赵祯在刘娥太后死后，终于迎来了属于他的天下，大宋也将进入开宋以来的盛世——仁宗盛治。
这个赵祯，在《狸猫换太子》中扮演很凄惨的角色，那就是被人换走，成了皇宫里给太监们养育的皇子。
这当然不是真的，《狸猫换太子》中，大多是虚构的情节。
但是，有一样是真的，那就是他从出生后，就远离母亲，成了刘娥和杨淑妃共同养育的皇子，至于她的母亲李宸妃，当时只是刘娥身边的侍女，哪里有资格养育皇子？
从此，赵祯成了刘娥的儿子，很少有人知道他不是刘娥亲生的。
赵祯他自己也完全不知道，一直等到刘娥去世，皇太妃杨氏才告知赵祯：“刘后非陛下真正的母亲，陛下的母亲是李宸妃，已经过世了。”
赵祯这才明白，原来刘氏并非自己生母，而生母李妃至死都不得与自己相认！
这个打击，令赵祯伤痛欲绝，几日不能上朝，并下诏自责。
李宸妃也在宫里，可是，刘娥一直不让他们见面，赵祯哪里见过李宸妃呢？
这成了一生难以原谅自己的遗憾！
八王爷赵元俨对赵祯说：“李妃娘娘死的不明不白，怕是被人害死的。”
赵祯听了，立即派兵包围了刘太后亲眷的府邸，并遣人到李妃灵柩所在的洪福院查看。
最后，赵祯派去的人发现，皇帝的母亲是按照皇后的礼节下葬的，而且下葬后，尸体在水银养护下，面色如生，根本不是被人害死。
赵祯得知消息后，感叹地说：“人的话，岂可尽信啊！”随后，赵祯在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说：“自今以后，大娘娘一生清白了！”
他一直称刘娥为大娘娘，杨淑妃为小娘娘。
“仁宗认母”这事，成为轰动朝野的大事。
赵祯不得不下旨：朝廷和民间皆不得对太后临朝时期的往事妄加议论。
宋代之后，刘娥、李宸妃、宋仁宗之间的恩怨纠葛迅速被艺术化，元代杂剧《抱妆盒》、明代戏曲《金丸记》，尤其是后来《狸猫换太子》故事的广为流传，使得这件极具传奇色彩的历史事件在文学、戏曲的不断演绎下，数百年来经久不衰，家喻户晓。
赵祯治理天下后，第一点就是善于纳谏。
其中，谏臣包拯就屡屡犯颜直谏，甚至唾沫都飞溅到赵祯脸上。但赵祯一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议，竟未予以怪罪。
有一次，包拯反对任命赵祯宠妃张氏的伯父张尧佐为三司使，赵祯便改命张尧佐为节度使，包拯愈加激烈地反对，带领七名言官与赵祯理论。
赵祯生气地说：“你们是想说张尧佐的事吗？节度使是个粗官，为什么还要争？”
言官唐介不客气回答道：“节度使，太祖、太宗都曾经做过，恐怕不是粗官。”
赵祯最终采纳了言官的建议。
他回到后宫后，对张氏说：“你只知道要宣徽使，你难道不知道包拯是御史吗？”
包拯也由此出名。
赵祯除了用包拯，还用富弼、范仲淹、欧阳修等等名臣。
他针对宋中期日益严重的土地兼并及冗官、冗兵、冗费现象，于庆历三年，公元1043年，任用范仲淹等开展“庆历新政”。
此时，金国元昊请求议和，西方边事稍宁，赵祯当下召范仲淹回京，授枢密副使，又擢拔欧阳修、余靖、王素和蔡襄为谏官，锐意进取。
六月，谏官上言范仲淹有宰辅之才，赵祯欲拜为参知政事，范仲淹推辞不就；八月，赵祯罢免副宰相王举正，再拜范仲淹为参知政事。
他调整辅臣结构后，多次召见富弼、范仲淹等人，征询天下大事。
范仲淹虽感谢皇恩，却认为事有先后，朝廷陈弊积久，非一朝一夕所能改变。
赵祯亲笔诏书，开天章阁、陈设笔砚、赐坐以待。
范仲淹惶恐不安，退朝后作《答手诏条陈十事》，上疏皇帝“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”等十项以整顿吏治为中心的改革主张。
欧阳修等人也纷纷上疏言事。
赵祯根据意见，诏中书、枢密院同选诸路转运使和提点刑狱；规定官员必须按时考核政绩，以其政绩好坏分别升降。更荫补法，规定除长子外，其余子孙须年满十五岁、弟侄年满二十岁才得恩荫，而恩荫出身必须经过一定的考试，才得补官。又规定地方官职田之数。庆历四年，公元1044年三月，更定科举法。另外，还颁布减徭役、废并县、减役人等诏令。
这十条改革主张，其实就是两个方面，一是为了澄清吏治，其中的明黜陟，也就是提拔优秀官员，淘汰老病愚昧等不称职者和在任犯罪者；抑侥幸，就是严格恩荫制，限制中、上级官员的任子特权，防止权贵子弟亲属垄断官位；精贡举，就是改革贡举制，令州县立学，士子必须在学校学习一定时间方许应举。改变专以诗赋、墨义取士的旧制，着重策论和操行；择长官，就是慎选地方长官，由中书、枢密院慎选各路、州的长官。由各路、州长官慎选各县的长官，择其举主多者尽先差补；均公田：重新规定官员按等级给以一定数量的职田，调配给缺乏职田的官员，以“责其廉节”，防止贪赃枉法。
二是为了富国强兵，其中厚农桑，就是由政府帮助人民兴利除害，如开渠河、筑堤堰；修武备，就是恢复府兵制，先从近畿实行在渐及诸路；减徭役，就是省并户口稀少的县邑，以减其地人民的傜役。
这些做法，使得贪官污吏减少，行政效率提高，民生得到改善，大宋焕发一新。范仲淹、富弼等人，也成为了名臣。
只是他们改革的做法，深深触动了大官僚的利益，所以，双方展开了激烈的斗争。鲁迅先生曾说：“可惜中国太难改变了……不是很大的鞭子打在背上，中国自己是不肯动弹的。”此时的宋朝，没有大的鞭子打在背上，想要改革成功，真是难如登天！
