乔峰道：“众位丐帮弟兄切莫鲁莽动手，误伤好人。”群丐齐齐止步，只听得他再道：“我这位义弟受奸人所害，招致污名。众位江湖豪杰莫要给奸佞小人戏耍作弄。”智光哀叹一声，道：“当初我们中原豪杰便是给一个妄人戏耍作弄，以致酿成大错，诸位且听乔帮主一言。”
其时谭氏伉俪、泰山单正、丐帮几位长老已有齐上围攻之势，当下听闻智光一番话，均觉有几分道理，是以一齐止住步子。
楚凌昭心中暗叹：“这智光和尚一番话便可阻止众人盲从之举，想来名声威望极高。我素来对这些江湖名声嗤之不屑，如今却是受得声名所累，行走江湖多有不便。看来日后需得查清真相，洗清身上污名才是。”
楚凌昭危势缓解，乔峰这才安心看起汪帮主遗留信函，阅毕一封，再阅一封。他看完汪剑通手书，心中仍是不愿相信自己契丹辽人身份，但恩师笔记真真切切，又不得不相信这是事实。
徐长老道：“此事涉及丐帮基业兴衰，若非马副帮主死得蹊跷，你又一味袒护胡人，我等是决计不会将真相捅漏出来。”乔峰眉心一竖，道：“袒护胡人一事从何说起？”徐长老道：“慕容氏原为鲜卑族后裔，与你同属胡人。”乔峰道：“此节我并未知晓。”
楚凌昭嗤笑一声，道：“笑话！”众人循声看去，只听得他续道：“我大哥与慕容复不过神交，何来袒护一说？何况今日之前，他从未得知自己身份，因何缘由要袒护他人，给自己招来非议？”
全冠清道：“乔峰定是早已知晓自己契丹胡虏身份，我相信马副帮主之死便是由他指使慕容复所为！袒护慕容复自然是情理之中。”楚凌昭大声道：“简直一派胡言！”转身看向智光，又道：“敢问智光大师，当年雁门关一战后，有多少人知道我大哥身份？”智光合十一拜，道：“彼时只有我们苟存四人，其后便是乔帮主的授业恩师玄苦大师。”楚凌昭道：“可还有其他人？”智光道：“马副帮主既得汪帮主手书，想来也是知情。”楚凌昭道：“还有遗漏吗？”智光道：“此事关系武林安危、丐帮基业，我等皆不敢轻易外传。”楚凌昭道：“好！你们四人参与雁门关血战，自是不会透露我大哥身份，自找麻烦。玄苦大师既受你们所托，自然也不会泄密。”智光点头以示认同。赵钱孙却道：“今日之前我也不知乔帮主身份。”智光道：“三十年前赵施主并未与我们三人一道同行，自是不知。”楚凌昭点点头，再道：“那么便只剩下马副帮主一人。”徐长老道：“简直胡说八道！马大元兄弟受汪帮主所托又心系丐帮安危兴衰，岂会做出这等泄密、危害武林之事！”
“哈哈！”楚凌昭大笑一声，说道，“如此一来，我大哥既不知自己本来身份，他为何要多此一举，指使慕容复杀害马副帮主？莫不是奸佞宵小之徒为自己叛变谋逆寻的借口？”说罢，一双冷眼直盯全冠清。在场余众略一思忖，均觉有几分道理。全冠清喝道：“楚凌昭，你杀害少林高僧、秦氏三公之事，江湖上人尽皆知，你休得在此口出狂言，污我清白！”
“哈哈！”楚凌昭又是一笑，“一码归一码，我若说得不对，在场诸位英雄豪杰大可指出。”全冠清道：“我丐帮之事何时由得你一个外人插嘴！”楚凌昭道：“笑话！你适才已被我大哥逐出丐帮，你又何来资格？何况乔峰是我大哥，大哥蒙冤，小弟出头说理原是天经地义之事。反倒是你，你又以什么身份在此诬陷天下第一大帮的帮主！”
众人心想：“你和乔峰有兄弟之情不假，但现下所说乃是丐帮之事，你以兄弟情谊干涉丐帮事务，难免有僭越狡辩之嫌。”只是仔细想来，又觉有几分道理，是以无人出头辩驳。
全冠清足智多谋，江湖号称“十方秀才”，极是擅长这口舌之辩。然则马大元之死多有不合理的错漏、龌龊之处，饶是他再口舌伶俐，也无法凭借一张嘴定乾坤。适才他极力辩驳，便是存了心思借众人之势逼迫乔峰下野，眼见无人和自己配合，唯有暂时休罢，伺机待动。
乔峰瞧出个中龌龊，暗想：“贤弟虽是越俎代庖替我争辩，但所言不无道理，在场众人不乏心眼通透之辈，却无一人出来主持公道，想是心里头都认定了我是契丹人，便是全冠清再荒唐胡扯，也只道他是为中原着想。”念及此处，大笑一声，右手搭上楚凌昭肩头，说道：“现如今在场豪杰皆将我乔峰视作契丹胡虏，避之不及。只有贤弟一人为我枉作唇舌之辩，乔峰得交你这位兄弟，当是不枉此生！”楚凌昭亦笑道：“汉人也好，契丹人也罢，我只道你是我八拜之交的兄弟。”
乔峰与他一抱，大笑道：“哈哈，好兄弟！”他笑声极是苦闷，暗想一个幼时结拜、十七年未曾见面的兄弟尚且对自己深信不疑，丐帮一众共过生死、朝夕相伴的弟兄却无一人出来为自己说话，心头蓦地里生出几分悲凉之意。
倏地，只听得一道女子声音娓娓而谈，言辞之中暗指乔峰不知何得知自己契丹人身份，其后为了掩人耳目而杀人马大元灭口。她虽无明说乔峰便是杀人凶手，但一言一语无不指向他。
乔、楚二人心下恚怒，却又不便发作，只因她乃是一介女子，又兼马大元遗孀，无论说的是对或错，在场众人只道她急于为夫君报仇，情有可原，但他们二人若是计较争辩，情势上便不占理。
乔峰压下心头怒火，道：“你疑心是我杀了马二哥？”但闻她说道：“妾身是无知无识的女流之辈，出外抛头露面，已是不该，何敢乱加罪名于人？只是先夫死得冤枉，哀恳众位伯伯叔叔念着故旧之情，查明真相，替先夫报仇雪恨。”说着竟是盈盈拜倒，对着乔峰磕头起来。马夫人在辈分上是乔峰嫂子，嫂子跪拜，碍于情面，他只能跟着跪下。
便在这时，楚凌昭倏然抽出后背布条，斜刺入泥，托住他双膝，随后径上前去，将其扶起，说道：“大哥，男儿膝下有黄金，怎可轻易跪拜外人？便是要跪，也要跪忠义仁德之辈！这妇人指桑骂槐，诬陷你戕害丐帮弟兄，这栽赃陷害之罪又岂能轻饶？”
这番话说得明白无遗，直指马夫人非忠义仁德之辈，不配受人跪拜。马夫人这般给他贬低颜面，立时掩面轻泣，道：“小女子自恃遵循妇道、忠心侍夫，未料得招来如此骂名，各位伯叔豪杰要为小女子作主。”说着对场中群丐磕头起来，她边磕边哭，样貌极是悲戚，群丐见状，无不心生怜悯。
欺负弱小女子本就为江湖人士不齿，更何况马夫人还是马副帮主遗孀。楚凌昭一番话不仅侮辱了马夫人，更是打了丐帮众人的脸面，堂堂副帮主夫人在群丐面前受到外人欺侮，不是打了他们脸面又是什么？但见众丐义愤填膺，或是口道仁义道德，或是污言秽语，人人跃跃欲试，若非乔峰阻拦，只怕已然一拥而上，将他大卸八块。
全冠清愤然道：“乔峰，你杀害马副帮主的嫌疑尚未洗清，如今又纵容你义弟欺侮我丐帮英烈，到底是何居心！”徐长老亦道：“乔峰，你需得给马兄弟在天之灵一个交代。”
楚凌昭正待回话，却见得乔峰举手示意，唯有缄默旁观，兀自收起地上慈悲剑。
乔峰心想：“今日过后，我与丐帮再无瓜葛；贤弟所言也正是我心中所想，我又岂能为了这一群日后不相干的人寒了兄弟的心？”对着马夫人一拱手，道：“马夫人，贤弟初涉江湖不谙世事，出言不逊，还请见谅。”
全冠清道：“乔峰，你……”他后话未及道出，乔峰便即喝断：“放肆！全冠清，你已被我逐出丐帮，再乱嚼舌根莫怪我手下无情！我一日作这丐帮帮主，便轮不到你多嘴！”说话间怒目圆睁，倒映出地上火光，众人均看出他生了怒气，全冠清慑于其威，果真不敢再多嚼唇舌。
这时，左首传来一道少女声音：“马夫人，你既说那信笺由火漆密封，徐长老拆开时火漆仍完好，那么信中书文便只有马副帮主一人得知，杀人灭口之说便是无稽之谈。”
乔、楚二人循声看去，原是那穿淡红衫子的少女阿朱。
余众闻言，均觉言之有理。
只听得那马夫人后话尽是暗指乔峰偷盗书信不成，故而杀人灭口，兀自留下一把扇子作为证据。
楚凌昭听到此节，暗想：“这马夫人工于心计、心思歹毒，千方百计诬陷是我大哥杀害她丈夫。料想这位马副帮主之死和她脱不开干系。”心念动处，说道：“大哥，丐帮中有这么一位工于心计阴谋的毒妇在，这帮主之位你是怎样都坐不得安生。”
乔峰知他存心打趣，但眼下情形不便再挑弄众丐心绪，一举手，示意他噤声，随后说道：“马夫人，贤弟口无遮拦，莫要见怪。这扇子是我的不假，但帮中弟兄素来知道我不喜爱这等儒士雅客之物，更不会随身挂带。再说以乔某身手，若要到府上偷盗，绝不致空手而还，更不可能遗落随身物件。话表及此，相信马副帮主之死，细查后终究水落石出。”
说完这番话，又与群丐嘱托几句，自愿卸下帮主之位。群丐仍有不少人不愿他离去，但他已打定主意，便即掏出右脚裤袋打狗棒，往后一掷，随后携手楚凌昭一道走出杏林。
其时朝阳东升，洒下一片金光。
二人甫一出得杏林，楚凌昭便即问道：“大哥，现如今你有何打算？”乔峰道：“此番南下原是有两件事要办，第一件是要查明杀害马副帮主之人是否为慕容复，只是没想到竟是这般结果。”说话间，连叹两口气，面上神色落寞，显是极不情愿看到这样的结果。
楚凌昭知道他一时半刻无法接受如此重大变故，安慰道：“大哥莫太悲伤。依我看来，那徐长老不是不知你并非凶手，只因你是契丹辽人，他不得不将你逼退丐帮。”乔峰心思聪敏，略一思忖即知他所言不无道理，问道：“兄弟，你也认定我是契丹人？”楚凌昭道：“适才在杏林中我已说过，我只当你是我兄弟，至于你是契丹人还是汉人便不是我所能管得。”
乔峰倏然驻足，哈哈大笑，声震长空，说道：“果真是我乔峰的好兄弟！”说着，一把将他抱住。二人甫抱即分，继续朝着无锡城走去。楚凌昭问道：“大哥适才说有两件事，这第二件事是什么？”乔峰道：“第二件事也是丐帮大事，便是和那西夏一品堂的惠山邀约之战。”说到此处，面目挂上一抹担忧。
楚凌昭心知他仍记挂丐帮，说道：“丐帮合该衰落，大哥这一去，众丐犹如群龙无首，‘天下第一大帮’便只徒具一个‘大’字。”乔峰点点头道：“兄弟所言不假。非是愚兄自夸，丐帮这几年在我带领下，日渐兴盛，无论势力还是声望皆盖过少林寺。然则丐帮自我之下，再无一人敌得过少林寺玄字辈高僧。愚兄这一走，丐帮便只占了人数众多的便利，实力却是要折损不少。”楚凌昭深以为然，说道：“不错，小弟曾与玄真玄心二僧交过手，若论单打独斗，丐帮四位长老远远不及。有乔峰的丐帮是一条过江龙，失去乔峰的丐帮，便是一条浅水蛇。”乔峰微微一笑，说道：“贤弟，江湖盛传你杀害武林耆宿，到底是怎么一回事？”楚凌昭道：“此事说来话长，容我慢慢道来。”
当下便将自己如何误入大理、如何结识木婉清等人、如何产生心魔，以及如何受伤，因何赶赴姑苏等事一一道来；至于入魔之后所发生，因无甚么记忆，无法道来。乔峰听得暗暗称奇，暗想天下间竟有如此玄奇功夫，自己却从未听闻，当是见识短浅。
只听得他续道：“那日我两道意念纠缠，只砍伤了二位少林高僧，未下死手，随后便带上木婉清前去寻医。这几桩命案实非我所为，那甚么秦氏三公更未曾见识。”乔峰道：“如此说来，定是有人嫁祸于你。‘蜀山六铜尸’与你无怨无仇，定然不会无缘无故截杀。兄弟你何时与那盐帮结下仇怨？”楚凌昭疑道：“什么盐帮？”乔峰道：“据我所知，那‘六铜尸’为盐帮护法，长年驻守在杭州总舵，不轻易动身出关。你若非与盐帮结下仇怨，料想刘有余不致派遣他们出关截杀。”楚凌昭道：“那日我和木姑娘与他们川南众魁相逢，木姑娘曾杀了他们一人，似乎叫什么‘鬼面阎罗’。”乔峰道：“许那‘鬼面阎罗’是盐帮甚么重要人物，他才不惜代价截杀于你，又连做这栽赃陷害之事。这些年盐帮做的龌龊勾当不少，只因对方和官府勾结，我们丐帮不便料理。眼下我既非丐帮帮主，行事起来少了几分顾忌，我们兄弟先进城痛饮一番，叙叙旧事，稍后大哥再陪你一道南下找盐帮晦气。”
楚凌昭遥遥头道：“大哥一番美意，小弟心领，如今你我兄弟二人身份尴尬，不宜再惹事端。当务之急应是大哥先证清白，彼时你‘北乔峰’一声令下，还有谁敢再诬陷你兄弟。”乔峰苦笑一声，说道：“贤弟莫再取笑大哥，今日过后，江湖上只怕再无‘北乔峰’之名。”说完，面上再现落寞之色。
他情知自己契丹人身份多半是真，依着宋辽之间仇怨，中原武林又岂会容许一个契丹胡虏扬名？
楚凌昭道：“大哥莫太沮丧，小弟头顶这‘武林败类’之名，还不是一样吃肉、一样喝酒？”乔峰大笑道：“贤弟果然豁达，愚兄倒是落入下乘。咱们兄弟二人十七年未见，这才刚刚重逢，便作了一对患难兄弟，委实是缘分。”
当下二人一路说笑，径往无锡城行去。
