山西平遥古城1997年12月被列入《世界遗产名录》。
位于山西的平遥古城，是一座具有2700多年历史的文化名城，是中国目前保存最为完整的四座古城之一，也是目前我国唯一以整座古城申报世界文化遗产获得成功的古县城。平遥旧称“古陶”，明朝初年，为防御外族南扰，始建城墙，洪武三年（公元一三七零年）在旧墙垣基础上重筑扩修，并全面包砖。以后景德、正德、嘉靖、隆庆和万历各代进行过十次在的补修和修葺，更新城楼，增设敌台。康熙四十三年（公元一七零三年）因皇帝西巡路经平遥，而筑了四面大城楼，使城池更加壮观。平遥城墙总周长6163米，墙高约12米，把面积约2.25平方公里的平遥县城一隔为两个风格迥异的世界。城墙以内街道、铺面、市楼保留明清形制；城墙以外称新城。这是一座古代与现代建筑各成一体、交相辉映、令人遐思不已的佳地。
平遥古城始建于公元前827年～前782年间的周宣王时期，为西周大将尹吉甫驻军于此而建。自公元前221年，秦朝政府实行“郡县制”以来，平遥城一直是县治所在地，延续至今。平遥古城历尽沧桑、几经变迁，成为国内现存最完整的一座明清时期中国古代县城的原型。现在看到的古城，是明洪武三年（1370年）进行扩建后的模样。扩建后的平遥城规模宏大雄伟，城周长6.4公里，是山西也是中国现存历史较早、规模最大的一座县城城墙。
鸟瞰平遥古城，更令人称奇道绝。这个呈平面方形的城墙，形如龟状，城门六座，南北各一，东西各二。城池南门为0，门外两眼水井象征龟的双目。北城门为龟尾，是全城的最低处，城内所有积水都要经此流出。城池东西四座瓮城，双双相对，上西门、下西门、上东门的瓮城城门均向南开，形似龟爪前伸，唯下东门瓮城的外城门径直向东开，据说是造城时恐怕乌龟爬走，将其左腿拉直，拴在距城二十里的麓台上。这个看似虚妄的传说，闪射出古人对乌龟的极其崇拜之情。乌龟乃长生之物，在古人心目中自然如同神灵一样圣洁。它凝示着希冀借龟神之力，使平遥古城坚如磐石，金汤永固，安然无恙，永世长存的深刻含义。城墙上还有72个观敌楼，墙顶外侧有垛口3千个，传说它是孔子3千弟子、72贤人的象征。
迄今为止，古城的城墙、街道、民居、店铺、庙宇等建筑仍然基本完好，原来的形式和格局大体未动，它们同属平遥古城现存历史文物的有机组成部分。
这座坚实完整的砖石城池，数百年来在军事防御和防洪挡险等方面发挥了很大的作用。城内街道、古建衙门、市楼、商店、民居等还保留原有的明代形制。是全国重点文物保护单位。
平遥古城素有“中国古建筑的荟萃和宝库”之称，文物古迹保存之多、品位之高实为国内所罕见。其中有始建于西周，扩建于明洪武3年(1370年)，规模宏大，气势雄伟的国内保存最完整的击城墙；有始建于北汉天会七年(963年)被列入我国第三位的现存最珍贵的木结构建筑镇国寺万佛殿。殿内的五代彩塑堪称珍品，是研究中国早期彩塑的样本；有始建于北齐武平二年(571年)、被誉为“中国古代彩塑艺术宝库”，现存宋元明清彩塑2052尊的双林寺；有中国宋金时期文庙的罕见实物——文庙大成殿；有中国金融上的开山鼻祖，被誉为“天下第一号”、“汇通天下”的“日升昌”票号；有始建于唐显庆二年，国内古建筑中罕见的“悬梁吊柱”奇特结构清虚观。观内20余尊木雕神像是研究中国古代木雕造像艺术和道教发展的稀有之物；有遍布古城内外1000通碑刻及年代不一、形式多样、色彩续纷的各种琉璃实物。同时，平遥古城是中国古代民居建筑的荟萃中心之一。古城内现存4000处古、近代民居建筑中，有400余处典型地体现着中国古、近代北方民居建筑的风格和特点。
平遥古城历史悠久，文物古迹众多。它完整地体现了17至19世纪的历史面貌，为明清建筑艺术的历史博物馆。其古建筑及文物古迹，在数量和品位上均属国内罕见，对研究中国古代城市变迁、城市建筑、人类居住形式和传统文化的发展具有极为重要的历史、艺术、科学价值。
1997年联合国教科文组织特派专家田中淡考察平遥古城时欣然题词“平遥古城甲天下”。联合国教科文组织对平遥古城的评价是：“平遥古城是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，平遥古城保存了其所有特征，而且在中国历史的发展中为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷”。
到过平遥的人说：“走进平遥，就如同走进一座大型的历史博物馆。”
人称平遥有三宝，砌成的古城墙便是其一。在建城之初，此城墙仅为夯土筑成，规模较小。到明朝洪武三年(1370年)才扩建成现在的规模，至今虽历经600余年的沧桑风雨，但雄风犹存。这座周长约6公里的古城墙，有3000个垛口、72座敌楼，据说这象徵孔子三千弟子及七十二贤人。此外，清朝后期，在古城东南角还曾修建了一座象徵古城文运昌盛的魁星阁，由此可见以孔子为代表的儒家思想影响之深远。
平遥古城是一座完全按照中国汉民族传统城市规划思想和布局程式修建的县城。在封闭的城池里，以市楼为中心，有四条大街、八条小街及七十二条小巷经纬交织在一起，它们功能分明，布局井井有条。城内古居民宅全是清一色青砖灰瓦的四合院，轴线明确，左右对称，特别是砖砌窑洞式的民宅更是具有很浓的乡土气息。全城现存四合院民居3797处，其中有400余处保存相当完好。此外，城池内还建有一些大小庙宇，老式铺面亦是鳞次栉比，这些古色古香的建筑原汁原味地勾勒出明、清时期市井繁华的风貌。
出古城北门向东北有镇国寺，它是古城的第二宝。该寺的万佛殿建于五代(公元十世纪)时期，目前是中国排名第三位的古老木结构建筑，距今已有一千多年的历史。殿内的五代彩塑是不可多得的雕塑艺术珍品。
古城的第三宝是位于城西南方向、重建于北齐武平二年(公元571年)的双林寺。在该寺的10余座大殿内有元代至明代的彩色泥塑2000多尊，被人们誉为“彩塑艺术的宝库”。事实上古城之宝不胜枚举。
说平遥就不能不说“晋商”和“票号”，因为这里是“晋商”的发源地之一，同时也是中国第一家现代银行的雏形“日升昌”票号的诞生地。
明、清时期，随着商业经济的发展，晋商一些大商号逐步形成了在山西设总号，在外地设分号，跨地区经营的商业系统。在此种情形下，大宗的批发、运销带来巨额现银的解运业务，于是一种新的解款方式--“票号汇兑”便应运而生。道光四年(公元1824年)，就在平遥西大街“西裕成”颜料铺的基础上创办了中国第一家专营汇兑、兼营存放银业务的“日升昌”票号。三年之后，在山东、河南、辽宁、江苏等省先后设立分支机构。19世纪40年代，它的业务更进一步扩展到日本、新加坡、俄罗斯等国家。当时，在“日升昌”票号的带动下，平遥的票号业发展迅猛，鼎盛时期这里的票号竟多达二十二家，一度成为中国金融业的中心。可见，在中国近代金融史上，平遥占有很重要的地位。
古老的平遥是辉煌的，今天的平遥依然充满了魅力。在时下许多文化古城为兴商业而被肢解破坏的时候，平遥却如此完好地保存了下来。平遥古城保存了其全部特徵，而且在中国历史的发展中为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷。
