在法兰克福塞瑟曼先生的家里，生病的小女儿克拉拉整天坐在舒适的轮椅上，被人从一个房间推到另一个房间。现在，她正坐在大餐室旁边所谓的书房里。这儿摆放着许多家具，布置得非常舒适，很适合起居逗留。从带玻璃门的漂亮的大书橱上，人们就可以明白，这个房间为什么叫做书房。这个书房就是瘸姑娘每天上课的地方。
克拉拉有一张苍白瘦削的脸和一双温柔的蓝眼睛。此刻，她正望着对面墙上的大挂钟，觉得它今天走得特别慢。她平时几乎从来都没有着急过，现在却用极不耐烦的语气说：“还没到时间呀，罗藤迈耶尔小姐？”
罗藤迈耶尔小姐直挺挺地坐在一张小缝纫台前，正在绣着什么东西。她身上穿着一件怪模怪样的罩衣，也就是一件有着大领子的短外套，显出一副庄严的样子；头上戴着一顶高高的圆顶帽子，更加深了这种印象。自从这家的女主人去世后，多年来，罗藤迈耶尔小姐就掌握着塞瑟曼家的财务和家政大权。塞瑟曼先生大部分时间外出旅行，因此把整个家交给了罗藤迈耶尔小姐掌管，但有一个条件，就是他的小女儿任何时候都有发言权，任何事情都不能违背她的意愿。
当克拉拉在楼上又一次不耐烦地问罗藤迈耶尔小姐，她盼望的客人是不是快到了的时候，德特拉着海蒂的手站在楼下的大门口，正在问刚从马车上跳下来的车夫约翰，这么晚了还去打搅罗藤迈耶尔小姐是否合适。
“这不关我的事，”车夫嘟哝着说，“您按门铃叫塞巴斯蒂安下来就是了，门铃在走廊里。”
德特按他说的去做了。一个男仆从楼梯上走下来；他穿着一件仆役号服，号服上圆圆的大扣子几乎和他那双圆圆的大眼睛一样大。
“我想问一下，这个时间我是不是可以去打搅罗藤迈耶尔小姐？”德特又问男仆。
“这不关我的事，”男仆回答说，“您去按另一个铃叫女仆蒂内特下来吧。”塞巴斯蒂安没再说什么就走了。
德特又按了一次铃。这时女仆蒂内特出现在楼梯上，她头顶中间戴着一顶白得耀眼的小帽，脸上露出轻蔑的神情。
“有什么事？”她没有下来，而是站在楼梯上问。德特又重复了一遍她的要求。女仆蒂内特走开了；但很快她又回来，从楼梯上喊道：“她们在等您呢。”
于是，德特带着海蒂上了楼梯，跟在女仆蒂内特的身后走进书房。德特有礼貌地站在门口，同时仍紧紧地抓住海蒂的手，因为她心里没底，生怕这孩子在这陌生的地方突然闹出什么乱子。
罗藤迈耶尔小姐慢慢地从她坐的地方站起来，走到她们跟前，替这家的女儿审视着她新来的伙伴。海蒂的外貌好像不大中她的意。海蒂穿着一件普通的棉外套，头上戴着一顶压皱了的旧草帽。她非常天真地仰着头，以毫不掩饰的惊异神情打量着这位太太头上的“塔形建筑”。
“你叫什么名字？”罗藤迈耶尔小姐端详了几分钟后，问这个一直目不转睛地望着她的孩子。
“海蒂。”她用清晰悦耳的声音答道。
“什么？什么？这显然不是个基督教的名字，看来你没有受过洗礼吧。你洗礼时起的什么名字？”罗藤迈耶尔小姐继续问。
“我现在记不得了。”海蒂回答说。
“这叫什么话！”罗藤迈耶尔小姐摇着脑袋说，“德特小姐，这孩子是傻呢，还是不懂礼貌？”
“要是夫人允许的话，我愿意替这孩子说几句，因为她一点儿经验也没有。”德特也觉得海蒂回答得不得体，偷偷搡了她一下，然后回答说。“不过她不傻，也不是不懂礼貌，只是对您问的事根本不清楚；她是知道什么说什么。她今天是第一次来到大户人家，还不知道讲究礼貌。请夫人忍耐点，她是愿意学也可以学会的。她受洗时名字叫阿德尔海德，同她的母亲，我的姐姐的名字一样。”
“那么好吧，这才是个顺口的名字。”罗藤迈耶尔小姐说。“不过，德特小姐，我不得不告诉你，我觉得这孩子跟她的年龄不相符。我跟你说过，克拉拉小姐的伙伴必须和她年龄相仿，她要跟她上同样的课，甚至要一起做作业。克拉拉小姐已经十二岁了，这孩子多大？”
“请太太原谅，”德特又开始说道，“我一时也记不清她多大了；她的年龄肯定小一些，可也差不多，我不能说得那么准确；不过我想，她可能是十岁，或者将近这个年龄吧。”
“我现在八岁，是爷爷说的。”海蒂解释说。姨妈又搡了她一把，可是海蒂不知道这是为什么，一点儿也不感到尴尬。
“什么，才八岁？”罗藤迈耶尔小姐有点生气地喊道。“小四岁，太小了！这是怎么搞的？你都学过什么？你读过什么书吗？”
“没有。”海蒂说。
“怎么？什么？你是怎样学会朗读的？”这位太太又问。
“我没有学过，彼得也没有。”海蒂说。
“我的天！你不会朗读？你真的不会朗读吗？”罗藤迈耶尔小姐非常吃惊地喊道。“这可能吗？不会朗读？那你学过什么呢？”
“什么也没学过。”海蒂如实地说。
“德特小姐，”罗藤迈耶尔小姐花了几分钟时间使自己冷静下来，然后说，“这和我们的协议完全不一样；您怎么能把这样一个孩子带来呢？”
但是，德特并不是那么轻易就会被吓唬住的；她大胆地回答说：“要是夫人允许我说，那么我想，这孩子正是您想要的那种孩子；夫人曾给我描述过，她必须是什么样子，您说她必须有特点，和其他的孩子完全不同，所以，我就带来了这个小孩。当然，我们那里还有一些大一点的孩子，可是他们都没有什么特点；我想，这个孩子倒是完全符合您的要求。现在，我得走了，我的女主人还在等着我呢；如果她允许的话，我很快就会回来的，看看这孩子生活得怎么样。”德特行了个屈膝礼，走出房门，快步下了楼梯。
罗藤迈耶尔小姐还在那里站了一会儿，然后去追德特。她突然想起，要是这孩子果真留下的话，她还有许多事要跟德特姨妈谈呢。现在，这孩子已经在这儿了，正如她所看到的，德特姨妈是决心要把她留下了。
海蒂一开始就站在门边，现在仍然站在那个地方。克拉拉一直坐在她的椅子上默默地注视着这一切。这时，她向海蒂招呼说：“到这儿来！”
海蒂走到轮椅旁。
“你喜欢叫你海蒂呢，还是叫你阿德尔海德？”克拉拉问。
“我只叫海蒂，不叫别的。”海蒂回答说。
“那我就永远叫你海蒂吧。”克拉拉说，“我喜欢你这个名字，可是以前我从没有听说过，也从没有见过像你这样的孩子。你一直留着这样短短的鬈发吗？”
“是的，我想是这样的。”海蒂回答说。
“你喜欢到法兰克福来吗？”克拉拉又问。
“不，明天我就回家去，我要给奶奶带些白面包回去。”海蒂解释说。
“你真是个古怪的孩子！”克拉拉突然生起气来。“他们把你带到法兰克福来，就是为了让你留在我身边，和我一起学习。你看吧，这一定会非常有趣的，因为你根本不会阅读；在上课的时候，会学到一些完全新的东西。以前，我常常感到无聊之极，觉得上午总也过不完。你瞧，坎狄达特先生每天上午十点钟来，然后开始上课，一直到下午两点，时间太长了。有时，坎狄达特先生把书放得离脸很近，好像突然变成了近视似的，其实他是在书本后面打着可怕的呵欠。罗藤迈耶尔小姐也时不时地把她的大手绢掏出来，遮住她的脸，仿佛她听了我们的朗读深受感动似的；其实我非常明白，她只是在手绢后面打着可怕的呵欠。当然，我也特别想打呵欠，可我必须忍着，因为，只要我一打呵欠，罗藤迈耶尔小姐马上就会取来鱼肝油，说我又虚弱了。鱼肝油难吃极了，所以我宁愿忍着不打呵欠。不过现在会好过多了，因为在你学习朗读的时候，我可以听着。”
海蒂一听到学习朗读，就忧心忡忡地摇着头。
“是的，是的，海蒂，你当然必须学会朗读，所有的人都必须学会。坎狄达特先生很好，他从不发脾气，他会给你讲解一切的。但是你要注意，如果他讲解什么问题，你根本不明白，那你必须等着，什么也不要说；不然的话，他给你讲得越多，你懂得就越少。不过再往后，如果你学会或者知道了一些道理，那你就会明白他讲的是什么意思了。”
这时，罗藤迈耶尔小姐又回到了房间里；她没能把德特喊回来，显然正在为此生气，因为她始终没能向德特说清楚，这孩子都有哪些地方同协议不相符合。她不知道怎样做才能弥补自己的过失，因此就更加气恼了，何况这件事完全是她自己操办的。于是，她从书房走到隔壁的餐室，又从那里返回来，然后又立即转过身向塞巴斯蒂安走去。塞巴斯蒂安正在睁着圆圆的眼睛，若有所思地瞧着已经摆好的桌子，看一切是否都布置好了。
“您明天要想得周全些，今天还是快给我们准备饭菜吧！”
罗藤迈耶尔小姐一边说，一边从塞巴斯蒂安身旁走过去。她粗声粗气地喊蒂内特，蒂内特迈着比平时更碎的步子走过来，站在她面前，面带嘲笑。罗藤迈耶尔小姐不敢对她发火，所以心里就更加窝火了。
“把新来的小女孩的房间整理一下，蒂内特，”这位夫人强忍着镇静说，“所有的东西都是现成的，您把家具上的尘土扫一扫就行了。”
“这可得花力气呀！”蒂内特嘲笑着说，然后走开了。
这时，塞巴斯蒂安“砰”的一声使劲打开了通往书房的双扇门，因为他很生气，却又不敢当着罗藤迈耶尔小姐的面，用言语发泄自己的情绪。然后，他不动声色地走进书房，准备把轮椅推出来。当他正在把偏转了的轮椅把手扶正时，海蒂走到他面前，目不转睛地望着他。他发现了，突然发起火来。“喂，有什么好看的？”塞巴斯蒂安没好气地嚷道，要是他看见了罗藤迈耶尔小姐，他就不会这样说了。这时，罗藤迈耶尔小姐正好跨过门槛，走进来，只听海蒂回答说：“你看上去很像羊倌彼得。”
这位夫人吃惊地拍着双手。“怎么可以这样呢！”她小声地叹息道。“她当着我的面居然称仆人为‘你’！连起码的规矩都不懂！”
轮椅推过来了。塞巴斯蒂安把克拉拉从轮椅里抱出来，安置在桌子旁边。
罗藤迈耶尔小姐坐到克拉拉身旁，示意海蒂坐到她对面的位置上。除此之外，再没有人上桌子了；即使她们三个人也坐得很开，这样留出空来，塞巴斯蒂安上菜就很方便了。海蒂的盘子旁边放着一个漂亮的白面包；这孩子用愉悦的目光看着它。由于塞巴斯蒂安长得很像彼得，于是海蒂对他产生了信任感。海蒂静静地坐在那里，一动不动，直到塞巴斯蒂安端着大盘子走过来，把煎鱼递给她；这时，海蒂指着面包问：“我可以吃这个吗？”塞巴斯蒂安点了点头，同时向罗藤迈耶尔小姐瞟了一眼，因为他想知道，海蒂的问题会给她留下什么印象。转眼间，海蒂已经抓起面包，塞进了她的兜里。塞巴斯蒂安看到这种情景，只好做了个鬼脸，免得笑出声来；不过他非常清楚，这是不允许的。他仍然默默地、一动不动地站在海蒂旁边，因为他不能说话，也不能走开，直到主人们用完餐。海蒂惊奇地看了他一会儿，然后又问：“我也可以吃那个吗？”塞巴斯蒂安又点了点头。“那你给我吧。”海蒂说，同时静静地瞅着他的盘子。塞巴斯蒂安的鬼脸变成了忧虑的神色，他手里的盘子开始剧烈地颤抖起来。
“可以把盘子放在桌子上，等一会再回来。”罗藤迈耶尔小姐绷着脸说。塞巴斯蒂安立刻走开了。“至于你，阿德尔海德，我看我必须从头开始教你一切。”罗藤迈耶尔小姐深深叹了一口气，接着说。“首先，我要告诉你在饭桌上的规矩。”于是这位夫人仔细而认真地给海蒂做起了示范。“那么，”她接着说，“我还要特别告诉你，在饭桌上不能和塞巴斯蒂安说话，除非你有什么吩咐，或者有什么问题非问不可；但即使这样，你也只能用‘您’或‘他’称呼他，听见了吗？我再也不想听到你对他又有别的称呼！对蒂内特，你也称她‘您’或者蒂内特小姐。对于我，你听见大家怎么称呼你就怎么称呼；至于你怎么称呼克拉拉，由她自己决定吧。”
“当然是叫克拉拉了。”克拉拉说。
接着，罗藤迈耶尔小姐还讲了一大堆关于起床、睡觉，关于进门、出门，关于保持整洁、关门等规矩。可是，这时海蒂却闭上了眼睛，因为她早晨不到五点就起床，又走了那么远的路。她靠在椅子背上睡着了。过了很长时间，罗藤迈耶尔小姐终于结束了她的教导，她说：“现在好好想想吧，阿德尔海德！你都听明白了吗？”
“海蒂都睡很长时间啦。”克拉拉说道，脸上充满了喜悦；对她来讲，很久以来，晚饭时间都没有像今天过得这么快了。
“我还从来没有见过这样的孩子！”罗藤迈耶尔小姐非常生气地喊道。她使劲地按铃，蒂内特和塞巴斯蒂安一起冲了进来。可是，虽然这么闹腾，海蒂还是照睡不误。他们费了好大的劲才把海蒂叫醒，不然，要把她带到自己的卧室去是很困难的，因为，首先要通过书房，然后经过克拉拉的卧室，再穿过罗藤迈耶尔小姐的房间，最后才能到达准备给海蒂用作卧室的角屋。
