西汉末年，王莽篡夺大汉江山。王莽历来被认为是乱臣贼子，连同他篡位后建立的新朝都不被史学家承认。其实主要原因并非仅仅因为得位不正，后世魏、晋、南北朝、隋、宋都得位不正，而其中隋、宋的建立者杨坚、赵匡胤在历史上评价甚高。主要原因在于王莽治国无能，搞得天下冤声载道，民不聊生，爆发了绿林、赤眉、铜马等起义。后有汉高祖九世孙刘秀，在昆阳以两万人马大败王莽四十万大军，接着陆续平定河北铜马、赤眉等起义军，重建了大汉，定都洛阳，国号仍为汉，史称刘秀为光武帝。
刘秀花了十二年时间消灭了割据势力，重新一统天下。然后重用文人，释放奴婢，重新度田，实行三十税一的政策，本人如汉文帝一样，崇尚节俭，经过三十年的努力，除了人口因战争的原因减少，比汉宣帝盛世少，其他各方面已经恢复得相当。
正如班固《东都赋》所描述：
往者王莽作逆，汉祚中缺，天人致诛，六合相灭。于时之乱，生人几亡，鬼神泯绝，壑无完柩，郛遗室。原野厌人之肉，川谷流人之血，秦、项之灾，犹不克半，书契以来，未之或纪。故下人号而上诉，上帝怀而降临，乃致命乎圣皇。于是圣皇乃握乾符，阐坤珍，披皇图，稽帝文，赫然发愤，应若兴云，霆击昆阳，凭怒雷震。遂超大河，跨北岳，立高邑，建都河、洛。绍百王之荒屯，因造化之荡涤，体元立制，继天而作。系唐统，接汉绪，茂育群生，恢复疆宇，勋兼乎在昔，事勤乎三五。岂特方轨并迹，纷纷后辟，治近古之所务，蹈一圣之险易云尔哉。且夫建武之元，天地革命，四海之内，更造夫妇，肇有父子，君臣初建，人伦实始，斯乃伏牺氏之所以基皇德也。分州土，立市朝，作盘舆，造器械，斯乃轩辕氏之所以开帝功也。龚行天罚，应天顺人，斯乃汤、武之所以昭王业也。迁都改邑，有殷宗中兴之则焉。则土之中，有周成隆平之制焉。不阶尺土一人之柄，同符乎高祖。克己复礼，以奉终始，允恭乎孝文。宪章稽古，封岱勒成，仪炳乎世宗。
建武三十年，是汉光武帝刘秀重建刘汉政权的第三十个年头。这年二月，光武帝乘车驾东巡，视察民情。而就在出发前，一份份来自大臣们的奏疏，请求皇帝趁东巡之机，封禅泰山，这些奏疏很多，如雪片般呈献到光武帝面前，奏疏里充满了阿谀奉承，并没有打动光武帝的心。相反，这位种过田、放过牛的开国之君对劳民伤财的封禅一事，表现出非常抗拒的态度。因为奏疏很多，光武帝特意为此下诏：“即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！曾谓泰山不如林放乎！何事污七十二代之编录！若郡县远道遣吏上寿，盛称虚美，必髡，令屯田。”
这段话用现在的话说意思是：我当皇帝已经三十年了，老百姓还很不满意，我能欺骗谁呢？欺骗老天吗？圣人说过泰山之神还不如林放懂得礼法和礼节吗？为什么要玷污记载了七十二代圣贤封禅的史册呢？如果有郡守、县令远道派遣手下为我祝寿，假报祥瑞，虚意夸耀，一定要削发，流放到边远之处去屯田。
自此群臣不敢再提封禅之事。
建武三十二年，元月九日，光武帝同往常一样，上朝时，百官都来没来。坐下后，眼皮感觉很沉，合上眼。一阵眩晕后，光武帝感觉身体好象被扯进了泥沼中一般，动弹不得，四周黑茫茫，寂静得可怕，努力争扎，却无法动弹丝豪。也不知过了多久，好象只有几天，又好象过了几年，甚至几百年。光武帝看到了一个人，那个人服饰很奇特，从没见过，很破旧。两人对视了一瞬，那人转身而去，光武帝想叫他，但发不出声，努力追上去，还是迈不开步。那人渐渐走远，光武帝只隐隐听到：“会昌符、会昌符。”
连续三日，光武帝都做了同样的这个梦。
光武帝想这《河图会昌符》自己是看过的，难道有什么自己没注意到的地方吗？
光武帝找来，重新看了几遍，当看到：“赤刘之九，会命岱宗。”光武帝念叨着这句话，不免沉思，因为除了这句，也看不出还有什么特别之处。这是上天暗示我应当封禅泰山吗？乃召虎贲中郎将梁松，问道：“赤刘之九，会命岱宗，不慎克用，何益于承。诚善用之，奸伪不萌，怎么解？”
梁松是光武帝女婿，办事能力很强，但也不敢冒然回答，因怕答错，被削发后送去边远地区去垦田，那就太冤了，只是答道，“臣也不是太明白是什么意思。”
回去后，梁松总是想着这事。又不敢轻易找人去问，最后想到如果可以找个人回答的话，这个人只有邓禹了。
邓禹在汉明帝东汉云台二十八将排位时高居首位。他从小是远近闻名的神童，在刘秀在长安求学期间成为同学，从此成为刘秀的小跟班，一直是刘秀最信任的大臣，实际上刘秀一真把邓禹当弟弟看。
“皇上是高祖的九世孙，这句话的意思是要皇上封禅泰山。”邓禹沉思过后，说道：“皇上不是说不能再谈封禅泰山之事的吗？”
“是皇上问我这句话怎么解?”梁松说道。
“那你和大司徒商量一下吧。”邓禹说，邓禹知道大司徒张纯一定会明白皇上的意思，所以要梁松和张纯商量。
第二天，大司徒张纯以《河》、《雒》谶文向光武帝奏道：“这些谶文中有三十六处写到高祖的九世孙应当封禅者。”于是张纯等复奏请封禅，这次光武帝没有驳回张纯的封禅奏请，只是让张纯与其他大臣多商量一下。
张纯在与群臣多次讨论后，从将封禅的必要性、可行性、封禅的意义，写了一份报告给了光武帝，最后光武帝同意了封禅泰山。
