成吉思汗生前知人善用，这点从他对四子职权的分配中体现出来：长子术赤管狩猎，二子察合台掌法令，三子窝阔台主朝政，四子拖雷统军队。
这样的安排说明，成吉思汗已选择了三子窝阔台作为汗位的继承人。蒙人与汉人不同，汉人立长，蒙人立幼，意为“留守家业者”，而兄长在成年后需要自立门户。成吉思汗与一般草原莽人不同，他彼时已深深明白，守业者需要的是窝阔台的治国之才而非拖雷的将才。可拖雷即是幼子，又是成吉思汗最喜爱的儿子，所以成吉思汗去世前令他监国，也算是一种安慰和补偿。他自以为万全的决定，却为蒙古帝国政权的稳定埋下导火索。
拖雷与耶律楚材相识多年，那是在随成吉思汗西征的途中建立下来的情分。重请楚材出山便成了拖雷义不容辞的事情。他倒是爽快接下任务，没有二话。毕竟一统天下是他们一族毕生的心愿。
楚材见是拖雷登门，心下明白了大半，叹道：“到底还是他来了。”
一旁的伺候了多年的兀合轻声问道：“先生是见，还是不见？”
楚材道：“不得不见。”
楚材的确见了拖雷，两人彻夜长谈，但楚材却并未同他一道归蒙。不过拖雷自楚材处回蒙后，蒙古倒是发生了一些事。
某日，王爷大臣们与大汗议事一同议事，二王爷察合台突然脚下一绊，直直地跪在窝阔台面前。蒙古国虽有尊卑贵贱之分，但从来没有像中原地区的封建国家一般有严格的君臣之别，跪拜之礼向来只在中土。察合台片刻呆愣，蒙人跪天跪地跪父母，从未另跪他人，正不知如何收场之时。拖雷也双膝触地：“二哥都向大汗行了君臣之礼，小弟亦不能推脱。”
从此，蒙古国有了尊汗的下拜礼，而窝阔台与拖雷的君臣位分也有了分晓，他对拖雷的猜忌也减少了许多。倒是察合台，莫名其妙地得了所谓的“定册”之功，也不再追究那日怎会被绊跌倒地。
消息传至耶律楚材处，他对兀合说：“收拾收拾，我们准备出发吧！”
他这主子，明明是诸葛孔明，硬要扮成陶渊明，也不知做的什么戏文。他忍不住问：“您心中的明君难道不是拖雷王爷吗？为何要让他去拜二王爷？”
耶律楚材正在翻一本《大乘本生心地观经》，读出一句话：“圣王能生治国之法利众生故，圣王亦能观察天下人安乐故。”他转头问兀合，“你知道是什么意思吗？”
这句话兀合是听主子说过，所以没被难倒。他昂首挺胸地回答：“这句话说的是应是治国为王之道。”
楚材说：“总算你没白白跟我这些年。为王者须万事以民为先，而不能只顾着权力内斗。四王爷肯暂时退让，说明他明白这个道理。蒙古就还有的救。为王之路哪有那么轻易？”
兀合还有不明：“先生不是素来与四王爷交好吗？怎的不助他做王，还要他去辅佐大汗。难道他一点没想过大汗派他前来的用意，是存了心的要害他？”
楚材解释：“四王爷骁勇善战，却不善政治。再加上他生性憨直，不与他说破是为了保他的性命。”
兀合说：“四王爷可是战神，还要先生保命？”
楚材瞪他一眼：“你平日里也该多看看书，不要整日只知道舞刀弄剑！”
兀合嘟囔：“各人自有爱好。我喜欢刀剑，先生喜欢画美女图，凭什么只说我？”
楚材捡起案台便的书卷将兀合砸出房门去。书卷下的确压着一副美人图：头上梳着双鬟，两条小俏辫自双耳垂下挂在肩头。身上着一件白底蓝花的罗衫，下衬一条同蓝花色的一抹色石榴裙。水袖与裙边迎风摆动，正是他初见她时候的模样。谢道清......楚材咀嚼着这个名字，不觉又失了神。
又过几日，窝阔台以极其隆重的仪式将耶律楚材迎回蒙古。蒙古建国之初，实行军政合一制度，只有万户，千户，百户等统帅军队的将才，却没有治理政事的相才。耶律楚材回归后向窝阔台提出：“地方上应设置地方行政长官治理百姓，另设万户总管军队，使军政相互遏制，防止独断专行。”
窝阔台赞他有才立即采纳，并根据他的建议，在中央设立了最高行政机构中书省，任命耶律楚材为中书令，即丞相位。中书令的首要任务，便是使宋。窝阔台对耶律楚材说：“此次我们是以恭贺新帝大婚的名头去的，我听闻当今皇后是临海谢氏。你熟悉汉人文化，看看送些什么贺礼合适？”
楚材心中莫名一沉：“临海谢氏？可知皇后闺名？”
窝阔台不查，以为他如此问必有用意，答道：“好像闺名叫道清。”
道清，谢道清！楚材内心如大海卷浪，面上却不露分毫：“臣必定不负大汗厚望！”
想他耶律楚材精明一世，怎会如此蠢笨，竟教一个女子玩弄鼓掌，她说什么便信什么，真当魔症了！沈秋云，你害得我好苦！
再次下江南，耶律楚材心情复杂，任是春季江南景色多娇都入不了他的眼，身体里的契丹血液蠢蠢欲动。从来他们看上的女子，没有得不到手的，这次倒好，那女子现在落在大宋皇帝手中，抢是抢不得的。
由南至北走了好几天，心情再不济也该好好调整。耶律楚材发现越近临安，景象越是繁荣，距上次南下不过几年光景，发展得如此之快，让他惊奇。城内城外大大小小的手工作坊无数。走进城中，高大的城楼屹立中心，两边房屋楼宇鳞次栉比，有茶楼，有酒肆，有绸缎庄，有珠宝店，有香料坊，有医馆，还有算命的，看相的，修面整容的，各行各业，应有尽有。各家店门前边彩旗飘飘，小二在门口卖力吆喝招客，街道上行人摩肩接踵，川流不息。有闲逛的，有聚谈的，有买卖的，有赶集的，有行乞的，有杂耍的，还有推车的，拉车的，骑马坐轿的，三教九流，形形色色。
他想起北宋张择端绘制的《清明上河图》，虽未有幸得见，但听说描绘的正是北宋汴京清明上河的繁荣景象，估计与此刻眼中所见之景大同小异。非节非庆，也有如此热闹场面，这在北地是看不见的。世人都说大宋孱弱，可现在看来，除了边境虚空，内部却是欣欣向荣。耶律楚材对大宋的掌权者，对大宋的规令制度产生了浓厚的兴趣。是以他并未大张旗鼓，只以商人模样在城中行走，待过得几日再报宋廷知道。
