叶家兄弟间的差距使得各自子女之间也难免有了沟壑，至少，并没有表面看起来那么和睦。
面前总共五个堂亲，都是嫡子嫡女的身份，大伯一家，长子长女都已经婚假，今日是刚及笄的二女叶明秀带着才八岁的幼子叶晟清过来赴宴。小叔一家则来了两子一女，老大叶言清，老二叶淮清，老幺叶明语是个女孩儿，才刚满四岁，踉踉跄跄跟在两个哥哥身后，像个随时能翻滚个跟头的小萝卜。
叶明薇一下子进了孩子堆，女孩子还好能文静些，那大伯家叶晟清却是个皮的，教唆着两个年纪相仿的堂兄弟一起起哄道:“明薇姐姐，你刚刚给了楚哥哥什么呀?我们也想看看。”
叶明薇当然没蠢到立刻就应了他的要求，只对着稍大些的堂姐叶明秀笑道:“午宴快开始了吧？你先带他们过去，我们随后就到。”
来了这里那么久，她皮笑肉不笑的本事练得谙熟，说出的话也并非是请示，而是隐含着命令的口吻。
叶明秀笑着点头，她性子圆滑些，明白叶明薇是她得罪不起的人，遂轻轻拍了下亲弟弟的脑袋以作惩戒。
“晟哥儿年纪小，嘴里藏不住话，明薇你可千万别怪罪。”
叶明薇同样打着机锋:“哪能呢，我是这等胸量狭窄的人么?”
叶明秀只得干笑几声，想着方才叶明荞还在夸叶明薇像是转了性子，变得温柔和善了不好……想来是她年纪小不经事，不知有些人口蜜腹剑罢了。
不光是叶明荞，只怕有些人，同样只看得到叶明薇那娇媚外表，而不知她的本性。
叶明秀的眼角余光，一直落在叶明薇身旁的少年身上。楚蘅之就是如此，不论怎样都让人难以忽视，他的一只手伸进袖子里，像是在摩挲着刚刚叶明薇送他的东西……丞相府的嫡女，送的东西应该是顶顶好的吧?也难怪他面上带笑，一个贫苦的小子，蓦然成了叶相的养子，肯定是在梦里都能笑醒。
所谓云泥之别，应该也就是如此。哪怕他清隽如谪仙，但本质就是个泥腿子……一个泥腿子而已，有什么可值得她仰慕的?
纵然如此想，可是腿却不听使唤，终于还是到他面前，语气颇不屑:“这个送你。”
也是一个小小的香囊，丁香色的，上面攒满了细珍珠，看起来很是贵气。
叶明薇实在有些担忧这姑娘的审美。
这配色，这莫名土豪的碎珍珠，挂在光风霁月的楚蘅之身上真是让他俗气十倍不止。
然而叶明薇却知道，楚蘅之这等情商，肯定是不愿得罪人的。
众目睽睽之下，他若是拒了，多让人家姑娘没面子。
“多谢，二姑娘真是有心了。只是我向来不喜欢佩戴这些，留在家中也是白白落灰，不如二姑娘自己留着，我瞧着这香囊还是挺配二姑娘的。”
叶明秀看来不光是审美有问题，竟然还喜滋滋地以为楚蘅之是在夸她。
她一个年纪轻轻的小姑娘，就爱把自己往雍容华贵里捯饬，而且心里一直把叶明薇当作假想敌，却不想叶明薇身上的衣料，头上的钗环甚至不逊色于宫里的那些贵人，她一个小小国子监祭酒之女，凭着自家父亲手里的那点薄俸，又如何能比得?
饶是如此，她还是颇骄傲自己高挑身材，玲珑身段，总觉得华服霓裳只有她能穿得，叶明薇那种细瘦如豆芽菜的根本配不上。
她自尊自爱自恋极，楚蘅之那番话，让她受用得很。
叶明薇却是在一旁，努力地忍笑。
直到叶明秀带着那群熊孩子离开，楚蘅之才淡淡道:“想笑便笑，忍久了不难受吗?”
诚然，叶明秀可笑又可怜，但是楚蘅之是被叶明秀施舍和奚落的一方，他应该心里很不好受才对。
本是天之骄子，却被人颐指气使，连接受个俗气至极的香囊都像是被施舍，还要他诚惶诚恐感恩的那种。
叶明薇忽然就笑不出来了。现在的她不再是一个局外人的身份，而现在的楚蘅之也不是她书中那个杀伐果断的年轻君主，她切切实实感受到了他的年少落魄……其实刚刚，在叶明秀那样轻蔑的态度下，他应该感到很屈辱吧?
微风乍起，少年垂着眸，鬓发有些微凌乱，遮住了那双漆黑的瞳。
叶明薇默了默，实在不知道她心底为何这么愧疚。
“……我其实很不想送你这个香囊。”女孩的声音轻轻响起，带着略微的犹疑，她盯着自己的脚尖，只要目光之处不是他，心里的紧张就能少一些，“咱们兄妹之间，送贴身之物很不妥当，但看你实在是想要，我又实在拿你没辙。”
她顿了顿，把满是针眼的左手手指伸出来:“可是我手笨得很，绣个香草半天都绣不好，熬得眼睛发疼，还扎了满手的针孔，然后我就埋怨了你一宿，发誓以后再也不做这么麻烦的活计了……可是，看到你收下这个香囊的时候，我又挺开心的，心想着那些努力总算没白费……”
她一个人絮絮叨叨地说，并没有人回应她什么。所以叶明薇抬起眼睛，目光落在楚蘅之身上，他低着头，不知是在想些什么，弄得叶明薇很是惴惴不安:“……你能懂我意思吗？”
哪怕有再多的人贬低看清你，依旧会有人看重珍视你。
旁人的想法，其实很多年后回想起来，都是很不值一提的事情。
“你好歹说句话嘛。”叶明薇脸上有点挂不住了，小声嘟囔道。
不知过了多久，少年终于抬眼。
依稀记得，已经很久很久，没有人同他说过这种孩子气的话，偏偏那个人还是她。
叶明薇或许自己都没发现，她美好柔软地就像一束光，或许不那么尽善尽美，却一点一点，以自己的方式，给身处黑暗的他慢慢扩出了希望和温暖的形状来。
他不想放手，哪怕这几天他无数次告诫自己，如果真是在为了她好的话。
但是他不想让自己的人生再如坠深渊，哪怕只有一丝光，他也要用尽最大的力量抓住。
“我没事。”他说道，漆黑眼瞳里，满是少女小脸皱皱又忽然展颜一笑的模样。
今日阳光真好，照得人浑身犯懒。
叶明薇逼着自己进入人设，努力扮演好那个骄矜华贵的丞相嫡女，好在宴请的基本都是叶慎的亲友，唯一陌生些的是楚蘅之那些同窗。
只不过读书之人，又是一群半大孩子，一餐饭下来滴酒未沾，各个努力地在叶相面前保持着文绉绉的君子模样。
想来是不够尽兴的，毕竟上次楚蘅之打马球回来，叶明薇都闻得见他身上的酒味了。
叶慎有意将楚蘅之介绍给京城的权贵，虽然从李德全之死，他能依稀窥见旧党的实力，且他并不知道楚蘅之到底有没有反心……不过，叶慎也并不在乎那些，若皇帝是个明君，他自当消除芥蒂好好辅佐，可是他登基这十年来，似乎只知穷兵黩武，荒淫享乐，哪知百姓疾苦，国将不国。
宴饮之后，众多亲友纷纷散去，只剩自家人聚在一起。
楚蘅之倒也能稍微明白叶慎的想法，但是举事哪那么容易，李德全在时，曾在锦州挑起过军民相斗的事端，但都以失败告终……带头闹事的几人被官兵施以五马分尸的极刑，最后人头悬挂在城墙之上，直至腐烂成白骨才取下。
楚蘅之初次见那副惨状时，只有八岁。
那三年间，他被迫成长，本以为会对这种场景免疫，但是对着那颗腐烂的人头，还是忍不住干呕起来。
但是皇位和权力，无不是白骨累累堆砌而来，幼小的他在明白那个道理之后，一度对李德全乃至自己都感到十足的厌恶，直到慢慢长大，许是见惯了生死，人心也能慢慢地冷硬起来。尤其在李德全死后，他完全接管了旧党，才明白很多牺牲都将是必然。
其实说实话，他没有那个把握成事。
旧党在江南一带势力很大，有旧朝的官员，也有普通的只是不满新朝苛政的百姓，鱼龙混珠，难成气候，只是他的身份李德全一直瞒得很紧，除了那么可以信赖的十几个人外，旁的人只知他是少主，却连他真实的面容都鲜少有人见过。
楚蘅之也无法信赖这样一个组织，此刻与朝廷公然对抗无异于以卵击石。
但是妙华大师亲批的“凤命”，却让他开始有些坐立难安。
那天的事情，叶慎是瞒着叶明薇的，因此她体会不到那所谓命运的沉重，被叶明荞一逗，就笑得很是没心没肺。
楚蘅之已经知道，自己想要得到些什么。这个念头愈发清晰的时候，那所谓凤命就成了他心里横着的一根刺。
叶明薇今日心情很好，她穿着薄金色纱裙，乌发如云，盘起一道将坠未坠的柔嫩的坠马髻，发饰不多，但愈精简愈显少女本身的灵动姝色。
楚蘅之的那些同窗们，一个个都看直了眼，不敢放肆一是因为忌惮叶相，二是想在这美貌的嫡小姐面前搏得好印象。一家有女百家求，更何况丞相千金，再加上，他们本身只比她大上一两岁而已，年纪上正好相配。
