在赫羽并不遥远的记忆里，流民是乱世才会有的，而大凉早已结束乱世许久了。陈大壮见她果然还是妇道人家，见识浅短，便开口向她解释起来。原来，这事追溯起来有一年之久了。那时候，南疆边上忽而来了许多商人，专是收购海盐的，且价格不菲，而南疆靠海的百姓居多，见有利可图，便纷纷撂下庄稼田地，一心晒盐，渐渐的，百姓们什么都不做了，只靠晒盐过活，可谁知，等最后盐晒好了，这些商人却说走就走了，百姓们衣食没了下落，又都结伴往一些盛产鱼米的地方迁徙，讲理的便给钱买，遇上些不要命的，便是明着抢了，都是大凉的百姓，当地的官员守将也不知怎么管，若说逮着一个严惩一个，怕是无一人是无辜的。
赫羽听着陈大壮叹了一声，心思也是重重，想来这米肉柴油的价格翻倍得涨，便是因为如此吧，右江镇素来便是以鱼米之乡闻名的，且此处离着镇南将军的主营甚远，流民们若是想寻个能讨口饭的好去处，这里当真是不二之选。她叹了一声，微不可察，又问道，“我知晓了，多谢陈大哥告知，可这盐铁不是向来归官家管着的，怎的会平白出现这等私相售卖海盐之事？”
陈大壮听到这话，一改方才侃侃而谈之态，面色踌躇起来，赫羽却隐约猜到了，道，“盐铁司管不了？”
陈大壮索性交代了，“我亦是听营中人说的，他们有的路子广些，听来的传闻也多些，如今呀，这大凉八成的盐铁都被纳入私囊了，盐铁司想管也是管不了的，听闻那长...”，陈大壮压低了声音道，“长公主是个没主意的人，这么下去，这大凉迟早得出乱子，说起来，倒是陛下还在的时候，哪怕是战乱时候，咱们这些边疆子民也都得以安安生生过日子的，可惜啊...”
这句可惜听着当真是可惜极了，赫羽本想笑，却笑不出来，只好欠了欠身，“多谢告知。”
陈大壮罢了罢手，忙又道，“昭儿的娘，我这可都是胡说八道的，你可别当真，别往心里去啊。”
赫羽点了点头，“我明白。”
陈大壮又叹了叹，转身便欲赶路去了，忽而瞥见院门口处两株一人高的树上挂满了红艳艳的细碎果子，约莫拇指大小，便顺手摘了一颗放进嘴里，嚼了两下只觉涩味难当，忙吐了出来，“昭儿的娘，你这栽的是什么果子，这般难吃。”
赫羽掩嘴笑了起来，“这物名叫贴梗海棠，果子本就是不能吃的。”
“咦？不能吃，那你栽着作何？”
赫羽望了望那些果子，笑道，“好看，不成么？”
陈大壮生平从未见女子这么笑过，只觉得有些乍眼了，就好像自己再多看一眼就是天大的罪过一般，嘴里咕哝了两声“成、成”，又扯了一把果子，便走了。赫羽见他背影远去，一边往嘴里喂着果子，嚼了两下又都吐了出来，又以袖掩嘴笑了起来。初时，她亦以为，贴梗海棠在这温润之地是能结果子的，后来才知，有的果子即便能长出来，亦是不能吃的。
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南疆流民作乱之事，季北望自然也是快马传到了王舍城去的，可月余过去了，都未见任何回函指示，季北望本就是不报什么希冀，最多也就是再叹一声罢了。及至韩刍夫归营后，这事便就顺理成章地成了他大将军的份内事了，倒不是季北望会偷懒，而是大家心知肚明的，若是能在万舍城里闹出点动静的，除了这位，眼下这大凉还真的没别人了。
韩刍夫亦是亲手写了信的，只是却是写给宰相大人景瑞的私信，王舍城中如今是何光景，他未亲眼所见，况且，于南宫姝兰其人，他为何要信她。这一年里，他什么也没做，只是又将大凉走了一遍而已，天佑虽明里暗里说他一无所获，他却想也不是一无所获的，至少知道了，于大凉百姓而言，苛捐杂税是越来越重了，甚至一些荒僻之地，已然出现了大片饥民，而当他得知南疆流民作乱，则马不停蹄地赶了来。
韩刍夫在信中将这一年来在大凉境内所见所闻都写得清楚明白，自然不是问责的。景瑞本是心中有数的，只是没想到，这情势的恶化似乎比他想象中快得多。盐铁向来都是一国充实国库的基本，而大凉境内目前超过八成的盐铁都在吴庸手中掌着，若说是富可敌国，那真是半点不夸张的。国库空虚的厉害，可治理国家哪里少得了用银子的地方，女君在位之时，施的是仁政，国库本就不富裕，长公主为了充实国库，只有加重各种税目，而各地官员中，自然有不少会籍着征收税钱起心思动手脚的，这样，百姓的日子自然更是苦不堪言了。而当下最要紧的却是南疆的流民祸乱，依照他韩刍夫所言，此事的背后，绝非只是一些来历不明的盐商使坏坑害百姓，若无人撑腰，他们胆敢如此。
景瑞本明白韩刍夫不信任这个长公主，自己又何尝真的信过了，只是当初形势所迫，为保住自己，代价已然不小了，好在这两年来，这位长公主也未做过什么太过出格的事，对自己看似也很是倚重的，实则她只是很珍惜自己的名声罢了，想效妨女君，做个仁善的掌权者，那吴庸俨然没把她放在眼里，这人到底是个大麻烦。
如今这朝中究竟还有几人是真的念着这大凉国泰民安的，当真难说，想到此处，景瑞不禁暗笑自己，自己这个宰相怕是从古至今做的最差的一位了。先前他尚且在兵部任一小吏，时常不将自己的宰相兄长放在眼里，认为他为了稳固权位不惜将女儿送进东宫里，实在是毫无人性，可即便这样，他仍旧是做足了整整十载权倾朝野的宰相，还能功成身退的，自己如今这又算什么呢。眼下在这王舍城中，除却几个兵部旧寮，自己并无几个可托付之人。景瑞思索几日，终究是慎重提笔回信，如有韩刍夫在外接应，将这王舍城再行颠覆一番，也不是不行的，当然，这也是班怀信临终前最后的心意了。
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韩刍夫接到景瑞的回信，倒无甚讶然，这既是怀信公的心意，便是他深思熟虑过的，或许，他老人家也想过，如果自己此时已不在这高位上了，尚且还有一个单东来可用。韩刍夫感念这位宰相大人这般信任自己，心头却有几分悲凉，凭什么自己明明什么都不算，还要替她南宫赫羽守着她这江山，又凭什么，旁人还偏偏以为自己一定不会拒绝。
之后的月余，韩刍夫几番动身要回王舍去，却终究是没走成。自从南疆各营守将听闻了大将军归营，大事小事皆是要来请示，而就在这月余时间里，几乎每隔三日都有来报的，流民范围越来越大，从最开始的沿海地区逐渐在向北扩散，而本是最为偏僻的南疆西部，也渐渐开始涌进流民，已惹出好几桩是非来。
盐变事故波及至此，看似荒唐，实则一切皆是在情在理的。盐民们没了糊口的粮食，没钱的只好饿着肚子四处流窜，是为一患，有钱的去周边地方买粮，这就势必导致当地物价上涨，那么当地那些本就困顿的百姓便没了吃的，亦沦为流民，是为二患，米肉柴油价格疯涨，而因着赋税本就已经加重，百姓生活不如以往阔约了，自此将会更为艰难，势必民风大变，恃强凌弱，以贵欺贱，则民怨载道，是为三患。
短短一个月，南疆纵向逾百里之地已皆有流民出现了，且还有北上蔓延的趋势。韩刍夫差了天佑亲自去查那一批忽而冒出来的盐商，果不其然是南泽人在捣鬼，只是，他们竟能想到这等精妙的法子，不费一兵一卒已然教南疆自乱阵脚了。他南泽人既已开了头，便就不会草草结束，韩刍夫便是放心不下此，迟迟不敢离去。
转眼便至年底了，不知为何，今年的南疆比起以往哪年冬日都要冷上三分，或许是人心寒了，这天气便就更寒了。这日营中休沐半日，将士们绷了许久的神经终究松懈下来，心道快过年了，南泽人不也要过年的么，要打等过完年再打还不成么。营外看守也不禁放松了，正巧撞见个哑巴走上门来，比划着似乎是要进去，不禁玩心大起将其捉弄了一番，后忽而觉察，这个哑巴手中比划了许久的人好像不是旁人，正是这营中的大将军，暗道不妙，这位大将军本也就是个怪人，是以，常常来些怪人拜访，似乎也不是什么怪事，这才毕恭毕敬地将这哑巴请了进来，同时庆幸他是个哑巴，即便受了捉磨也告不成状。
韩刍夫见到哑仆，便已猜到，定是五斛先生已然不在了，他早知会有这一别，却终究还是像个俗人般，起了哀悼之念，先生定是看透生死的人了，只是尚且活着的人看不透。哑仆却示意他不必伤怀，五斛先生走的安然，已将所有的后事都交代好了，他千里迢迢寻来此处，自然是有投奔之意，却还有件天大的差事。哑仆并不识得几个字，却也知五斛先生那寥寥几句绝笔写的是什么，是以，这一路南下而来，他人虽吃了不少苦，却将它护得好好的。
韩刍夫见五斛先生尚有话留给自己，忙不迭地打开看了，一目之下，脑中轰然。他僵住半响，只觉顷刻间天昏地暗，一息间斗转星移，她母子二人还活着，只这短短几个字，足够他回味三生三世了，那一腔子冷血终于再次沸腾了起来，他缓缓抬起头来，望见哑仆正笑着点头，他却双眼一花，几欲哭出声来。
一夕间毕生至宝失而复得，韩刍夫狂喜之余，内心却也塞满了内疚和悔恨，自从知晓了北正公因何而反，再念起她于忘川前的决绝，他亦觉得，即便她此生都恨自己入骨，也是该的。他心头百感难载，正欲纵马再驰骋，便得了时机，就在这一年除夕来临之际，南疆民患，乱成了一锅粥。
