景帝共有十四个儿子，但都是侧室所生，正室薄皇后膝下却无子，太子之位就只好暂时空缺了。汉景帝刘启非常喜欢自己的亲弟弟刘武。再者那会儿还没有立太子，太子的仪仗自然就被闲置了，刘启就允许刘武使用太子的仪仗。刘启对这件事情根本没有多想，倒是他的老妈窦太后看在眼里，喜在心里。窦太后晚年干预朝政，不惜违背“祖制”，想让景帝死后把皇位传给她溺爱的小儿子刘武。
为了能让刘武登上皇帝宝座，窦太后想尽了一切办法，甚至不惜降罪于侄子窦婴。一次，刘启喝醉后，随口说了句自己死后将皇位传给刘武。窦太后听了大喜，窦婴却突然说：“汉朝自高祖皇帝开始就是父子相传，没有兄弟相传的，因此皇位不能传给刘武。”这可惹怒了窦太后，她使计除去了窦婴进出皇宫的门籍，不准他朝见皇帝，当然，没过多久又请了回来。
刘武仗着母亲窦太后和皇兄的宠爱，恃宠而骄，胆大妄为，有事没事就往窦太后那里跑，对窦太后软磨硬泡，希望她能说服兄长，让自己也过一把皇帝瘾。
公元前153年，汉景帝封栗姬的儿子刘荣为太子，皇子刘彻为胶东王。
刘武因此彻底放弃了当皇帝的希望，但他怨恨袁盎和其他大臣，就和手下羊胜、公孙诡等人谋划，暗中派人刺杀袁盎和其他当初反对他当皇帝的大臣。结果刺杀没成功，朝廷缉捕凶手，查出来是梁王刘武所主使。于是景帝派遣使者不断往来于梁国的路上，到梁国去反复按验，逮捕公孙诡、羊胜，最后这两人畏罪自杀了。
刘武因为此事得罪了哥哥景帝，又怕母亲窦太后也担保不了自己，就派韩安国出使长安。韩安国，自幼博览群书，是刘武身边最为得力的一个谋士，此人口才不错，有点歪才。他到长安后，没有直接找汉景帝，而是找到了汉景帝的姐姐长公主刘嫖。韩安国凭他的三寸不烂之舌把“大长公主”给说服了，长公主又去说服窦太后，窦太后又去景帝那里求情，这才替刘武化解了一场生死劫难。但刘武自从经历过这些波折之后，便变得郁郁寡欢、精神恍惚了。一次，他去山上打猎，有人献给了他一头畸形的牛，牛蹄子竟然长到了牛背上。刘武顿时如梦魇了一般，非说那牛是妖怪，将会给自己招来灾难。没过几个月，他就得热病死了。
俗话说，“母凭子贵”。当栗姬的儿子刘荣当上皇太子后，栗姬本人是否受宠似乎就不再重要，自然会有人上来巴结。馆陶长公主刘嫖是景帝同母的亲姐姐，景帝的几位美人都是靠刘嫖而见到景帝的，她们得到的尊贵和宠爱都超过栗姬，栗姬一日比一日怨怒。
有一日，刘嫖来拜访栗姬，提出想把自己的女儿陈阿娇许配给太子刘荣做太子妃。在刘嫖看来，以自己长公主的身份，这桩门当户对的亲事肯定能成。谁知，嫉妒起来的女人是不会考虑后果的，想起刘嫖数次给景帝进献美人，栗姬干脆一口回绝了刘嫖的提亲，这让刘嫖颜面扫地。刘嫖十分恼火，决定寻找其他的人选。
景帝十四子，长子刘荣、次子刘德、三子刘阏于都是栗姬所生；刘余好治宫室苑囿狗马，口吃；刘非有才却为人骄奢；刘端为人贼戾，又不能近女色；刘彭祖巧佞卑谄；刘胜沉溺声色；刘发生母身微，母子都不受宠；接来下，就是自幼聪明伶俐，母子都深受景帝喜爱的——景帝第十子，王娡之子，四岁的胶东王刘彻。
王娡和刘嫖为子女定下两桩亲事，一是刘彻和刘嫖女儿陈阿娇（即汉武帝刘彻第一任皇后），二是刘嫖次子陈蹻和王娡三女儿隆虑公主。这两桩亲事，表明了两个母亲鲜明的政治企图。在王娡和刘嫖的联手操作下，栗姬和刘荣的未来被决定了。
为了能够让自己的女儿当上皇后，也为了报复栗姬，刘嫖开始整天在景帝面前说栗姬母子的坏话，还经常夸赞刘彻。景帝也认为刘彻德才兼备，而且又有从前王娡梦日入怀的祥兆，所以景帝对刘彻越发宠爱。
有一次，刘嫖对景帝谗言：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在他们背后吐口水诅咒，施用巫蛊之术。”在汉代，人们对巫蛊之术深信不疑，“祝唾其背”是最简单易行的巫术，景帝因此恼恨栗姬。但是这些并没有什么证据，况且景帝因早期对栗姬感情深厚，没有给栗姬治罪。
一计不成，再来一计。馆陶长公主对景帝说：“你那么喜欢王娡，可你死了之后，刘荣当了皇帝，栗姬就是皇太后，她的性格可是跟当年的吕后差不多，到时候你的王娡恐怕就要变成下一个人彘了。”景帝听完吓了一跳，为了验证刘嫖的话就去试探栗姬，说：“朕百年以后，希望你能善待其他妃子与她们的儿子。”其实，景帝此言已有托孤和立栗姬为后的打算，但栗姬听完这话，反而更加暴怒起来。她非但不愿意照顾其他有宠的姬妾子女，甚至对景帝出言不逊。景帝刘启一看事情不妙，刘嫖的话果然要应验了，还没当上皇后就这么嚣张，要真让她当上皇后，恐怕后宫将不得安宁，于是生气地拂袖而去。
懂得适时而动的王娡知道景帝恼怒栗姬，但要废掉太子，还需要加一把火，这把火必须时机合适火候得当才能达到最好的效果。立太子两年后，前元六年（公元前151年）九月，薄皇后被废黜。此时机会来了，王娡暗中派人催促大臣奏请立栗姬为皇后。大臣上奏：“‘子以母贵，母以子贵。’今太子母无号，宜立为皇后。”景帝勃然大怒：“这是你应该说的话吗？！”于是下令论罪处死大臣，又废掉太子刘荣，改封临江王。
同年四月，得宠的王娡顺理成章被立为皇后，她的儿子刘彻立为太子。刘荣被废，景帝也不愿再见到栗姬。栗姬内心的愤恨更加难平，但她甚至连景帝的面都见不到，最终郁郁而死。
刘荣做临江王时，因修建宫殿的时候占了宗庙地的一段围墙，就是当年晁错打穿的那段太上皇庙外的围墙，当初汉景帝原谅了晁错，现在却不肯原谅自己的儿子，于是囚禁了刘荣，又派来有名的酷吏郅都对刘荣进行审讯。刘荣经不起这个折磨，在给景帝写完谢罪信后，自杀而死。
金屋藏娇的由来
公元前141年，正月二十七日，汉景帝在未央宫驾崩。汉景帝在位期间（前188～前141年），继承了汉文帝休养生息、无为而治、轻徭薄赋的政策，刑法甚至比文帝时还轻。他对文帝的政策仅仅作小小的调整，如文帝时将肉刑改成了笞三百、五百，但时有打死人的现象，这不符合体恤百姓的初衷。所以，景帝减轻了笞刑的次数，同时规定了刑具的长短、宽窄，竹节也要削平，中途不得换人。
汉景帝还改变了当时不准百姓迁移的政策，允许百姓从土地贫瘠的地区迁移到土地肥沃的地区，使流民还归田园，户口迅速繁息。这样既开发了土地资源，又增加了国家的赋税收入。景帝在提倡黄老学派的同时，也让包括儒家学说的其他各派存在、发展，这为后来董仲舒儒学的发展以及汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”政策的确立提供了前提条件。
在对待匈奴方面，景帝对文帝的政策几乎是照单全收，继续与匈奴和亲，以安抚为主。对于匈奴的南下骚扰，也是以积极防御的态势对待，不轻易兴兵。同时在匈奴的边界地区设立关市，和匈奴贸易，一定程度上消解了匈奴的骚扰。
据《汉书·食货志》记载：“到了景帝后期，汉王朝国库里的钱多得堆积如山，连串钱的绳子都朽断了；郡国的仓廪堆满了粮食，太仓里的粮食也由于陈陈相因，以致腐烂不能吃了。”这是对文景之治十分形象的描述。历史上把文帝和景帝父子四十年执政时期呈现出的国泰民安的盛世景象，誉为“文景之治”。
汉景帝死后，太子刘彘即位，因“彘”不雅，改名为“彻”，即后来的汉武帝。这一年，刘彻十六岁。
汉武帝最为人所知的“绯闻”便是金屋藏娇了。当年长公主刘嫖向栗姬提亲失败之后，便把目标转向了王娡。一日，长公主带着女儿陈阿娇进宫见王美人，一见面，王美人就极力夸阿娇聪明漂亮，又让侍女领出刘彻与阿娇一同玩耍。傍晚，长公主准备告辞，看见窗外一对幼童正依偎在鱼池边十分亲密，便有意把阿娇许配给刘彻。这个主意正中王美人下怀，于是当即答应下来，并让刘彻拜见未来的岳母。长公主越看越喜欢，一把将刘彻抱到膝盖上，抚着他的头问：“你想娶媳妇吗？”五岁的刘彘看着长公主回答：“想。”长公主故意指着一名宫女，问刘彻是否合意，刘彻摇摇头，长公主又指着阿娇问：“阿娇做媳妇可好？”刘彻答：“好！我若能娶阿娇做媳妇，一定要用黄金盖一座屋子，让她住在里面。”
汉景帝起初不太同意这门婚事，一是当时刘彻年龄比较小，二是阿娇比刘彻大好几岁，但当听到王美人说出刘彻“金屋藏娇”的许诺后，刘启不禁大笑起来，认为这是天意，便同意了。后来的事便水到渠成，刘彻即位后并未食言，真的娶了表姐陈阿娇为皇后，还真的造了一座黄金宫殿给皇后居住。长公主刘嫖也算是“功夫不负有心人”，巩固了自己在皇族中的地位，被尊称为窦太主。
汉武帝登基之后，虽然名义上是皇帝，但实际上仍被当小孩对待，背后掌权的其实是太皇太后窦氏。虽然这位祖母此时已经几近失明，但精神却很好，依然君临后宫，还有岳母馆陶长公主，权势欲望始终极强，一有事情就频频出入后宫。另外，武帝的胞姐平阳公主也是个相当难缠的女人。
刘彻即位时只有十六岁，对如何治理天下也比较懵懂，而且他又天生不是个循规蹈矩的人，因此对时下的一些礼制很不满意，但他并没有很好的改革办法。于是，他开始重用御史大夫赵绾和郎中令王臧两个儒生，进行了一些礼制改革。这一切都被其祖母太皇太后窦太后看在眼里。窦太后一直崇尚黄老思想，这与刘彻忠义儒家思想起了冲突。窦太后十分生气，大骂刘彻：“刚即位就想抛弃老祖宗的天地，翅膀硬了吧？”
其实早在景帝时期，窦太后就不待见儒家派，景帝时期的辕固生是当时有名的儒家代表人物，一次他和黄老派代表人物在汉景帝面前来了场学术辩论，说着说着就牵扯到了政治，最后汉景帝出来圆场，这场争论也就不了了之。窦太后知道了这场争论，对辕固生有意见了。一天，她召见辕固生，跟他讨论《老子》的内容，辕固生很牛气地说：“此是家人言而。”一句话把窦太后气到了。窦太后最为信奉黄老之言，结果辕固生直接一句：“这不过是一些奴仆之言罢了。”窦太后本身出身贫寒，早年进宫服侍过吕后，因此不免怀疑辕固生在暗讽自己。招惹窦太后当然没有好果子吃，最后辕固生被赶到猪圈去杀猪了，幸好汉景帝给了辕固生一把给力的武器，辕固生一剑干掉了猪，保住了自己的脑袋。
汉武帝推行儒家的事撞在了窦太后的“枪口上”，自然是行不通的。果然，之后没多久，窦太后就迫使汉武帝刘彻革去赵绾和王臧的官职，停止改革。这件事对刘彻的打击很大，刘彻虽然非常生气，但深知自己没有实力与窦太后对着干，而且当初吕后掌权的例子让刘彻明白，不能与祖母对抗。
另外，刘彻更明白一件事情，那就是祖母年事已高，而自己还不到二十岁，没有必要与其争个鱼死网破。最终，刘彻决定利用年龄的优势，耗死祖母窦太后。想明白这点后，刘彻不再跟窦太后较劲，而是乖乖承认自己的错误，并且事事都向窦太后禀告。窦太后对刘彻越来越满意，一直到即位的第六年，他都积极配合窦太后的决策，甘愿做一个执行者。
公元前135年，五月，窦太后去世，汉武帝才正式掌权。
