从前有一个男人，他有三个儿子，其中最小的儿子叫作小傻瓜，他常常被人们轻视和嘲笑，遇到什么事情他也总是往后退。有一次，大哥到森林里去砍柴，临行前母亲塞给他一块香甜可口的蛋糕和一瓶葡萄酒，生怕他饿着了、渴着了。到了森林里面，他遇见一个上了年纪的白发小矮人。这个小矮人一见到他就赶紧道了一声好，并且对他说：“请给我一块你口袋里的蛋糕，再给我喝一口葡萄酒吧，我真的是饿极了，渴极了。”但是精明的大哥却回答说：“要是把我的蛋糕和葡萄酒给了你，我就什么都没有了。你还是给我滚吧！”说完他就丢下小矮人自己走了。随后，他开始砍柴。可是刚砍了没一会儿就出了问题——他用斧头砍伤了自己的胳膊，只得回家去包扎。
这也许就是那个白发小矮人捣的鬼。
接着，二哥也去森林里砍柴，母亲也像对待老大那样给了他一块蛋糕和一瓶葡萄酒。在森林里，他也同样碰到了那个上了年纪的白发小矮人，向他要一块蛋糕吃，要一口葡萄酒喝。可是老二说的话同样理智，他说：“给了你我自己就没了，快给我滚开吧！”说完他理都不理小矮人，自己走开了。不过他马上就受到了惩罚——砍柴刚没砍几下，他就砍伤了自己的腿，只好被人抬了回去。
这时，小傻瓜说：“爸爸，就让我出去砍一次柴吧。”父亲回答说：“你的两个哥哥都受了伤，你就算了吧，砍柴的事你一窍不通。”但是小傻瓜却没完没了地恳求，直到最后父亲终于说：“要去你就去吧，吃一次亏你就会变聪明的。”而母亲仅仅给他一块用水和面在炭灰中烤熟的饼子，外加一瓶发酸的啤酒。他来到森林里以后，同样碰到了那个上了年纪的白发小矮人。小矮人向他问好，并说：“给我一块你的饼子，再让我喝一口酒吧，我真是饿坏了，也渴极了！”小傻瓜回答说：“可是我只有炭灰烤的饼子和发酸的啤酒，你要是不嫌弃的话，咱们就坐下来一起吃吧。”于是他们俩就在地上坐了下来；但当小傻瓜把他的炭灰烤饼掏出来时，它却变成了精美的蛋糕，发酸的啤酒也变成了美味可口的葡萄酒。他们吃啊，喝啊，吃饱喝足之后，小矮人说：“你的心地很善良，乐于把自己的东西分给别人吃，所以我要使你得到幸福。那边有一棵老树，你去把它砍倒，然后就会从树根中发现点什么东西。”说完，小矮人就告辞走了。
小傻瓜走过去砍那棵老树，树干刚一倒下，他便发现树根中间蹲着一只鹅，鹅的羽毛全是纯金做的。他把鹅抱出来，带着它走进一家旅店，准备在那里过夜。店主有三个女儿，她们看见金鹅，感到非常好奇，不知道这是什么神奇的鸟儿，很想得到它的一根金羽毛。大姐想：我肯定会有机会拔下一根羽毛的。因此，等小傻瓜刚一离开房间，她就一把抓住金鹅的翅膀，可是没想到她的手和手指却被牢牢地粘住了。过了不一会儿，二姐也溜进来，同样想拔一根金羽毛；可是，她刚一触到姐姐，便也被粘在了一起。最后，三妹也想来做同样的事情，两个姐姐急忙喊道：“别过来，我的天哪，别过来！”三妹不明白她们为什么不让她过去，心想：她们能拔，我也能拔！随即跳了过去。谁知刚一碰到两个姐姐，她就同她们粘在了一起，动弹不得。这样，三姐妹只有待在金鹅身边过夜了。
第二天早晨，小傻瓜抱起金鹅就走，也没顾及金鹅身上还粘着三姐妹。她们只得跟在他的屁股后面跑，而且一左一右，一左一右，同他保持步调一致。他们来到田地中间的时候，碰到了牧师；牧师看见这支奇怪的队伍，便说：“真不害臊，你们这些没有教养的姑娘，跟在一个小伙子屁股后面跑到田里来干什么？不像话！”说着他就抓住最后一个姑娘的手，想把她拽住；可是他刚一碰到她，他也同样被粘住了，不得不跟在他们的屁股后面跑起来。不久，他们又碰到了教堂执事；教堂执事看见牧师跟在三个姑娘屁股后面跑，惊讶得不得了。他大声喊道：“嗨，牧师先生，你这是急着上哪儿去呀？不要忘记我们今天还要给一个孩子洗礼呢！”喊着就跑上去抓牧师的袖子，结果也被粘住了。当他们一行五人就这么一个跟着一个往前跑的时候，碰到两个农夫扛着锄头从田里归来；牧师急忙喊住他们，求他们把他和教堂执事解脱出来。可是，他们刚一触到教堂执事，也同样被粘住了；于是，现在跟在抱着金鹅的小傻瓜屁股后面跑的人数变成了七个。
后来，小傻瓜走进一座大城市，统治该城的是一位国王，国王有一个女儿，这个女儿非常严肃，谁也不能使她发笑。国王因此颁布了一条法律：谁能逗他的女儿发笑，谁就可以娶她为妻。小傻瓜听到这个消息，就带着金鹅和他的一大串随从来到公主面前；公主一看见这七个人总是一个跟在一个屁股后面跑，立刻哈哈大笑起来，而且笑个没完。于是小傻瓜要求娶公主为妻；可是国王却看不上这位姑爷，因此提出种种条件进行刁难，他说，要想娶他的女儿，他必须先找来一个能喝完满满一地窖葡萄酒的人才行。小傻瓜想到了白发小矮人，认为他也许可以帮忙，便来到森林里；在他砍倒那棵老树的地方，坐着一个男人，一副愁眉苦脸的样子。小傻瓜问他为什么这样心事重重。他回答说：“我渴得要命，却没法子解渴；凉水我不敢喝，喝干了一大桶酒，就像一滴水掉在滚烫的石头上，一点事儿也不济！”小傻瓜说：“那我倒可以帮你的忙。跟我走吧，我一定让你喝个饱。”于是他领着这个人来到国王的酒窖里。那家伙趴在巨大的酒桶上，喝啊，喝啊，直喝得腰疼胯酸，不到一天工夫，就把酒窖里的酒喝得精光。小傻瓜又要求得到他的未婚妻，国王非常恼火，说一个被人人叫作小傻瓜的穷小子竟想娶他的女儿，于是又提出新的条件：他必须先找来一个一顿能吃掉堆积如山的面包的人才行。小傻瓜没有多想，立刻来到了森林里；在老地方仍然坐着一个人，他把裤带勒得紧紧的，愁眉苦脸地说：“我吃了一整炉的面包，可是管什么用呢，我还是饿得不行：我的胃就跟空的一样，要想不被饿死，我只有勒紧裤带喽！”小傻瓜听了很高兴，说：“站起来跟我走吧，管保让你吃个饱！”他把这个人带到王宫里，国王下令把全国所有的面粉都运来，烤出堆积如山的面包；那人站在面包堆前吃起来，不到一天工夫，一座面包山就消失不见了。小傻瓜第三次要求得到他的未婚妻，可是国王却让他先弄来一艘水上陆地都能行驶的船；他说：“只要你驾着这样的船归来，我立刻就把女儿嫁给你。”小傻瓜径直来到森林里，那个他曾经给过烤饼的上了年纪的白发小矮人坐在那里；他说：“我已经替你喝了，也替你吃了，我也要给你一艘船；我之所以做这一切，是因为你心地善良，对我太好了。”说完，他就把一艘水陆两用船给了小傻瓜。国王看见船，就无法再扣住他的女儿不放了，于是便举行了婚礼。国王死后，小傻瓜继承了王位，同他的妻子长久地过着幸福的生活。
