸体，全部被人砍落头颅，滚在一边。
乐忧眉头锁得更紧，暗自心惊，索性牵着马往前走，路途遇到的尸体也越来越多。
他们最终来到了惨案的核心，也是尸体堆积覆盖的营地，被烧焦的马匹和人的残尸堆积在一起，几辆雕花马车被烧得发黑，车厢倒塌，轮毂崩裂。
载着绢布的马车被掀翻在地，各色布帛成卷地堆积在地上，被脓血和脚印污染。
骑兵们均是瞠目结舌，这里可是严州腹地，到底什么人如此大胆，竟敢伏击护送贡银的车队。
乐忧走到一辆烧毁的雕花车厢前，马匹被砍断四蹄俯卧在地，他掀开被烧得只剩半截了帘幕，车厢里横陈着五具美人的躯体，花容凋落，脖子上有细细的血痕。
乐忧咬紧了嘴唇，冷哼出声：“真是残忍，连进贡给皇上的美人，都难逃毒手。”
他扔下帘幕，往战场的中央走去，骑兵们捏着鼻子，在血污的尸体中用刀鞘翻捡，希望能找到生还者。
乐忧站在尸体堆中央，旗杆依然笔直竖立，只是黑烈旗已经被扯下烧毁。
一名满脸络腮胡的将领站立着，他的胸口被自己的长矛钉在旗杆上，下半身已经丢失，腰部肌肉撕裂扭曲，肠子堆积在地上，显然下肢是被钝器硬生生给打碎的。
这是胡三屠，他的眼睛中只有两种色泽，恐惧与痛苦。
乐忧捂着下巴，强忍着胃部的痉挛，肯定地说道：”这是胡三屠，号称严州大营第一勇士，平生残忍擅杀，能单手杀死猛兽，他这是遇到强敌了。”
骑兵们忍着强烈呕吐感围上来，跟在乐忧身后问：“将军，这是什么人干的？”
乐忧厌恶地从尸堆上撤下来，摇摇头，说：“不管是什么人干的，都不是我们该关心的事情。这是严州军的烂摊子。”
他伸手指着一名兵卒说道：“你，立刻快马前往严州大营，把情况立刻报告给大将高中和。”
“其余人跟我回去，向刺史和统领大人汇报这件事。”
“喏！”
……
