刘夫人丧夫之痛连绵不绝，但是葬礼那天过后，没有人再见到她流过一滴泪。她一个人撑起了刘府，一个人管理土地和家业，一个人养孩子。
刘木从未受到过如此艰难的训练，好不容易适应了这样的强度，刘夫人又给他找了个新师父。刘木看着母亲眼下的青黑和眼角的细纹，一咬牙跪倒在地，二话不说就磕头拜师。
日复一日，年复一年。刘木终于不负众望，考上了武状元，当上了大将军。
“真的吗？他真的当上了大将军？”公主惊喜地问道。
“是真的。”阿切回答。
公主一拍手，“哈！太子殿下果不欺我！阿切，这事儿你可谁都不能告诉！”
阿切看着公主高兴到不自觉拿起毛笔在脸上乱画，忍不住轻笑出声来。
可刘木还是知道了，因为刘夫人知道了。
做上了生意来养活刘府的刘夫人认识了不少人，就有那么个口无遮拦的人当着她的面酒后失言，将公主殿下央求太子指名让刘木当武状元的事说了出来。
刘夫人让刘木备上大礼，去公主府答谢。
公主听到消息，慌成了一团，不停地在书房里走来踱去，嘴里念念叨叨的，“怎么办怎么办？是刘夫人让他来的，万一他还记恨我，心里还是不肯见我的，这被逼着来岂不是更恨我了，这该怎么办？”
阿切看着公主在房里来回打转，认真地说道：“阿木哥从来是不记恨公主的，他要是记恨，应该连我也一起记恨，那他也就不会教我功夫了呀。”
“对！对对对！他还教你武功，应该是不记恨你的了。”公主又转念一想，委屈地说：“可若是他不记恨你，只是记恨我怎么办？不行不行，我不能见他，阿切你去替我将东西收下吧。”
阿切在大厅替公主将大礼收下，又笑着和刘木说了公主的犹豫。
刘木也是无奈地笑了，“我怎会记恨公主呢？让我当上了大将军，我感激公主还来不及呢。对了，皇上让我带队南巡。这个冬天你可得自己好好练练功夫，不许偷懒，等我南巡回来可是要查你功课的。”
刘木的队伍要往南疆进发了，刘夫人在庙里求了平安符，亲自塞进刘木的怀里。
整理了一下儿子的衣领，她笑着说：“去吧！”
南疆的动乱几年前就平复了，可还是有不少山贼在为害百姓，刘木的队伍所到之处，将山贼的老窝都翻个底朝天。
老百姓感激不尽啊，纷纷拿出珍藏的老酒和养着过年的鸡鸭鹅要献给刘将军，可是刘将军一杯酒一块肉都不肯收。
老百姓怨念四起啊，刘将军不受咱们的感谢啊，莫不是看不起这山野农产，想要金银珠宝啊？
后来不知哪里传出来的话，说是刘将军不收农产，也不收金银，如果要想表示感激之情，一个村子只要送一朵木棉花就好了。
刘木这次南巡回来，带了好多的木棉花，他闷在自己的房间里千挑万选，选了一朵最红最美的，当天就派人给公主府送去。
公主看着桌上的木棉花沉默许久，突然一个忍不住就抱着阿切大哭了出来，可把府上的人给吓坏了。
阿切僵着身子任公主抱着，一动也不敢动。那天晚上，阿切早早就睡了，连澡都没有洗。
这是刘木送给公主的第三朵木棉花。
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刘木继承了父亲的遗志，在南疆巡防了一年又一年。
刘将军的威名远扬，南边的百姓每次都夹道欢迎，也不管堂堂一个大将军为什么会喜欢花儿，百姓们每次都会变着花样献上自己的敬意。新鲜的刚摘的花，酿的花酒，做的百花糕，通通都给刘将军送。可怜刘木又不能总是拒绝，一来二去硬是把南疆的花都快认全了。
南巡的队伍快要回到皇都了！
公主破天荒地一大早就起来梳妆打扮，而公主府里的人都已经习惯了。
每一年冬天，公主都等着刘木将军回来呢！
随着年龄的增长，公主是越发漂亮了，乌发如瀑布一样长而柔顺，肌肤如白瓷一样精致滑嫩，眼睛如星辰一样耀眼，唇色艳丽，红得像被那木棉花汁染过一样。阿切每次都看得发了呆。
公主也有一个盒子，是一个楠木雕花盒子，公主打开了来瞧，里面是十几片木棉花干。没有过多的言语，但那就像是一个公主和刘木之间的约定，每一年南巡回来，刘木都会给公主带木棉花。
有时候刘木实在是挑不出哪朵最好看，将顶好看的两三朵都送给公主了。
今年刘木南巡回来，这盒子里又要多一朵木棉花了，说不定是两朵，是三朵！公主看着盒子里制成了花干的木棉花，痴痴地笑出了声。
果然，刘木这次捧着两朵木棉花到公主府了，“这两朵都很好看。大一点的这朵，是一个三岁的小女孩递给我的，她和家人团聚了。红一点的这朵，是一个村长给的，他们的田地夺了回来，又可以过上吃得饱穿得暖的日子了。”
公主笑嘻嘻地接过两朵木棉花，问着：“什么时候，你能再亲自从枝头摘木棉花给我呀？”
刘木脸有些红，“有的，有摘的，但是我摘的都不怎么好看，还是这两朵好看。”
公主将木棉花递给阿切让他收好，突然就抱住了刘木，惊得站在一旁的阿切差点把手里的花给扔了。
公主抱着刘木，红着脸说：“你这呆木头，我都等了你几年了，非得要我主动开口问，你什么时候向父皇求亲呀？”
刘木被公主软软的身子抱着，一动也不敢动，也不敢应声。
在皇都的冬天里，刘木从未觉得有今天这样的温暖，是春天快到了吗？
然而刘木没有向皇上求亲，皇上给刘木赐婚了。然而皇上给刘木赐的不是本国公主的婚，刘木要迎娶的是南国的公主。
南国向皇上称臣，条件是要将公主嫁给南国的太子，说是联姻有助于增进两国的感情。皇上终究还是心疼自己的女儿，怎么舍得将公主嫁到南边去？于是南国让步了，说是让大将军刘木迎娶南国的公主，也是可以的。
公主很难过，哭得眼睛都快瞎了，在父皇面前求了好多遍，求到皇上都不忍心见她了。
公主又顶着两只红肿的眼睛去求母后，可是皇后根本就闭门不见，只是派了嬷嬷传话，让公主好好接受现实，世间好男儿不只这一个，何必挂死在一棵树上？
公主不肯接受现实，她偏要挂死在这颗树上，挂死在这颗木棉树上。
那南国的公主好不要脸，明明南国国力羸弱，还要用这样的借口抢走她的刘木哥哥。公主拖着疲累的身子，敲开了太子府的门，一下子跪倒在太子面前。太子殿子吓了一跳，连忙扶起自己的皇姐，还是将事实告诉了她。
南国其实早已备好了大军，就要和本国殊死一战，联姻不过是一个借口，是缓兵之计。可是咱们北国岂是砧板上任人鱼肉的？北国提起了菜刀，正打算将计就计，准备给南国致命一击。而这把菜刀，就是刘将军！
公主听得一愣一愣的，原来联姻只是个幌子，原来刘木哥哥不是真的要娶南国的公主。
看着皇姐失了神似的被搀扶回去，太子重重地叹了口气。
这天夜里，阿切又带着公主去爬刘府的后墙了，他小心翼翼地扶着公主，偷偷摸摸地将公主送进了刘木的房间。
公主抱着自己的楠木盒子，不管刘木震惊的表情，直接坐在了他的床头，“我知道了，我都知道了。你要去打仗了，不是南巡，是真的要打仗了。”
公主打开盒子，里面有十几片木棉花干，还有刘木这次带回来的新鲜的两朵木棉花。
“这都是你送给我的，我别的花都不喜欢，只喜欢这木棉花。你说过，木棉花是英雄花。你说木棉树的树干上有小刺，就像装上了钉子的武将的盔甲。你说当木棉树上开满了木棉花时，染得山头都是红艳艳的，像是战营里熊熊燃烧的火把。这些我都看不见，我只看得见你送给我的木棉花，每一次，都像是看见了你一样。木棉花是英雄花，而你就是英雄。”
刘木看着温柔的公主，问道：“公主知道木棉花在南疆还代表什么意思吗？”
公主合上了木盒子，笑问：“还有什么意思呀？”
刘木说：“这是一个很古老的故事了，说是有个小伙子每次要远行了，都送给自己心爱的姑娘一朵木棉花。姑娘只当是英雄花，红艳艳的也很好看，每次都等小伙子回来。可是年复一年，姑娘等得都快老了，一次小伙子又要远行了，又送给姑娘一朵木棉花。姑娘急了，说，你每次都要走，我每次都等你，到底什么时候才能等到你？那小伙子说，我从来都没有让你等，我是希望你懂得珍惜身边的人。”
“我珍惜的。”公主轻声说，“我更珍惜你。”
刘木知道公主还是没有听懂，只能轻声叹了口气。
