天宁禅寺坐落在常州延陵东路，素有“东南第一丛林”之称。1982年3月列为江苏省重点文物保护单位，1983年4月国务院列为全国重点开放寺院。天宁禅寺始建於唐代贞观，永徽年间（公元627-652-655年），禅宗牛头禅初祖法融禅师，因山中僧人无食，来家乡常州募化斋粮时“筑室十余楹”为开山之始；天复年间（公元901-904年）维亢禅师途经常州，听说法融禅师的旧事，就“施舍利，卜寺址”正式建寺，起名为“广福寺”，不久淮南节度史杨行密改名为“齐云寺”，并称维亢禅师为齐云长老；至北宋熙宁三年（公元1070年）神宗皇帝下诏书，命令全国各州郡都要建崇宁寺，于是改名为“万寿崇宁寺”；北宋政和元年（公元1111年）徽宗皇帝又下诏改为“天宁寺”；到南宋绍兴七年（公元1137年）又改名为“报恩广孝寺”；不久，再次改为“光孝寺”；绍兴十二年（公元1142年），高宗皇帝为纪念被俘死在金国的徽宗皇帝，下诏改“光孝寺”为“崇奉徽庙道场”；至元代至元年间（1335-1340年）仍复称天宁寺，一直沿用至今。在这1300多年的漫长岁月里，天宁寺历经沧桑，屡毁屡建达五次，五代时南唐与吴国战争寺院遭毁灭，宋元战争寺院也在劫难逃，明代宣德六年（公元1431年）有净因禅师在此大兴土木扩建天宁寺，明代徐问在《重修天宁寺记》里说“天宁寺据三吴上游之胜，屹为东南第一丛林”。太平天国战争中，寺院几乎化为灰烬。现存的主要殿宇是清同治光绪年间，在真嵩禅师、清如禅师、冶开禅师主持下经过近40年时间先后修建的。共8殿25堂24楼，地基之广，殿宇之高，佛像之庄严，僧众之多，当时於镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为“东南禅宗四大丛林”。期间寺院佛像被毁。1979年十一届三中全会以后，常州市政府决定对天宁寺进行修复，并作为佛教活动场所。1981年1月，正式成立修复天宁寺委员会，以“修复如故，恢复原貌”的原则进行修复，历时五年多时间到1986年殿堂全面得到了整修，重塑了各种佛像，新铸了各种法器。1996年新建了山门殿、三宝殿、素菜馆等，使千年古刹重现了当年“栋宇摩霄汉，金碧灿云霞”的盛景。
天宁寺从1981年起恢复了丛林制度，寺内有常住僧众70余人，共同遵守共住规约，管理机构组织健全，清规戒律，十分严谨。各执事民主管理各部门的工作，制定了各项管理制度，寺内晨钟暮鼓，二时功课，早晚修持，过着宗教生活，树立了丛林道风。
