不知不觉盛泰兴在山塘街开业二年之多，徐敬修的次子徐大任出生了。
虽说苏州的冬天不算太冷，但南方潮湿的天气，让徐敬修感觉冰冷刺骨，衣服穿了一层又一层，可还是觉得不暖和。
一个少妇由南向北走来，款步踏上山塘桥。
徐敬修眼睛一亮，不由得脸上露出了笑容，揣着手，向前迈了一步道：“哎呀，这位太太，看您这身段，什么样的缎子穿在您的身上都成极品。快进来看看，咱家刚进来的新货。”
少妇妩媚一笑，道：“我是王家铺子的老客户，别人家的货我是不信的。”说着瞟了一眼王家铺子。
徐敬修咂巴咂巴嘴，摇了摇头。
穆四妮头上系着毛巾，怀中抱着次子徐大任。轻轻走过来，低声道：“别着急，慢慢就会有生意了。”
“慢慢，还慢慢呢！咱都开业这么长时间了，这生意，唉……”
对面是同行王家铺子的二掌柜刘梦虎约有三十岁，瘦长个儿，细胳膊，长鼻子，嘴唇松弛湿润，一张松鼠脸像砍刀劈出来似的，戴着高度近视眼镜。当那少妇进得店来，刘梦虎坐在铺子里斜视了对门徐敬修一眼，走上前去。
自马继宗回府成亲后，马恒昌又用银子给他捐了个空壳子道台。马继宗每天除了倒卖私盐，就是偷卖点鸦片，对芸香也失去了往日的温情，偶尔想起来，就过去看看芸香和两个双胞胎女儿，顺便丢些银子，但从来不提起自己成亲的事。
英国商人杰克森了解到马继宗的背景后，知道他一直在偷偷做着鸦片生意。听官场人说马恒昌想要为儿子马继宗找个洋老师，要马继宗学习洋文，杰克森就毛遂自荐找到马恒昌，没费吹灰之力就赢得马恒昌的应允。自从他接近马继宗后，就时常带他去豪华洋人酒吧喝洋酒、泡洋妞，时不时地再给他送份礼物。没几天就让马继宗臣服于他了。
杰克森端起桌上的高脚酒杯，轻摇杯中的红葡萄酒，看着马继宗道：“你不要小打小闹了，那样赚不了多少银子的！”
马继宗一愣，小抿一口红葡萄酒道：“老师，您的意思？我有些不懂。”
“别装了，你常与谁合作我都清楚！他给你的价钱太高，你接我的货如何？”
马继宗虽然卖鸦片赚了银子，但都是偷偷摸摸干的，洋人直白地说出来，还是让他不由得一惊，随后笑笑道：“我很忙，怕是没时间。”
杰克森笑笑道：“你不要担心，你这个道台大人可能还不知道吧？你们清政府前天给英、法、美签订了《通商章程善后条约·海关税则》，准许我们在通商口岸销售福寿膏，从此我们的福寿膏变为‘合法’商品了。先干起来，赚了银子，三七开。”
马继宗狐疑地盯着杰克森，吸了一口气。
杰克森看出了他的心思，放下手中的酒杯，拉起他道：“走！我带你去烟馆看看去，他们烟馆都是有执照的。”
马继宗跟着杰克森来到烟馆，看到烟民们吞云吐雾，肆无忌惮，尽情享受的样子，再看看墙上的确挂有执照，主营项目“洋药”。
这下他信了，下定决心尽快大干一场。
冬去春来，山塘街上，各家店铺匾牌耀眼，幡旗猎猎。一溜的达官贵人、纨绔子弟、打扮入时的妇女徜徉在街头，幻化为姑苏城亮丽的景观……
三子徐大本呱呱坠地，也没有给徐敬修带来什么喜悦，反而却给他添了几分忧愁，他感觉自己肩上的担子越来越重了。
看着对门王家铺子每天人进人出，买卖兴隆，自己经营的盛泰兴已有四年之多，生意却仍然是冷冷清清，心里实在不是滋味。他暗自思忖：真是隔行如隔山啊！要不，我把门面改了，改成药铺子？他咬了咬嘴唇，不能耽搁，既然想到了，就应去考察一下市场去！
穆四妮在一旁看着他脸上变幻莫测的表情，知道他又在思索生意的事。
徐敬修沉默了好半晌，突然，猛地回头道：“四妮！你在家看铺子，我到大街上转转去。”
穆四妮神色肃然地问道：“去街上干吗？”
“我去看看药材铺子。”
穆四妮强笑着摇摇头，道：“你呀，这山望着那山高，去吧，去吧，你要快点儿回来啊！”
徐敬修在大街上转了大半天，看到绸缎铺子里还是比药材铺人多。他挠挠头边走边自言道：是我进货有问题呀，还是我卖货有问题？无意间路过一烟馆门口，一个非常熟悉的身影出现在他的面前，不由得大声喊出：“啊！继宗？”
马继宗听到有人唤他的名字，扭头一看是徐敬修在愣愣地看着他，眼露一丝惊诧，神情微怔片刻，随即恢复如常，“哼”了一声就要抬脚走人。
“继宗！你在这里干吗？”徐敬修疑惑地问道。
“我的事不用你管！”马继宗打断了他的话，背对着他冷冷道：“滚开！”
徐敬修感觉自讨没趣，一阵揪心，无奈地向自己铺子走去。
花落花开，冬去春来，不觉又是一年。
一女子站到柜台前，纤手指着一匹富贵牡丹的绸子道：“掌柜的，拿来那匹缎子看看。”
徐敬修睁开瞌睡的双眼，缓缓地抬起头，惊讶叫道：“是你？芸香姑娘！”
芸香一时愣在那里，想了想道：“啊？徐大哥！”
就在这时，一名贵妇人身后带着一帮家丁冲进盛泰兴内，叮当作响。芸香抬起头来，贵妇竟然三步并作两步，冲到芸香面前，横眉竖目，眼中闪耀着熊熊怒火，厉声大喊道：“你这贱人！竟敢勾引起我家老爷？看我咋样收拾你！”
芸香被这突如其来的状况吓得脸都白了，身子发抖，咳嗽了一阵，用掌心捂住嘴，好半天停止了咳嗽道：“太太，你可不要冤枉人啊！我和张老爷是清白的！”
贵妇喝道：“还敢与我顶嘴！反了你了，小子们给我打！给我往死里打！打死你这勾引人的妖精……”
话音未落，家丁们一起朝着芸香身上一阵乱打，芸香哭喊着，无助地弓下了身子。
徐敬修忙从柜台里跳了出来，双臂伸开，挡在芸香面前，大声喝道：“住手！你们这么多人欺负一个柔弱女子，也不怕别人笑话！”
盛泰兴外看热闹的人是越聚越多。
贵妇冷笑一声道：“哈哈，我打她关你什么屁事！想多管闲事不是？好！小子们给我把他的铺子砸了！叫他多管闲事！”家丁们丢开了芸香开始跑进柜台里，把一匹匹绸缎撕扯得乱七八糟，满地狼藉，能砸的都砸了，能掀的也都掀了，瞬间把铺子砸了个稀巴烂。
徐敬修边护着货物边喊道：“我的老天爷啊！还越说越带劲了啊！看把我这铺子给弄得，还让不让我做生意了！”
“天啊！住手！住手！张太太，这跟人家铺子没有关系！”芸香心中充满了苦涩、难堪、羞恼和无助。
围观的人们都指指点点道：“真不讲理，这人也太不讲理了，人家做生意的招你惹你了？这是干吗呀！”
有位个子不高的胖老爷挤进人群，摇摇头，提提眼镜框道：“可怜呀，可怜她多才多艺，竟落到了这种地步。”
徐敬修满头大汗，无奈地捡起被他们扔了满地的绸缎，嘴里不停地愤愤道：“你们太无法无天了！”
芸香无法控制自己，匍匐着，往前跪行了两步，抱住张太太的双腿，哭喊道：“太太！别砸人家的铺子了，我再也不去你们张家了！”
张太太摆手大喊一声：“停！”家丁们都停了下来。她把眼一眯道：“好！只要从今往后你不再踏进我张家大门一步，咱就相安无事。家丁们，跟我回去！”临走到门口，她又回头厉声道，“哼！你也不撒泡尿照照，被人家扔掉的烂货！下九流！还想勾引我家老爷！”说完带着家丁们扬长而去。
徐敬修抱着一匹匹绸缎，呆呆地望着那个泼妇张太太带着家丁们夺门而出，一句话也说不出来。
芸香像被闪电击了一样，脸色惨白，鬓发散乱，身体微微颤抖，眼睛瞪得大大的，好半晌才回过神来，嗫嚅道：“徐大哥，对不起，看把铺子给弄得……”说着，她神情忧伤至极，眼里珠泪涌动，万般无奈地盯着徐敬修。
盛泰兴外的人们都同情地望着泣跪在地上的芸香。
一个管家模样的人挤出人群，捻着胡子摇摇头道：“唉……真是此一时彼一时啊！春天我家老爷寿诞时，张老爷还带着她去我府上，为我家老爷写了幅祝寿词，我老爷至今还当宝贝一样放在书房呢。如今，唉……”
众人摇摇头道：“女人无才便是德，女人才华太出众了也不是件好事！”
一个老者挤过来看看芸香摇摇头，“唉，造孽啊！”
此时此刻，徐敬修心里恰似万泉奔涌，难以平复，弯腰把芸香搀扶起来道：“为何落到这般地步？”
无助又无奈的芸香此刻间像找到了亲人一样，一下子扑进徐敬修怀里，号啕大哭起来。
穆四妮拉着长子大光、次子大任、怀中抱着三子大本，拨开铺子外的人群挤进里面一看，被眼前的情景吓呆了，讶异道：“你们！这是？”
徐敬修看到穆四妮吓得一把推开芸香。
芸香扭过头尴尬地望着穆四妮。
穆四妮想了想，惊讶道：“啊！是你？”
夫妇俩把芸香请进内室。
芸香将那天马继宗带着她来到苏州后发生的事，一五一十道来……她满含眼泪地说：“都怪我的命不好！”
徐敬修眼神里充满了无奈，夹着一丝沉痛，悠悠地望着桌子上的蜡烛，没有再说话。
穆四妮急问道：“你两个女儿呢？”
芸香摇摇头道：“那天傍晚时分，马家老奴来客栈说，老太爷要先看看两个女儿，才让马继宗与我成亲，我就相信了他的话，把两个女儿交给了他。”她擦了一下眼泪抽泣着。
“直到第二天下午，他们还没有把两个女儿送回，我在客栈坐立不安，跑到盐衙门才知道，马继宗因偷贩私盐、鸦片被上头追究，他们父子连夜离开了苏州，不知去向。我实在是想不出什么好办法来，就跳河想一死百了，在我被淹得奄奄一息时，张老爷的官船经过那里，将我打捞上来，张老爷见我孤苦伶仃，无处可去，就把我带到了他的府上。”
穆四妮摇摇头，长叹口气道：“苦命的人啊！你也不要过于伤心，他不会把你一双女儿怎样的，毕竟马继宗是她们的亲爹。”
芸香微皱着眉，语音嗫嚅，站起来俯了俯身道：“谢谢大嫂的好意。今天真是给你们添麻烦了，天不早了，我该回去了。”
徐敬修看着失魂落魄的芸香，神情微怔，瞬间恢复如常，转开视线看向穆四妮。
穆四妮知道他的心思，忙站起身摸着芸香哆嗦的手，摇头叹道：“你还想再回张家呀？张家太太是有意把你逼出张家，你再想回去是不可能了，要不，你还是先回你老家吧。”
芸香泪流满面，呆滞地捂着嘴巴，咬唇忍住眼泪，颤声道：“我从小就被父母卖给了戏班，哪里还有家啊？”
穆四妮眼里闪过疑惑，看看屋外夜已很深，沉静平和道：“天色已晚，你如若不嫌弃，就先在我家铺子里委屈一宿？”
芸香清秀的脸上，露出一抹感激之色。她朝着铺上看了一眼，心想：就这一间小屋，一个铺头，这可咋住啊？穆四妮看出了她的心思，回头看着徐敬修道：“你今晚就睡在柜台里面的板子上好了。”
徐敬修笑笑点点头道：“我一个爷儿们，睡哪儿都中。”
芸香急忙摆着手道：“不行，不行，夜里还很冷，让大哥睡外间，我这心里可是承受不起。”
穆四妮打断她的话，说道：“有啥承受不起的？都是漂泊落难之人，别说客气话。”再说，她想说，总不能让你一个女人住铺子里的板子吧，可是话到嘴边还是咽了回去。她知道只要她话一出口，徐敬修定会又要说她来粗。想到此，她干咳一声，装着一家主妇的语气道：“啥也不说了，天儿也不早了，都早点休息吧。”边说边从炕头拿了一条被子向外间走去。
芸香深施一礼，道：“谢谢嫂子！”
徐敬修这时对穆四妮的感觉不同了，知道她也在试着为自己改变着她那一些粗野的性格。
第二天，天刚蒙蒙亮，徐敬修早早起床开始打扫整理铺子。因盛泰兴开在王家铺子对面，王家铺子是苏州城有名的老字号绸缎庄，老客户甚多，盛泰兴开办时间短，没有老客户的关照，生意颇为冷清。
徐敬修哀叹了一声。芸香听到外面有动静，知道徐敬修已经起来，她慢慢从竹床上下来，稍作整理掀帘从里屋走了出来。
芸香见到徐敬修顿觉脸上微热，眸光避开他的眼睛，边帮他整理货架边道：“谢谢徐大哥！”
徐敬修看着她绸裳裹腰，显出玲珑剔透的傲人身姿，散落肩旁的青丝用血红桔梗花的簪子绾起，斜插入流云似的乌发，黝黑的双眸里，深藏着一分忧伤。回头望了一眼正在里屋熟睡的穆四妮，轻咳了一声道：“谢我做什么？”
芸香的目光正好遇上他蕴含着万般柔情的目光，内心像似被深深刺了一下，羞涩地低下头去，心跳也加速了几分，殷殷地答道：“谢徐大哥出手相救，等大嫂醒来后我就走。”
徐敬修的心震动了一下，神情中带着几分惶恐道：“你想好了要去哪里？”
芸香闪过一丝苦笑，默默摇了摇头。
徐敬修怔怔地看着她道：“如果你还没有想好要去何处，为何不留在铺子里？”
一股酸楚的感觉袭上心头，芸香无助地凝视着徐敬修俊朗的脸庞，眼中倏地掠过一丝顾虑，轻声道：“这样不太好吧？”
徐敬修心中一沉，抬头直视着她道：“只要你愿意留下来就行，怎么着我也是一家之主啊。”
他话音未落，穆四妮掀帘从里屋走了出来，哀怨的目光落在他俩身上，掠过一抹悲愤的神情，心直口快道：“我知道了，你是一家之主，你想让谁留谁就留，你想让谁走谁就走，那好！那我走。”
徐敬修心中一怔，知道穆四妮那霸道脾气，赶紧回身上前搀扶住她的胳膊，低声道：“回屋去，有话进里屋说！”
芸香霎时从脸涨红到了脖子根，低头偷看了一眼穆四妮：“嫂子，你别着急，我走，我这就走。”
徐敬修拉着穆四妮的胳膊，回头喊道：“芸香姑娘且留步！你嫂子也是大度之人，我俩进屋说说就没事了。”
芸香看徐敬修左右为难，点点头，转身去收拾货架后面板上的铺盖。
徐敬修强行把穆四妮拉进里屋，脸上露出诡秘的笑容，小声说道：“你一个人天天伺候三个儿子，还要帮我料理生意，说实话，我看着都心疼。如能把她留下，帮你带带孩子或者帮我料理料理铺子里的生意，岂不更好？”
穆四妮瞪着眼说道：“你少油嘴滑舌糊弄我！我知道自从第一次见到她，你就喜欢上她了！”
徐敬修被她一言戳进心底，愁眉苦脸地说道：“这话从何说起？人家是马继宗的女人！我与继宗从小一起长大，他逃离苏州，他的女人现在无处可去，你说，我们不收留她，难道让她一个人流落街头？”
穆四妮挺一挺胸，咬一咬牙，道：“哼，这才是你的肺腑之言吧！我又没说让她走，我只是在意你刚才说的话。”
“是，是！”徐敬修高拱双手，一揖到地，“是我的错，你不要生气了。”
这一下搞得穆四妮无计可施！当前的局面，软硬两难，让芸香走，感觉确实不妥，不让芸香走，又怕他俩日久生情……真的是无可奈何，无法两全其美，无奈转身坐下来，静静看向窗外，绷着脸一语不发。
“四妮！”徐敬修想一想，自己在辞令上这咄咄逼人的毛病，确实不大相宜，遂自我检讨道：“算我不对。”
“本来就是你不对！”穆四妮倏地转过身来抢白。
“是、是、是我不对，统统是我不对。好了，出去给人家说句下台阶的话去。”
穆四妮低头想了一会儿，脸上的神情恢复正常，浮现淡淡的娇媚笑容，很认真地看了徐敬修一眼，也能体谅他此刻的心情，觉得气氛有些僵硬，不便于深谈，瞪他一眼，走出里屋，说道：“人情都让你一个人落下了，好像我嫌弃芸香妹子留下来一样。”
徐敬修见她答应得挺爽快，反倒将信将疑，愣了一会儿，才慢慢回过神来，松了一口气，嘴角挂着一丝温柔的笑容。上前一步拉住她的胳膊道：“我就知道你是大度之人。”
穆四妮抽出胳膊，一点他的额头，歉意地笑着道：“芸香妹子，你就留下吧！我也不是心胸狭隘之人，我只希望他以后做事能先与我商量一下。”
徐敬修觉得有些尴尬，心里却像是一块石头落了地，眼里满含欣慰之色，高声应道：“好、好、好，往后做事一定先与夫人商量！”
芸香抬起头怔怔地看着穆四妮，目光中透出感激之情，走过来屈膝作礼道：“谢谢大嫂收留之恩！”
一场雷雨，化作沐风，徐敬修心里异常舒畅，微微笑着，看着穆四妮和一旁的芸香。
穆四妮虽不乐意让芸香长期留在铺子内，但碍于面子，勉强一笑，道：“芸香妹子快快起身，都是自家人客气个啥！”说话间，只听到里屋大光喊道：“娘，我不要她走。”
穆四妮回头朝里屋道：“睡觉吧！谁说叫你姨走了？”
芸香脸露几丝惊诧，看了看穆四妮的脸色，嘴角边噙着笑边转身向里屋喊道：“大光！姨不走，你睡觉吧。”看他俩如此善待自己，心里不免起了报答之情，略作犹豫，鼓起勇气说出心里话，“大哥、大嫂，既然你们都当我是妹子，妹子有一想法，不知可行不可行？”
徐敬修目光闪亮，直视她说道：“你有什么想法说来听听。”
穆四妮眨了一下眼睛道：“是啊，说来听听。”
“我看咱家进的货挺好，挺新颖，生意不好是因为来这条街买绸缎的客户，大都是对门王家铺子的老客户。咱是新铺子，没有客源，老客户碍于面子，不乐意换铺子订绸缎，也可能订货的管家和丫鬟们得到过王家铺子的好处，故不来咱家订货。”芸香说完后，徐敬修和穆四妮听得津津有味，都是微张着嘴，不住地点头，认同她的看法。
徐敬修的眼中充满着惊讶道：“你认为咱家怎么做才能把生意做活呢？”
芸香道：“隔行如隔山，我认为你需要找个懂行的人把你带上路才行。”
徐敬修愁眉苦脸，望着大街道：“我们来到苏州举目无亲，上哪里去找懂行的掌柜呀？”
